三月里，卯时的夜色依旧浓重。
今日告假，梅鹤时却准时苏醒，面墙侧卧片刻，待倦意散尽，进入万界图书馆。
他轻触玉牌，取来《论语》，逐字揣摩圣贤之言，做完昨夜遗留的四书题，又演算数道算学题，对照答案自行批阅。
三个时辰弹指即逝，梅鹤时将做完的几本墨册归还，刚退出图书馆，旁侧传来窸窣声响。
转眸望去，蘅姐儿滚进寅哥儿怀中，兄妹二人相拥依偎，亲昵无间。
梅鹤时不欲惊扰他俩，悄然披上絮袄，去正屋探望梅老太。
梅老太斜倚炕柜，手捧一只老旧手炉，气色比昨日红润许多，眼神亦清亮有神。
见梅鹤时进来，梅老太拍了拍身旁土炕：“时哥儿来了，过来坐。”
梅鹤时依言上前，替梅老太掖好被角：“阿奶今日可舒坦些？”
“杨大夫医术高明，已然好了大半。”梅老太笑道。
梅鹤时心下稍定，陪梅老太闲话几句家常，叮嘱她安心静养，便掩上门退了出去。
梅老头早已进山打猎，云恩玉在打理菜地，同一旁洗衣服的梅二婶有一搭没一搭地低声闲聊。
梅鹤时并未打搅二人，折返东屋，发现蘅姐儿醒了，大半身子伏在寅哥儿身上，嘴里哼哼唧唧，说些他听不懂的呓语。
听见脚步声，蘅姐儿扭过头，眨巴着水润眼眸：“二叔。”
梅鹤时应了声，撩袍落座，取来梅兴祖遗留的墨册。
册中尽是批注感悟、治学心得，字字皆是真知灼见，于他大有裨益。
约莫过了半个时辰，忽听蘅姐儿软绵轻唤：“二叔。”
余光瞥去，小女娃挪至身侧，小手怯怯拉住他的衣袖：“二叔，梳头。”
梅鹤时眉梢微扬，颇有些稀奇。
往日里，蘅姐儿总是怯生生的，见了他便往寅哥儿身后躲，今日倒是头一遭。
“木梳，板凳。”
蘅姐儿双眼微亮，蹬蹬跑回去，搬来小板凳，又蹬蹬几步，取来木梳，塞到二叔手里，手搭在膝头，乖巧坐好。
梅鹤时放下手中毛笔，细致梳理着她细软的发丝。
梳发间隙，目光不经意扫过门旁，寅哥儿独自坐在那处，空洞眼神望向窗外的柿子树，周身萦绕着一股与年龄不符的阴郁。
梅鹤时若有所思，指尖翻飞，不一会儿便梳好花苞髻，正中位置别上绢花。
花瓣玲珑，栩栩如生。
少年满意勾了下唇：“好了。”
蘅姐儿摸两下，唇边抿出梨涡：“多谢二叔。”
说罢跑到寅哥儿跟前，粉色袄裙扬起，花蝴蝶般显摆转圈。
随后又凑到他耳畔，超小声咕哝：“二叔，好。”
寅哥儿睨她一眼，默然不语。
梅鹤时并未留意兄妹俩的小动作，将余下两道试帖诗题的批注吃透，门外响起云恩玉的声音：“时哥儿，蘅姐儿寅哥儿，都来吃饭了。”
叔侄三人先后走进灶房，梅二婶将窝头放桌上，似是自言自语，又似是说给旁人听：“不知差爷何时能来咱家报喜。”
云恩玉将粥碗往她面前一递：“给阿娘送去。”
梅二婶撇嘴，不情不愿接过来。
前夜闹了一场，死男人便没了踪影，可怜她既要干活，还要伺候婆母，险些累得半死。
待梅兴业那狗东西回来，她定要将他那狗脑袋敲进肚里！
梅二婶怨念满满去了，云恩玉低声道：“时哥儿别往心里去，你才十岁，科举路还长着呢。”
梅鹤时微微颔首：“儿子晓得。”
他又非初次踏足科场，心中自有成算，不过是寻常名次与案首之别罢了。
云恩玉留意到蘅姐儿的花苞髻，会心一笑：“时哥儿越发手巧了，比上次还要好看。”
蘅姐儿小鸡啄米点头，欢喜地晃悠小腿。
说话间，凤姐儿暄哥儿也起了，嬉闹着冲进灶房。
“大伯娘，今早吃什么？”
“哇——是凤姐儿最喜欢的荠菜饼！”
凤姐儿挨着梅鹤时落座，捧着小脸满眼期待：“阿娘说，只要阿兄考上童生，往后咱家顿顿都能吃上肉。”
暄哥儿咂嘴，老气横秋叹道：“阿娘也想让我读书，可是读书好难，我又不比阿兄聪慧，便是苦读十年二十年，也未必能出头。”
“县试结果尚未揭晓，安心等候便是。”梅鹤时沉静目光落在暄哥儿身上，“世间诸事，唯有不肯用心，没有做不成的。”
暄哥儿似懂非懂，睁圆了一双眼。
梅鹤时不再多言，拿起荠菜饼轻咬一口。
吃饱喝足，有客登门。
“时哥儿，我来跟你对个答案，心里好有个着落。”刘澄挠头笑道，“其实前几日我便想登门拜访，奈何你每日早出晚归......今日你可有空？”
梅鹤时拿巾帕轻拭唇角，碗筷放入锅中：“不妨事，今日告假了。”
刘澄随梅鹤时去东屋，二人凑在桌前，逐一核对考题。
“太好了，算学题我也是这般解答的！”
刘澄抚掌大笑，手肘不小心撞歪了桌角那一叠草纸，有几张滑至桌沿，欲落不落。
梅鹤时指尖微动，将那几张草纸推回，又仔细将边角对齐。
刘澄见状，哭笑不得地摇了摇头：“早前在客栈同住备考时，我便发现时哥儿你见不得东西放得杂乱，总要整理得一丝不苟。”
他指着梅鹤时打趣道：“从前你可没有这般讲究，倒像是变了个人似的。”
今日晴空万里，云恩玉打算将被褥抱出去晒一晒。
行至东屋门口，刘澄那番话一字不落传入耳中。
云恩玉脚下微顿，按捺心底波澜，将几床被褥抱出去，在石磨与板车上铺开，而后扛起锄头，去地里查看庄稼长势。
走出数步，她回首望向那破旧黄泥房，半晌捏紧指节，低声呢喃：“不可能，不会的......”
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刘澄将满桌写有破题思路的草纸拢到一处，整个人瘫伏在案上，眉眼间萦绕着化不开的忐忑与焦灼。
他犹豫片刻，抬手轻戳
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