第二日，林承儒从永济药铺回来，高家仍在催那本不存在的税务总册。
严先生只许他照旧答一句“总册尚未补齐”。此后他只管听高家追问，回来复述；卷号和卷宗再不能碰。
未到午时，州府门房忽然来报，说外头有个小丫鬟点名要见苏代书，跑得连话都说不匀。
门外果然是春梅。她发髻松了一边，扶着门前石狮喘道：“姑娘把议亲的人拦下了，正房一直在催。苏代书，您快去救救姑娘。”
一路赶到文府，文砚秋正拦在两只嫁衣箱前，一手压着正房老管事怀里的帖匣。匣中是主母命人照她的排行、生辰写好的女家草帖，原要趁东偏厅的媒人尚未离府送过去，再由媒人转交张家。
偏门走得多了，府里当差的也多半认得苏见微。眼前这位老管事，她也见过，是从文家祖宅跟来的老人。文推官尚未出仕时，她便在正房当差，年轻的管事媳妇见了都要先叫一声妈妈。
帖匣仍稳稳托在婆子怀里。她不与文砚秋较力，脸上还陪着哄孩子的笑：“我的姑娘，您有话，只管往夫人跟前回，何苦拦我这个传帖的？东偏厅的茶续过两回，上房方才又使人来问。不过先递一张草帖，又不是今日便叫姑娘过门，哪里值得闹成这样？您只当做个菩萨，松一松手罢。真还有话，老婆子陪您往正房说。”说到末句，她又把帖匣往怀里托了托，脚下半步没退。
说着软话，手上一点不松，长得还像容嬷嬷，标准的宅斗剧管事也是出现了。
“文姑娘无意难为妈妈。”苏见微见文砚秋已经慌的不行，再拖下去反而不利，上前把二人拉开，先向婆子行了一礼，“妈妈奉夫人之命传帖，文姑娘也该向父母回话。劳您陪我们往正房走一趟。大人与夫人若仍命您送，您再照办，也不算误了差事。”
婆子抬眼不着痕迹地扫了她一圈，脸上的笑反而愈发周全：“苏代书识文断字，说话自然比老婆子周全。老婆子多嘴，您到底是客，姑娘的婚事，总要老爷、夫人拿主意。您既肯陪姑娘去上房，最好不过；只求姑娘到了跟前把话说清楚，别叫东偏厅的人一直等着。”
见婆子松口，苏见微只欠了欠身，转而问文砚秋：“您这样拦着帖子，不是长久之计。妈妈只是奉命办差，为难她也没有用。您到底想怎么办？”
“起码先把张家的事问清楚”，文砚秋按着匣盖，“我连他家究竟是什么情形都不知道，不能今日就把草帖送出去。”
“那就当面说。”苏见微站到她身边，安抚地按住她微微发抖的手，“我陪您去。您说自己想问什么；大人若问该怎么查，我替您回。”
压在匣盖上的手终于松开。文砚秋感激地看了她一眼：“好。我去说。”
到了正房，婆子才把帖匣交给文砚秋。苏见微停在下首，依次向文推官、主母和姨娘见礼。文砚秋直直跪下，朝堂上拜身。
“女儿求父亲母亲，今日暂留这张草帖。宽女儿三个月，把张家的底细查清。”
文推官问：“你的婚事，由谁作主？”
“父亲、母亲。”
“既然知道，起来。把帖子交给你母亲。”
文砚秋再伏下身，没有动。
主母走上前去扶她，“母亲知道你心里苦，如今曹家为何退帖，外头还没议清。我费力请来肯问亲的人家，你又当着下人拦帖。此事若传回祖宅，没人能再替你掩盖。”
“女儿只求三个月。”文砚秋只是红着眼哀求着。“张家今日来问，今日便要拿走女儿的年庚。原配如何病故，两个孩子跟谁过，家里有多少旧债，女儿一件都不知道。如何能放？”
文推官抬手，叫门边的婆子上前取帖匣，直接送去东偏厅。
那婆子才往前迈了一步，文砚秋忽然从袖中取出一把裁衣剪，剪尖抵在喉咙口。
“这张草帖今日出了门，女儿便死在正房里。父亲母亲便从这里把我抬出去罢！”
苏见微吓了一跳，忙往前抢了一步。姨娘离得更近，扑过去夺下剪子，把女儿死死抱在怀里，两人哭成一团。
“夫人息怒，是妾身管教无方。”姨娘抱着女儿一同跪下，声音已经哭哑，“妾身甘愿领罚。求夫人先留住帖子，听她把话说完。”
主母看着母女二人，长叹一口气：“曹家那句‘不宜为妇’，我还在替你压外头的口舌。你今日拿命逼父母，倒替他们把话坐实了。祖宅还有族中姑娘要议亲，旁人来问文家的家教，你叫我拿什么替她们回话？”
她转向苏见微：“曹家退帖以后，我便劝砚秋少同你来往。苏代书今日陪她持剪进门，是要替她逼谁？”
“剪子是女儿自己拿的。”文砚秋急着抢白。
文推官看了女儿一眼，只对门边的婆子道：“帖子照送。”
那婆子重新上前。文砚秋一只手被姨娘握住，另一只仍死死按着匣盖。婆子的手刚搭上匣角，见她死活不松，只能缩回手，退到了门边。
苏见微已经屈膝跪下：“晚辈随文姑娘进来，确实越了分，请大人与夫人恕罪。”
“她跪的是父母。”文推官问，“你以什么身份跪？”
“见微是大人治下的代书，婚命不敢置喙。”她伏身一礼，“文姑娘持剪逼父母，是她的错；张家的实情是否查清，是另一件事。家法如何处置，晚辈不敢求情。只是婚事既由父母作主，张家该问的话，更不能因她今日犯错便不问。求大人容她说完。”
主母并不给面子：“曹家退帖的账，文家自会料理。你这一跪，文家也不收。”
文推官看了苏见微片刻：“起来。只说实处。若还是几句空话，莫怪我送客。”
苏见微依言起身，退回下首：“张家的实情，该由文姑娘自己回。求大人先听她一句。”
文砚秋抬起头：“张家迁来江州才两个月，今日递帖，今日便催文家回帖。媒人只说他丧妻，留了两个儿子，原籍颇有家业。可前头娘子何时病故，两个孩子如今跟谁住，他为何迁来江州，原籍究竟有多少田宅，没有一件说得清。前头娘子病故后，她身边的两名女使也先后离府，她们去了哪里，同样没人肯说。”
她说到这里，声音反而稳了下来：“女儿过门便要抚养前头的孩子，也要接张家的旧债。今日不查，等换了细帖再发现不妥，文家若要退亲，便成了失信。”
主母把张家的草帖推到案中：“曹家议了一年，说退便退。张家肯在这个时候来问，已经给了文家体面。”
曹家退帖的第二日，原先往来的两名媒人便改了口；一户说儿子要守祖母孝，另一户只肯替远房续弦问话。主母费了几日口舌，托了几位好友的人情，这才把张家的媒人请进门。
“夫人在曹家退帖以后四处托媒，是怕再耽误她；大人坚持婚事由父母作主，也是怕她年轻，再看错人。”见时机差不多，苏见微欠身劝说，“这些她都知道。”
文砚秋也伏下身认错：“是女儿冲动，母亲为我受的难处，女儿都记得。”
“可她若进张家，前头两个孩子要她照看，旧债要她料理，原配怎么没的还没有说法，若是所嫁非人，文姑娘再难翻身。”苏见微道，“父母之爱在为计深远。见微斗胆自荐，趁草帖还未出门，把这些查清，好过日后生了嫌隙。”
文推官看向她：“州府有书吏，家中也不缺办事的人。便是怕惊动张家，我
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