在深不见底的夜幕下，萧明玉一身黑色的屏风站在义庄的门外。
在看到他时，却没有丝毫意外。
他不知道的是，一开始知道萧启请他一起前来时，她确实十分惊讶。
同时，又十分庆幸。
她没有看错人，更幸好没有做错选择。
萧启上前搀住她的胳膊，“姐，大晚上的，你慢点。”
明玉睨他一眼，却没拆穿他那点小心思。
大门被推开，那关在院里的哭声，瞬间清晰起来。
那是一个老妪的哭声，呜咽之中夹杂着断断续续的抽气声——在这阴森的夜晚如同没有尽头的绝望。
一时间，所有人的脚步都不由自觉地放轻。
隐隐有烛光从屋内透出，离得近了，便听见那哭声中夹杂着的老翁的叹气声，和水烟吧嗒的声音。
深夜忽然静得压得人喘不过气来，所有人都停在门边，却没有一个人再上前一步。
长夜终会过去，黎明终会再临，只有他们的儿子再也不会睁开眼——唤一声爹娘了。
行简叹了一声，他眼前似又浮现国子监里那被古树掩映的祠堂。
他站在那里时，细风吹过的回廊，连一丝回声也无。
明玉静静地望着窗棂，她记得这孩子有个嫁在青州的姐姐，因为怀有身孕，所以到现在还不知道这个噩耗。
而死去的那个孩子，南慕——也只比她的弟弟小一岁而已。
***
夜风阵阵，树影婆娑。
最终，他们改变了主意，没有前去打扰这对中年丧子的老人。
目之所及是层层掩映的黑暗，仿佛没有尽头。
行简跟在萧启身后，一向少年自负的皇帝，此时却宛如一个做错事的孩童——
“阿姐……”
明玉没有回头，树木庞大的暗影落在她身上，她的声音在这风中有几分遥远——
“这孩子死前，你曾经见过他，是不是？”
萧启别过头，“阿姐已经都知道了。”
明玉的声音微冷，“暗示他可以‘以死报国’的时候，你有想过他的父母家人吗？”她负手站在前面，仿佛是在与黑暗的虚空对话。
“我……”
明玉忽然停下，却没有回答，仿佛她正期待眼前的黑暗能给她一个回答。
“……阿姐，”萧启死死盯着她的背影，“世家经营百年，他们的根扎在京都的土地上，早已经和泥土一样腐烂了！除非狠药，根本无法撼动！”
他的连由白转红，“阿姐你努力了那么久，跟他们虚与委蛇，费尽心血培养寒门的学生，可结果呢？我们培养的人只能被他们排挤！推下去的政策也石沉大海……”
“所以呢？”
“阿姐……”
明玉猛地回过头，“萧启我问你，在你眼里，死去的那个孩子，他是你帝王掌权路上的一个棋子，还是一个活生生的人？”
萧启瞪大了眼，“阿姐！”
“那回答我，你是为了什么？”
“是为了我萧家江山，海晏河清！”
“海晏河清？那在你眼里，什么是海晏河清？”
“姐，成大事者不拘小节是你教我的，想让百姓过的好，这条路上总难免有牺牲……”
“牺牲？你今天可以牺牲一个无辜的孩子，毁掉一个风雨飘摇的家庭，明天呢？你说为了百姓，那躺在棺材里的那个孩子，他不是你的百姓吗？
“什么是大事，什么是小节？刘邦可以在鸿门宴上不顾懦弱的嘲笑偷偷溜走，那损害的是他自己的名声，你呢？”
她向他走来，“启儿，你是皇帝，万民之主，天下人的生死都握在你手里。可如果他们的生死沦为你手中博弈的棋子，我们跟那些为博己利不择手段的贪官又有什么区别？”
萧启咬了咬牙，“……阿姐是想说我做错了吗？”
明玉在他面前站定，扶住他的肩膀。
“你心里清楚，这件事你走了捷径——捷径走多了是会上瘾的，终有一日，你会习惯无论什么时候，都毫无底线的牺牲少数人去获取多数人的利益……
“启儿，我最怕你沉溺在这样翻云覆雨的权术里，让为国为民都沦为自己私欲的借口！”
“我不会的！”
明玉笑了一下，“那我问你，如果有朝一日那个要躺在棺材里的人，是我呢？”
“阿姐！！”
她的眼睛彷如坠落的流行，明亮而炽烈。
薛行简心底一恸。
然而下一秒，她脸上便露出坦然而坚定的笑容，“你记住，如果真有那天，我会甘愿引颈受戮！这是我十年前在皇陵前许下的诺言，今夜——”
她忽然越过萧启的肩膀看向他，目光坚毅，“薛大人便是你的见证。”
萧启声音一抖，“姐……”
明玉对他笑了笑，仿佛是在安慰他。
“但是启儿，你记住，你站在这万人之巅，所有的衣食权位都是百姓所给。权力是你最锋利的到，你要掌刀人，不要为刀所驱！”
夜风吹落她的兜帽，月光下，她的手在微不可见地发抖。
薛行简上前一步，声音是面对皇帝时不曾有的温柔，仿佛生怕吓到对方一样。
“殿下。”
明玉看向他。
薛行简俯身，“殿下容禀，陛下当日，其实大可直接杀了南慕，那条路——变数更少。但陛下没有，在南慕身故后，他的家人也都得到了妥当的安排。
“陛下是殿下亲手带大的，心中对黎民苍生的悲悯之心，自然也同殿下一样，只是年纪尚轻，总难免疏漏，但绝不会是寡情薄意，视人命如草芥的刻薄之君……”
他微微抬起眼来，目光如月色般温柔，却含着一份苦意。
“今日陛下授臣谏议大夫一职，臣心里其实不愿……因为臣的文章也好，名声也罢，都是踏在一条鲜血淋漓的生命之上，臣心里实在很害怕……”
明玉指尖一颤。
仿佛被瞬间看穿了一般，明玉下意识想要躲开他的眼睛，可偏偏就是那双眼睛，在黑暗之中，借着无人的掩蔽，对她安慰地笑了笑。
明玉愣住。
薛行简继续道：“但臣不能后退，死者授不能辞。”
“朱门鹰犬贵，寒窑骨肉贱。流星荃不察，我血荐轩辕——臣把这二十个字挂在榻前，无一日敢忘。臣知道，这份心，君臣相同。”
明月落在他的眼底，温柔而坚定——她忽然听懂了他话里的宽慰。
他在告诉她，她不是一个人在害怕。
明玉眼睫微颤，夜晚模糊了心底的戒备，却放大了脆弱。
白日里韩俊臣离开时的话忽然再度在耳边响起：
“殿下若真青睐这位左拾遗，也不妨一试。若不能善了，此时趁他官小，也好料理。”
袖口一紧，萧启的声音立刻将她拉回现实——
少年的眼神异常坚定，“阿姐，我是想成为文景二帝那样的明君……但我不会像景帝那样牺牲晁错！”
明玉一怔。
萧启倔强地看着她，“阿姐既然希望我能成为心怀苍生的皇帝，那一个心怀天下的皇帝会连自己的亲姐姐都容不下吗？”
明玉面色动容，最后，她握住皇帝尚且稚嫩的手，“好，我等着看那一天。”
***
明玉与薛行简并肩站在巷口，目送皇帝的车马淹没在夜色之中。
一时间，二人都没有开口。
明玉有心道谢，却又不知从何说起。
所有的斟酌在无数衡量之后，都化为无言。
她不能拿他的前途作堵……
“夜色深了，本宫让人送先生回府吧。”
“臣有话，想对殿下说。”
明玉一怔，为他突然的直接，她强压心底本能泛上来的恐惧，故作无事道：“是吗，先生请讲。”
“那天臣
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