阁楼内的茶雾渐渐散去，暮色四合。
陆知舟本想在自己那方清静的知止堂里多躲两日清闲，到底还是没能躲过本家的传唤。
鲁国公府的老管事亲自领着人候在门外，毕恭毕敬却又不容拒绝地将他请回了府。
长房的正堂内，瑞脑香的气味沉稳幽淡。
陆知舟上前规规矩矩行了礼，撩开衣摆在下首落座。
柳安素端坐在上首的紫檀交椅上，满面愁容，一筹莫展。
自己这儿子自幼循礼长成，母子二人素来敬慎守礼、分寸有度，却远不及寻常百姓家那般亲昵温热。
如今想说几句体己话，竟要特意遣人去请，方能坐下来见上一面。
二房那头，陆伯晟成日眠花宿柳，老大不小个人了，二弟妹王氏还成天跟在后头，一口一个“乖宝”地唤着。
她固然瞧不上二房那烂泥扶不上墙的做派，可那股子母子间的热乎劲儿，倒真叫人有两分眼热。
还未等丫鬟将热茶奉上，柳安素压下愁绪。她端详着儿子那张清隽挑不出错处的脸，忍了又忍，到底还是没憋住。
“外头那些风言风语，如今传得有鼻子有眼。”柳安素收回神思，开门见山，“说你在勾栏里与个舞姬拉扯不清，又说你不顾法度，连夜去死牢里捞了个女囚。你同我说实话，可有此事？”
陆知舟顺手接过丫鬟递来的茶盏，垂眸看着清亮的茶汤，面上不见半分心虚。
“皆是因查案设的局，逢场作戏罢了。”他慢条斯理地将茶盏搁在手边的矮几上，发出一声轻响，随后抬眼迎上柳安素的视线，语调轻松地打着哈哈，“母亲若早有疑问，缘何不直接来问儿子，反倒要去听信外头那些捕风捉影的闲话？”
“你当我想听那些浑话？”柳安素到底没绷住世家主母的做派，没好气地瞪他一眼，“今日你父亲回来，官帽都没摘，便在前厅连灌了两大壶凉茶，说是惊出了一身冷汗。”
陆知舟顺手接过丫鬟递来的茶盏，撩起眼皮：“可是圣上听闻我近日怠于公事，寻父亲问话了？”
“若只是如此便好了！”柳安素倾了倾身子，压低声音，神色凝重，“今日圣上在便殿留你父亲对弈，看似君臣闲话，却冷不丁地问起了你这两日在坊间传得沸沸扬扬的风月艳闻。”
陆知舟端茶的手一顿。
他眼底浮起一抹幽沉的暗芒。大宣朝政务繁杂，圣上日理万机，这档子不入流的市井八卦，何至于能越过重重宫墙，直达御前？
“你父亲当时便觉着不对劲。果不其然，圣上话锋一转，竟提起了晞宁公主。”柳安素急得拿帕子轻拍案几，“圣上说，晞宁公主自打上次普明寺雅会，对你印象颇深，回宫后还常念叨小陆大人的文采气度。圣上那意思，分明是在敲打试探！”
陆知舟眉头微蹙，茶盏磕在杯托上，发出一声脆响。
晞宁公主？
“你还不明白？圣上这是暗戳戳地点你父亲呢！”柳安素眉头紧锁，“本朝规矩，一旦尚主，你便彻底落在圣上掌控之中。一举一动都受皇家管束，再难自主行事。你父亲急得嘴上都起了燎泡，生怕圣上哪日一道明旨砸下来，把你变成驸马，把陆家牢牢攥在手心里。”
陆知舟喉结滚了滚：“既然如此，那女囚和舞姬的荒唐名声传出去，圣上见我作风不端，自然不会再提尚主的事。父亲又急什么？”
“你懂什么！”柳安素恨铁不成钢地看他一眼，“好的世家女子，最看重郎君的人品名声。你父亲的意思是，趁着圣上还没下明旨，赶紧给你定下一门门当户对、底细干净的世家好亲事，把这路给死死堵上！”
她顿了顿，语气变得十分一言难尽：“可你若真弄出个什么女囚舞姬的艳闻，寻常清流人家谁还敢把女儿嫁你？若是亲事迟迟不定，圣上反倒觉得你随性疏阔、堪为教化，一道圣旨将公主指婚于你，借皇家婚约束你心性，届时如何收场？”
陆知舟：……
陆知舟垂下眼睫，视线落在残茶上，心底已在电光石火间理清了千丝万缕。
市井流言，怎会凭空生了翅膀飞进御前？放眼朝堂，最不愿看到他尚主的，唯有三皇子宋宴清。
一旦他被指了婚，陆家便彻底成了官家一脉的纯臣，断了站队夺嫡的可能。宋宴清野心勃勃，正图谋拉拢陆家为己所用，自然绝不容许他这颗极好的棋子被皇帝提前锁死。
宋宴清定是查出舞姬与女囚皆是姜绵，这才故意把流言捅到御前。
此举表面毁他清誉，实则帮他挡了尚主这一劫。
但宋宴清绝非善类。
毕竟是他亲笔敲定的人设。一个标准的古早权谋男主，骨子里便惯于借势驭人，最擅长拿捏旁人的执念与软肋，将人榨干抹净，而后弃如敝履。
他真正的算盘，多半是借这场风波试探姜绵在自己心底的分量，一旦试出深浅，便好趁虚而入，将这般好用的棋子从他身边彻底剥离、据为己有。
想到宋宴清那等吃人不吐骨头的手段，再想到他那双阴恻的眼睛正盯着姜绵，妄图将她拢入府邸占有，陆知舟心口莫名漫上一阵难以名状的滞涩。
宋宴清算盘打得精妙，可惜算错了一步。
——他当自己与姜绵是话本里纠缠不清的痴男怨女？
可惜不是！
自己凌驾于这方天地之上，姜绵不过是他敲出来的纸人。
他与她，不过是执棋人与掌中子。棋手谋棋局，哪来的私情。
拿世俗男女那一套来拆解他们的关系，简直多此一举。
可哪怕在心底将这番理智盘算得滴水不漏，那股无名火还是毫无征兆地窜了上来，烧得他胸口气闷。
脑海中忽地闪过原书的命轨。在原本的走向里，姜绵本就是宋宴清网罗的棋子，是替他咬人的毒蛇，更是被他收入后院的女人。
她原本，就是宋宴清的人。
陆知舟指骨陡然收紧，手背青筋隐现。他冷着脸将茶盏重重磕在桌案上，强行压下那股莫名其妙的烦躁。
他在心底冷硬地告诫自己：姜绵是他亲手捏出的完美反派，是他手里最趁手的棋。自己的心血之作，凭什么让旁人去物尽其用？
对。
他只是容不得别人碰他的棋子罢了。
仅此而已。
“你到底听进去没有？”柳安素见他走神，不满地敲了敲小手炉的铜盖，“这几日你便安生待在府里，哪也不许去。明日我便请几位官媒上门，你自己踏踏实实看看合适的女子。”
“儿子心里有数，母亲不必忧心。”陆知舟收敛心绪，四平八稳地敷衍了几句，借口伤处作痛，起身退出了正堂。
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陆知舟一路回了自己院落的书房，刚在案后落座，晓康便端着水盆和药盘上前，替他处理小臂上的烫伤。
门外传来两声轻叩。卫民步履生风地推门而入，径直走到案前抱拳：“主子，果真和您算的一样，李家那位二小姐，没了。”
晓康正用银勺挑开白瓷盒，挖出一大块泛着凉意的玉红膏厚厚敷在陆知舟的伤处。
陆知舟任由晓康在臂上摆弄，只抬起
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