楔子·祠堂谬训
清河镇有座老祠堂，每逢初一十五，镇中学塾的夫子便会在此开讲，教化乡民。这日正值初一，祠堂天井里已坐满了人。当中摆一张方桌，桌后端坐着镇上“德高望重”的耆老——姓“常”，名“守礼”，是镇里公认最“明礼”的先生。
常守礼年过花甲，须发皆白，手持一卷《礼经》，正襟危坐，声音洪亮：“……故曰：仁义礼智信，此五常，不容紊！列位可知，何谓五常？”
众人多是镇中百姓，有开茶馆的、卖豆腐的、做木工的、跑脚力的，纷纷摇头。
“这都不知？”常守礼将《礼经》置于桌上，捋须道，“仁者，爱人；义者，宜也；礼者，仪也；智者，明也；信者，诚也。此五者，人之常行，如日月星辰，不可紊乱。为人处世，当以仁为本，以义为则，以礼为规，以智为用，以信为诺。此乃圣人之教，万世之基！”
众人点头称是。开茶馆的刘掌柜问道：“常老先生，咱们寻常百姓，该如何守这五常？”
“问得好！”常守礼赞道，“仁，便是要爱人。见人饥寒，当施粥赠衣；见人危难，当伸手相救。义，便是要守宜。该做的事，当仁不让；不该做的事，分毫不取。礼，便是要守仪。长幼有序，男女有别，尊卑有等，不可僭越。智，便是要明理。明是非，辨善恶，知进退。信，便是要守诺。言出必践，一诺千金。”
他顿了顿，环视众人：“此五常，人人当守，时时当守，处处当守。守之则为人，违之则为禽兽！”
众人凛然。做木工的王木匠憨厚笑道：“常老先生说得是，咱们做人，就得守仁义礼智信。”
“正是！”常守礼道，“譬如你王木匠，做桌椅要实在，不可偷工减料，这便是信；见邻里困难，当搭手相助，这便是仁；该收的工钱收，不该收的分文不取，这便是义；见长者要敬，见幼者要爱，这便是礼；活计要精，心思要巧，这便是智。五常俱备，方是良民！”
王木匠被夸得满脸通红，连连点头。
这时，祠堂门外传来一个清朗的声音：“此言谬矣。”
众人望去，见门外立着一人。斗笠是用芦苇与细竹混编的，檐边垂着几缕风干的蒲草。白衣是粗麻所制，洗得发白，袖口肘部打着整齐的补丁。腰间系一柄木剑，剑柄缠着褪色的青布。脸上蒙着葛布面纱，只露出一双澄澈如秋水的眼睛。
常守礼眉头一皱：“这位兄台，谬在何处？”
“仁义礼智信，此五常，不容紊。”那人缓步走入天井，声音平和，“此话不错。但常老先生说‘守之则为人，违之则为禽兽’，却是谬了。”
“谬了？”常守礼不悦，“五常乃人伦之基，违之岂非禽兽？”
“五常是人伦，非是枷锁。”那人对众人拱手，“列位乡邻，仁者爱人，不错。然爱人亦有道，不可滥爱。见人饥寒，施粥赠衣，是仁；然若自身不保，强施于人，是愚仁。见人危难，伸手相救，是仁；然若不量力而行，是妄仁。仁当有度，有度方为真仁。”
众人窃窃私语。常守礼面沉似水：“那义又如何？”
“义者宜也，不错。”那人道，“然宜与不宜，当审时度势。该做的事，当仁不让，是义；然若时机不宜，强行而做，是鲁义。不该做的事，分毫不取，是义；然若情势所迫，权宜而为，是权义。义当有变，有变方为真义。”
“礼呢？”常守礼声音渐冷。
“礼者仪也，不错。”那人道，“然仪是表，心是本。长幼有序，不错，然序在心敬，非在形拘。男女有别，不错，然别在体异，非在分贵。尊卑有等，不错，然等在德高，非在位尊。礼当有实，有实方为真礼。若只重形式，不重本心，是虚礼；若只重尊卑，不重德能，是腐礼。”
常守礼额角见汗：“智又当如何？”
“智者明也，不错。”那人道，“然明是非，亦须知变通。是者是，然是中有非；非者非，然非中有是。善者善，然善中有恶；恶者恶，然恶中有善。进宜进，然进中有退；退宜退，然退中有进。智当有辨，有辨方为真智。若一味执是，是愚智；若一味执进，是莽智。”
“那信呢？”常守礼声音已颤。
“信者诚也，不错。”那人道，“然一诺千金，亦须知权变。言出必践，是信；然若所诺非宜，强践是愚信。诺当有度，有度方为真信。若为守诺而害人害己，是妄信；若为守诺而悖理违情，是痴信。”
他转向常守礼：“常老先生，五常是常，非常死。仁有度，义有变，礼有实，智有辨，信有权。若将五常奉为铁律，不容丝毫紊乱，则是以常缚人，以德杀人。此非圣人之教，乃腐儒之见。”
常守礼面色发白，强撑道：“你……你妄解圣教！五常乃天地至理，岂容变通？”
那人摇头：“天地尚可变，四时且有更，何况人伦？圣人制五常，是为导人向善，非为缚人手足。仁而无度，是滥；义而无变，是僵；礼而无实，是虚；智而无辨，是愚；信而无权，是痴。此五者，是谓‘五常之蔽’。”
他从怀中取出一卷古旧的竹简，展开示众：“此乃《礼记》残篇，有云：‘礼，时为大。’又云：‘义者，宜也。宜者，时中也。’礼以时为重，义以时宜为中。仁、智、信，亦当如是。五常当合时宜，当有变通，岂可死守？”
众人围观，果见竹简上有此语。
常守礼踉跄一步，跌坐椅上，喃喃道：“时为大……时宜……难道我错了？”
众人哗然。有明白的，叹道：“这位先生说得是！仁得有度，不能滥施。前年闹饥荒，李善人把自家粮全施了，结果自家饿死三口，这不是愚仁么？”
“义得有变。去年王二狗见义勇为，赤手空拳斗三个持刀匪徒，结果被砍成重伤，这不是鲁义么？”
“礼得有实。咱们镇东赵老爷，见人就讲礼，可背地里欺男霸女，这不是虚礼么？”
“智得有辨。孙秀才读死书，见人偷东西，就说‘窃钩者诛’，可那人是为救病母，这不是愚智么？”
“信得有权。周掌柜答应三日交货，可原料断了，硬要赶工，结果出次品赔光家底，这不是痴信么？”
那人点头：“正是。五常是好，然需有度、有变、有实、有辨、有权。若死守字面，不知变通，反成其害。”
他转向常守礼：“常老先生教人守五常，是善心。然以五常为铁律，不容丝毫紊乱，是过矣。仁而无度，反成害仁；义而无变，反成害义；礼而无实，反成害礼；智而无辨，反成害智；信而无权，反成害信。此非导人向善，是陷人于阱。”
常守礼冷汗涔涔，无言以对。
那人拱手道：“今日多言，望列位明理：仁义礼智信，此五常，是好。然常是常道，非常死。仁当有度，义当有变，礼当有实，智当有辨，信当有权。守常而不泥常，执德而不拘德，方是圣人之教，人伦之真。”
说罢，转身欲走。
“先生留步！”常守礼颤巍巍起身，深揖一礼，“先生一席话，如暮鼓晨钟。老朽食古不化，以常杀人，误人误己。敢问先生高姓大名？”
“我姓常，名道，字化之。”
“常道化之……”常守礼喃喃，忽问，“先生这《礼记》残篇，可否借老朽一观？”
“可。”常道化之递过竹简，“此简可传阅，然需切记：五常是常道，非是铁律。守常当化，执德当通。过犹不及，执常成蔽。”
常守礼双手接过，如捧至宝。
常道化之又对众人道：“道理在此，列位可思可悟。然需切记：口说仁义，不如行事有度；口说礼智，不如处世有方。五常之要，在行不在言，在实不在虚，在化不在泥。”
说罢，他戴上斗笠，走出祠堂。芦苇斗笠在晨光中泛着微光，粗麻白衣的下摆扫过门槛，无声无息。
一、 常守礼的悔悟
常道化之走后，常守礼在祠堂中呆立良久。他展开《礼记》残篇，细读“礼，时为大”、“义者，宜也。宜者，时中也”等语，又回想常道化之所言，越思越心惊。
“我误人子弟三十载啊！”
他想起自己教书育人三十年，总以“五常不容紊”为铁律，教人死守仁义礼智信。见人行善过度，赞曰“仁人”；见人鲁莽行义，赞曰“义士”；见人虚礼做作，赞曰“守礼”；见人死读书不知变通，赞曰“明智”；见人痴守信诺不顾情理，赞曰“诚信”。却不知，过仁是愚，过义是鲁，虚礼是伪，愚智是呆，痴信是傻。
“那位先生说得好，五常是常道，非是铁律。仁当有度，义当有变，礼当有实，智当有辨，信当有权。我以铁律教人，岂不是以常杀人？”
他羞愧难当，当即将《礼经》收起，将《礼记》残篇悬于祠堂，对还未散去的众人深揖一礼。
“老朽食古不化，误人子弟。从今日起，老朽当闭门思过，重解五常，再不教人死守！”
众人见他诚恳，便劝道：“常老先生知错能改，善莫大焉。只是这五常，咱们还想听正解。”
常守礼便道：“《礼记》在此，列位可随意观览。老朽每日在此讲解，与列位共悟！”
从此，每逢初一十五，常守礼便在祠堂开讲五常新义。他不再说“五常不容紊”，而是讲解五常之度、之变、之实、之辨、之权。他结合清河镇实际，讲仁、义、礼、智、信的真义。
“列位，仁者爱人，是常道。然爱人有度，不可滥爱。譬如施粥，自家有余，施是仁；自家不足，强施是愚。救人危难，量力而行，是仁；不量力而行，是妄。此谓仁有度。”
“义者宜也，是常道。然宜有时，不可僵守。譬如行义，时机合宜，当仁不让；时机不宜，当暂退让。此谓义有变。”
“礼者仪也，是常道。然仪是表，心是本。敬长者，是礼；然若长者无德，敬而不从，亦是礼。男女有别，是礼；然别在体，心可相通。此谓礼有实。”
“智者明也，是常道。然明需辨，不可执一。是是非非，当细辨之；善善恶恶，当深察之；进进退退，当权宜之。此谓智有辨。”
“信者诚也，是常道。然诚有权，不可痴守。诺言当践，然若所诺非宜，可商可改；若强践而害人害己，是痴。此谓信有权。”
他讲得通透，众人听得豁然开朗。有那曾因“愚仁”、“鲁义”、“虚礼”、“愚智”、“痴信”吃过亏的，感慨万千。
“原来仁义礼智信，得这么守！”
“是啊，仁得有度，不能滥施；义得有变，不能鲁莽；礼得有实，不能虚伪；智得有辨，不能死板；信得有权，不能痴傻。”
“常老先生这么一讲，咱们就明白了！”
常守礼又在祠堂立了块木牌，上书：“仁义礼智信，此五常，不容紊。然常有度，义有变，礼有实，智有辨，信有权。守常不泥，执德不拘。”
二、 百姓的醒悟
常守礼在祠堂讲五常新义，清河镇的百姓渐渐醒悟。
从前，他们以为仁就是滥施，义就是鲁莽，礼就是虚套，智就是死读，信就是痴守。行善不同自身，是仁；打抱不同量力，是义；见人就鞠躬，是礼；读书不同变通，是智；许诺不同权宜，是信。结果，滥施的饿死自家，鲁莽的伤残自身，虚套的被人看轻，死读的误人误己，痴守的倾家荡产。
如今，他们明白了：仁要有度，量力而行；义要有变，审时度势；礼要有实，心诚为本；智要有辨，明察秋毫；信要有权，通权达变。五常是好，然过犹不及，执常成蔽。
“原来仁义礼智信，得这么用！”
“可不是么！前街张寡妇，把自家口粮全施给乞丐，结果自己饿得昏倒，这不是仁，是傻！”
“西巷李二愣，见三个汉子欺负一个，赤手空拳就上，结果被打断腿，这不是义，是莽！”
“东市王掌柜，见人就作揖，背地里坑蒙拐骗，这不是礼，是伪！”
“南街赵秀才，读死书，见贼偷救命粮，还念‘君子不欺暗室’，这不是智，是呆！”
“北街周铁匠，答应三日交货，可铁料断了，硬要赶，结果出次品赔光，这不是信，是痴！”
有那吃过亏的，现身说法，劝人莫要“愚仁”、“鲁义”、“虚礼”、“愚智”、“痴信”。有那开明的，开始践行“有度之仁”、“有变之义”、“有实之礼”、“有辨之智”、“有权之信”。
施粥的，先量自家余粮；救人的，先估自身能力；行礼的，心诚为本；读书的，明辨为要；许诺的，权宜为度。
镇上的风气，为之一新。滥施的少了，量力而行的多了；鲁莽的少了，审时度势的多了；虚伪的少了，心诚的多了；死板的少了，变通的多了；痴傻的少了，通权的多了。
常守礼在祠堂，将百姓践行五常新义的事一一记录，成《清河五常新事》。他携此册，奔走于乡邻之间，倡行“有度之仁、有变之义、有实之礼、有辨之智、有权之信”。
乡邻们见常守礼变了，也渐改前非。有那曾因“愚仁”饿倒的张寡妇，如今施粥量力而为，自家保有余粮，还能长施。有那曾因“鲁义”断腿的李二愣，如今救人先估量，或呼救，或智取，再不莽撞。有那曾因“虚礼”被人看轻的王掌柜，如今以诚待人，生意反而好了。有那曾因“愚智”误事的赵秀才，如今读书明辨，处事有方。有那曾因“痴信”赔光的周铁匠，如今许诺有度，有诺必践，若遇变故，则与主家商议，主家也体谅。
五常新义，渐入人心。
三、 《礼记》的流传
常守礼倡五常新义之事，渐传周边。附近乡镇的夫子、乡绅，闻讯来清河镇取经。常守礼便将《礼记》残篇借出传抄，更将《清河五常新事》广为散发。
“五常是常道，非是铁律。此理通行天下。”
“仁当有度，义当有变，礼当有实，智当有辨，信当有权。过犹不及，执常成蔽。”
“清河新事，可供参考。但各地民情不同，当因地制宜。”
抄书者、传册者，回去后亦在本地宣讲。有那开明的夫子、乡绅，亦加入其中。一时间，“五常有度、有变、有实、有辨、有权”之理，传遍州县。
有那固执的老儒，初闻此理，斥为“离经叛道”。但见百姓践行，实有裨益，也渐改观念。有那曾因死守五常吃亏的，闻此理如获至宝。
常道化之的名声，渐渐在州县传开。都说有位戴芦苇斗笠、蒙葛布的高人，深明五常，点破迷障，使人明“五常是常道，非是铁律”之理，知“守常当化，执德当通”之要。
四、 三年后的祠堂
三年后的一个初一，祠堂天井里又坐满了人。不仅有清河镇的百姓，还有周边乡镇的乡民。
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