眼看天上掉了个馅饼，却够不着，这比从未有过盼头更叫人难受。
四太太耷拉着脸，连用午膳的心思都没了。
大爷程明泽见母亲脸色不好看，也不曾久留，借口身上汗湿了，便回了房。
金氏正吩咐丫鬟给女儿喂饭，见他满头大汗进来，连忙摆手，把他往东次间赶，“得了，一身汗气，别熏了姐儿。”
金氏成婚也不过三载，膝下仅有一个一岁的女儿，名唤晴姐儿。
程明泽瞟了一眼被抱在乳娘怀里的女儿，见她正乖巧地用饭，眨巴着一双眼睛盯着他，眉眼间便生了几分怜爱。他听金氏的劝，退去了东次间。
不多时金氏跟了过来，伺候他更衣，不经意间在他腰间抚了一把，哼道，“自你弟弟丧满一年，你便大吃大喝起来，这才多久工夫，就长了一圈肉了。”
男人都好面子，恨不得在女人跟前是顶顶俊俏的，程明泽也不例外。被妻子这般戏谑，他顿时讪讪的，嘴上却也没服输，“夜里也没旷着你，怎么就招了你的嫌？待回京忙起来，我又该瘦回去了。”
金氏听他嘴里没个把门，忙不迭瞥了一眼帘外，见无人过来，羞得瞪了程明泽一眼。程明泽一笑而过，合好衣裳，走到窗下的圈椅坐下，朝她招手，“你坐下，我有桩事与你商议。”
难得丈夫这般郑重，金氏没奚落他，挨过来坐在他对面，“何事这么急，不等用了膳再说？”
程明泽身子凑过来，低声道，“朝廷颁发了抚恤旨意，准许阵亡的文官荫庇一子入朝为官。”
金氏一愣，抬眸直直盯着他，“这是好事，只是明祐与弟妹......”
“对，他们没有孩子。”程明泽截住她的话。
金氏察觉丈夫眼底另有深意，狐疑道，“你的意思是？”
程明泽将金氏的手拉过来，笑了笑道，“我的意思是，咱们尽快生个儿子，过继到二弟夫妇名下。往后这个儿子的前程便稳当了。”
金氏大惊，下意识不情愿，立即将手从他掌心抽开，“这怎么可以？我的儿子自是我夫妻的心肝肉，岂能唤旁人为娘！”
程明泽脸一拉，低声喝道，“你这是糊涂了！只是名义上过继给二弟罢了。以二弟妹那软绵的性子，将来还不是任由你摆布？难不成你要眼睁睁看着这么金贵的名额被旁人占去？”
经丈夫这般提醒，金氏也醒过神来。自大晋实行科举取士以来，科举便如万人同挤独木桥，能过关斩将、金榜题名的少之又少。饶是程家如此昌盛，考中进士的也不多。金氏对自家将来的儿子能否入朝为官毫无把握，所以这样的名额着实是千载难逢。
再不舍，为儿子计长远，也着实该赌一赌。
“成，我听你的！”
程明泽见她肯听劝，不由得伸手搂住她的腰身，将人往怀里一带，看样子便要行事。金氏急得又羞又恼，推着他滚烫的胸膛，低骂道，“夜里有你吃的，急什么！丫鬟婆子都在隔壁呢，赶紧用膳去！”
然午休时，夫妇俩拥着拥着到底滚到一处去。
蝉鸣欲躁。
夏芙午间没歇好，听闻婆母午膳没用，只当出了什么事，便寻摸着婆母午歇醒来的时辰过来请安。进去时，只见她靠在一张藤椅上，神色枯槁地盯着窗外，颇为灰心丧气。
“娘，发生了何事？叫您这般伤怀？”夏芙忙俯身过去，伏在她膝头。
四太太闻声，收起愁容，朝她露出个笑脸，“没什么大事。午膳没留你，你吃得可好？”
夏芙拉过一张锦杌，在她跟前坐下，“文宁初来乍到，儿媳拿了三百钱吩咐厨房加个菜，算是为她接风洗尘。”
四太太很满意，“做得好。对了，芙儿，今日祐儿他大哥自衙门回来，带回了朝廷的抚恤恩旨，说是进士出身的文官可荫庇一子入朝为官。”
夏芙眨了眨眼，“真的吗？”转眼咂摸出这里头的意思，神色陷入黯然。
四太太看出她眼底的落寞，抚了抚她的手背，苦笑道，“到底是咱们祐儿没福气，没能给你留下一儿半女，否则咱们后半生都有靠了。哎，就是可惜了这么好的名额。”
夏芙也觉得可惜，“倘若大哥与三弟有个儿子，也能过继给明祐，享受这等恩宠。”
她原也只是随口说说，哪知四太太听进了耳，“芙儿，你不介意过继？”
夏芙愣住，没料到婆母还真打起这个主意，一时有些茫然：“这不是没有侄儿么？”
四太太笑道：“倒也不急。我问过你兄长，只要手执恩旨，族谱记在明祐名下，到了年纪去吏部登记，等着馆选便可。”
夏芙听明白了她的意思，“您的意思是，等着大嫂生？生下儿子便记在我与明祐名下？”
四太太到底老辣，又多了一层考虑，视线移向窗外，“我倒不打算过继长房的孩子给你。”
夏芙不解，“娘是何意？”
四太太扭头过来，目光忽然凝在她脸上，那双杏眼清澈得像山间溪流，能一眼望到底，这般娇弱的小娘子，她又怎么不为她谋后路？
“傻孩子，那金氏是什么性子？若是叫她把儿子过继到你名下，往后你定被他们母子拿捏得死死的，焉有好日子过。要过继，就过继明同的孩子。”
老三性子敞亮耿直，没有老大那般狡猾，四太太自信能拿捏住他。
“我打算为他寻一门恭谨温顺的媳妇，事先便把好处摆明，总之，绝不叫她越过你去。”
夏芙听着听着，心底一阵发懵。本是来探望婆母，孰料糊里糊涂就把后半生的日子给定了，略有几分反应不及。此事非同小可，尚有诸多细节需权衡，夏芙不想太快下决断。
“娘，大嫂那边未必答应呀，届时两兄弟吵起来又当如何？”
“可不是么，故而暂时我也不露底细，慢慢看吧。”
夏芙见她尚未拿定主意，略松一口气，“我也得好好想想，娘也给我一点时间。”
四太太看穿夏芙的顾虑，笑道：“好孩子，你放心，无论我作何选择，总归将你放在第一位。既要让这孩子撑起四房门楣，更要保你后半生安虞。”
夏芙反倒不好说什么，重重“欸”了一声。
这一日消息便传开了，整个程家堡都知道程明祐得了一个荫庇的名额，有儿子的族人便打起了主意，纷纷来四太太处打探消息。
孟氏得了信，生怕夏芙被人牵着鼻子走，赶在七月初五这一日午后来四房探望夏芙，问起她和四太太的打算。夏芙也不好瞒她，隐约将四太太的主意透露给了孟氏。
孟氏连忙摇头，“不可，不可，芙儿，这对你无半分好处。”
“怎么说？”夏芙问。
孟氏先起身往窗外瞟了一眼，见丫鬟们均避去了廊庑角落，方重新折回，拉着她低声交待，“你这是为人作嫁衣裳啊。白白替人养了儿子，给了荫庇，回头人家亲娘亲爹就在身旁，哪个还记得你？无非是踩着你上位罢了。”
夏芙笑了笑，经过一夜的思前想后，她已经想得很通透了，摊摊手道，“我都明白。若真是过继明祐的侄儿，我也不操那份心，名额给他们便是，不用我生，我也不养，只落个安稳日子，将来在过继文书中写明，叫那孩子替我请份诰命，我便知足。”
说白了，拿名额换诰命，换一份保障。
孟氏却觉着没这么简单，“依我看呐，你索性在族中过继个孩子。要么是远房的，父母不在弘农，要么是孤儿。万事捏在自己手里，才不白瞎了这么个好机会。”
这回夏芙不知想起什么，轻嗤一声，没有立即答她的话。
三伏天的午后炎热不堪，夏芙的秋香苑并不宽敞。坐了这一会儿，二人面上便渗出了汗。夏芙寻了一块帕子给孟氏，自个儿抚着热腾腾的面颊，笑了笑，“这还不是替旁人养儿子么？也不知养不养得好，万一呕心沥血把他养大了，回头与我离心离德，我去哪儿说理去？”
她娘家的兄弟便是现成的例子，叔父膝下无儿，自旁支过继个儿子来，满心眼里待他好，结果呢，如今将寡婶幼妹撂一边。
前段时日寡婶写信来，只道那兄弟拿了主家的银子偷偷给了亲爹亲娘，可没把寡婶给气死。
孟氏想了想，也兀自头疼：“也对，十四房的大少爷也是过继来的，少时爹爹娘亲喊得可亲热了，如今翅膀硬了，成日里跟那头亲近，十四叔暗地里受了不少气。”
转眼的功夫，机灵的孟氏又有了主意，“要不这样吧，去外头慈幼院抱个孤儿来，当亲生的养。如此你便无后顾之忧。”
夏芙笑笑，懒懒抚了抚发梢，这回语气更为坚定，“我不养别人的孩子，不是我肚里出来的，永远养不熟。”
“再者，我婆母也不会答应，有现成孙儿，何必舍近求远。”
孟氏捂住了头额，“这也不成，那也不成，这可如何是好？难道就没两全的法子吗！”
夏芙不愿继续这个话茬，“罢了，我就不操这份闲心了，交由婆母拿主意吧。”
“天热，我给你沏一壶金银花茶下下火气。”
夏芙这厢吩咐秋蕖沏茶。片刻，茶水送进屋，二人又说起闲话。
“你过门这般久了，怎么还没动静？”孟氏与程明英成婚已有一年半了，她那婆母不好相处，夏芙替她担心。
不料孟氏这回却轻轻抚着小腹，小心翼翼地说：“我这个月月事迟了，也不知是不是有了，再等几日看看。”
夏芙一听，比她还高兴，忙握住她的手腕，“这敢情好！我闲来无事，便先替你预备起来。孩子的小袜子、虎头鞋、汗衫儿，我替你备了。”
孟氏小声道，“别急，还没准信呢，我怕空欢喜一场。
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