衙役所言如同平地惊雷，轰然炸响在村道之上。
议论与指责声戛然而止，三叔公义正辞严的斥责卡在喉咙里，面皮一阵红一阵白。
梅书珩更是如遭雷击，面上得意笑容全然凝固。
梅鹤时一个死了爹的穷酸小子，竟然真的考中了。
而且还是县案首！
刘澄先是一怔，随即朗声大笑：“果然不出我所料，时哥儿你夺得了案首！”
衙役行至黄泥房前，翻身下马，扫过呆若木鸡的人群，高声问道：“不知哪位是梅老爷？我等奉县令大人之命，特来送喜报。”
梅二婶从屋后喂鸡回来，嘴里赌咒梅老二最好死在外边，一听这话，立马乐颠颠迎上去：“差爷，这便是我家时哥儿！”
二人瞧见那清瘦少年，俱是一惊。
县案首竟这般年轻？
领头衙役猛掐掌心，才没让自己失态地叫出声，双手奉上烫金大红喜报：“恭喜梅老爷高中案首。”
另一人满眼艳羡：“小人往来各处送喜报，还从未见过如您这般年少的案首哩！”
梅鹤时躬身一揖，姿态从容：“多谢二位差爷远道奔走。”
领头衙役连称不敢当：“能给您这般的神童送喜报，是小人的福气。”
另一人附和：“小人回去至少一个月不洗澡，沾一沾您身上的文气，说不准家里也能出个读书人哩！”
一番道贺吉利话说罢，衙役正欲翻身上马，去下一家报喜，又听梅老爷开口问道：“差爷留步，不知太平村中可还有旁人考中？”
领头衙役如实相告：“除了您，还有一位名为刘澄的考生。”
刘澄浑身一震，嘴唇不受控制地颤抖起来。
他一把抓住梅鹤时胳膊：“时哥儿，我没听错吧？差爷所言当真是我刘澄？”
梅鹤时颔首：“刘兄没听错，正是你本人。”
连日积攒的焦虑、唯恐落榜拖累家小的惶恐，在此刻尽数绷断。
刘澄慌忙侧过身去，以袖掩面，肩头微微颤动。
衙役见状了然，奉上刘澄的喜报，道几句贺词，策马绝尘而去。
梅二婶双手叉腰，面上笑开了花：“我就晓得时哥儿是文曲星转世，真给咱老梅家长脸啊！”
这一声，将众人从震惊中拽回现实。
村民们一改原先质疑，围着梅鹤时奉承起来。
“我就说时哥儿不是狂言乱语，人家那是肚里有墨水，心有成算！”
“有时哥儿这个案首撑门面，往后咱们太平村的人走出去都跟着面上有光！”
三叔公仗着辈分长，拄着拐杖挤到最前头，换上一副慈和嘴脸：“不愧是兴祖的儿子，你爹地下有知，也能瞑目了。”
梅二婶翻个白眼，这老小子变脸简直比翻书还快，忒讨人厌。
梅书珩立于人群外围，看着众星捧月的梅鹤时，听着不绝于耳的褒赞之言，心底嫉妒得发狂。
凭什么梅鹤时家境清贫，无父庇佑，却能十岁拿下县案首？
可恨他费尽心思四处挑拨，本想让梅鹤时声名扫地，到头来反倒给对方做了嫁衣。
梅鹤时越发风光，衬得他越像个跳梁小丑。
梅鹤时手捧喜报，神色平淡：“多谢诸位抬爱，只是眼下时日紧迫，需闭门温书，潜心备考书院，不便多作应酬，还请诸位海涵。”
逐客令摆在明面，村民们只得收起讨好心思。
“那我们便不打扰时哥儿用功了，改日再来道贺。”
三叔公拍了拍梅鹤时肩头，笑着叮嘱：“好生备考，叔公等着你的好消息。”
梅鹤时淡淡应声，与梅书珩隔空对视一眼，转身进了屋。
梅书珩脸色铁青，胸膛剧烈起伏几下，攥着拳头恨恨离去。
回到家，梅守福坐在炕上抽旱烟，眯着眼吞云吐雾。
梅书珩咬牙上前，愤愤不平道：“阿爷，梅鹤时真考上县案首了，所有人都围着他吹捧，连三叔公都一个劲儿夸他有出息。”
外头吵吵嚷嚷，梅守福自然清楚发生了什么。
他将烟杆往桌沿一磕，“啪”一声脆响，面色阴沉：“老二真是命好！”
原以为梅兴祖去了，梅老头一家将永无出头之日。
谁料又出了个梅鹤时，以十岁之龄考中县案首。
梅守福喘了口闷气，瞪向梅书珩：“没用的东西，整日只知搬弄是非，倒不如多读几本书。”
他敲了敲烟杆，语气强硬：“你明年下场。”
梅书珩想说他火候未到，夫子不一定放人，脑海中浮现梅鹤时手持大红喜报的模样，闷闷应是。
梅守福面露几分满意：“我梅守福的孙子不比他梅守财的差，他考上案首，你也能！”
-
村民散去，梅家恢复往日清静。
梅二婶满面红光，心里美得跟揣了蜜罐似的，压根坐不住，抬脚就往庄稼地里走。
她得赶紧把这天大的喜事告诉妯娌。
最好做两道荤食，让她敞开肚皮吃个痛快！
刘澄依旧沉浸在巨大欢喜之中，愣愣地望着前方，一脸恍惚：“时哥儿，我这是在做梦吗？”
说着，他往前凑了两步，将胳膊递到梅鹤时跟前：“你快掐我一把，看看我到底是不是在做梦。”
梅鹤时失笑，拿起桌上毛笔，在刘澄胳膊上不轻不重敲一下。
清晰触感袭来，刘澄再度湿了眼眶。
是真的！
他真的通过县试了！
刘澄压下喉头哽咽，向梅鹤时一拱手：“县试那几日，多亏时哥儿提点，我才能顺利过关。”
梅鹤时缓声道：“你我相识多年，又结为互保，理应倾力相助。”
“刘兄快些家去吧，别让叔婶和嫂夫人等急了。”
刘澄欸欸应两声，匆匆道别，着急忙慌往家赶去。
踏进家门，便瞧见爹娘与妻儿满是喜悦的脸庞。
刘澄心中一暖，咧开嘴笑了。
......
这边梅家，梅鹤时拿着喜报去了正屋。
梅老太正斜倚在炕柜上，揣着手炉闭目养神，听见脚步声，缓缓睁开眼。
待看清梅鹤时手中那抹鲜红，浑浊双目燃起灼灼光彩。
“阿奶您方才应当听见了，衙役来咱家报喜。”梅鹤时行至炕前，将喜报递到梅老太眼前，“您瞧，孙儿得了案首。”
梅老太颤着手抚上红纸，细细摩挲全然陌生的字迹，泪湿面颊：“好！好！好孩子！”
暄哥儿凤姐儿蹬蹬跑进来，盯着那红彤彤的喜报，小脸上满是崇拜。
“阿兄好厉害！十岁就当了案首！”凤姐儿仰起小脸，一双眼亮晶晶，拽着
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