永嘉十年，六月十九，晨光初透。
阿碧办事向来利落，不过三日功夫，便将一应事宜打理妥当。她手捧两沓厚薄不一的笺纸步入内室，朝正对镜梳妆的瑞阳郡主恭敬禀道：“郡主，京城之内，符合您所提诸项条件的公子，尽数在此了。只是奴婢眼拙，实难断定诸位公子的容貌是否堪当‘俊秀’二字，故而只剔除了几位显然不符的，余下的，还请郡主亲自过目定夺。”
瑞阳并未去接那记录家世背景的详笺，径直先取过了那叠画像，一张张仔细端详。皇伯父与皇伯母深知她的脾性，若相貌不入眼，纵有万般好处也是徒然。她看得极慢，指尖拂过纸面，最终只拣出三张，铺在梨花木桌案上，对阿碧微微颔首。
阿碧会意，上前一步，指着最左侧那幅画像道：“这位是大理寺卿家的幼子，年方十九，性情温厚，学业亦佳，十五岁上便已中了秀才。如今在国子监进学，正预备今科秋闱。”
瑞阳心下微忖：此人条件倒是不错，性情温顺易于拿捏，只是其父大理寺卿乃朝中有名的古板刚直之臣，绝无可能应允她心中那等“计划”，若被他揪住错处，反倒麻烦。她轻轻摇头，示意下一个。
“中间这位，是杜国公家旁支的公子，年十八。虽不善言辞，却是难得的练武奇才，如今已在京城守备军中历练，听闻不满一年，已立下几回功劳。”
这回，瑞阳直接摇了头。年方十八便屡立军功，将来前程必不可限量。杜国公府乃前朝便赫赫有名的勋贵，若非老国公当年独具慧眼，早早追随皇伯父，也不会有今日满门荣耀。这般炙手可热的人家，她想从中运作，只怕份量不够，反惹一身腥。
目光落在最后一幅画像上，画中人文质彬彬，眉目清朗，确有一副好皮囊。瑞阳指尖轻叩桌面：“这便是去年那位名动京城的新科探花郎？”
阿碧探身确认，点头道：“正是。探花郎徐沐，年二十一，现授翰林院正七品编修。其父曾外放多地任县令，政绩平平，如今仅在工部任六品主事，多年未曾升迁。”
才貌双全，家世却不显赫。瑞阳微微颔首，目光在徐沐的画像上停留许久。既然这份名单能送到她面前，必然符合她暗示的“有心上人、家中不允”这一关键。这徐探花去岁风头最盛时都未议亲，宁肯缴纳罚银也要拖延至今，其中必有缘故。
果然，阿碧适时地将记录徐沐生平的信纸翻转，背面详述了一段曲折情由。
原来，徐沐的恩师柳如山，乃是永嘉初年恩科的榜眼，才名远播。此人却不恋栈权位，因与发妻鹣鲽情深，自妻子病逝后便自请辞官，于陛下所赐府邸中开馆授徒。
徐沐便是其得意门生，自幼在柳家私塾读书，与恩师的独女柳娘子青梅竹马，情愫暗生。两家本有意待徐沐取得功名后议亲，不料柳如山急病离世，留下柳娘子与幼弟相依为命。恰在此时，徐沐高中解元，求亲者踏破门槛。
徐家父母见柳家势微，便绝了结亲之念，一心想为儿子寻一门显贵姻缘。那柳娘子虽外表柔弱，性情却极坚韧，靠着父亲留下的学识，做了女塾先生，独自支撑门户。徐沐亦不负所望，连中会元、探花，风头无两，却心系青梅，不惜与父母僵持，拒不议亲。
这故事看得瑞阳啧啧称奇，心下暗道：果然还是旁人的情爱故事曲折动人。这九转回肠的戏码，正缺她这把火，来烧出个结局。
于是，自翌日起，翰林院的徐编修，每日都会收到一篮匿名的解暑茶点。来历不明的食物他自然不敢入口，皆便宜了替他收下篮子的门房杂役。
一连七日，日日如此。徐沐心中疑虑日深，但见杂役们安然无恙略松口气。
不光如此反倒因杂役们得了好处对他愈发殷勤，引来同僚间些许非议，说他用小恩小惠收买人心，令他烦恼不已。
直至第八日，那食篮中多了一封素笺，信封上赫然写着“徐编修亲启”，字迹挺拔有力。杂役不敢怠慢，连忙送上。
徐沐拆开一看，信上只有一行字：爱柳人不作折柳人，明日酉时柳堂柳室。
他脸色顿时铁青。“折柳人”？这是何意？是暗喻还是威胁？他不知写信人是谁，只知此人明日竟要直接去柳府骚扰柳娘子。眼下父母盯得正紧，若贸然前去示警，只怕母亲又会闻风而动，再去柳家闹事。
想起前几次母亲在柳家门前哭闹撒泼的场景，徐沐便觉头痛欲裂。他深知父母势利，自己与柳娘子之事难如登天，只会让她徒增羞辱，可他心中唯有她一人，岂愿就此屈服，蹉跎此生？思前想后，这柳府之约，他必须得去。
为防父母生疑，他当日早早回府，禀明次日与同僚有约，归期不定。同时，又悄悄遣贴身小厮给柳娘子送去口信，说明原委，嘱她千万小心。柳娘子得信后，亦是满心疑惑，忐忑不安。
翌日酉时，暮色初合。
一番乔装打扮，与阿碧互换了衣衫发髻的瑞阳，借着渐浓的夜色溜出了郡主府，直奔柳家。暗处，负责监视的侍卫小梁瞧着那抹熟悉又有些异样的
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