“岁暮阴阳催短景，天涯霜雪霁寒宵。”
正应了杜工部的这两句诗，这时节眼见着一日冷似一日，也很下了几场雪，很快连腊八节也过完了。
宁荣二府为着过年的事已忙碌了半月，凤姐、尤氏等两府的管家媳妇更是格外地忙起来，每日自清晨至深夜，时刻候着人回话，又要监看各处事项，简直忙得脚不沾地一般，凤姐儿因为不愿人看轻了她，不肯稍有放松落后，一样起早贪黑，诸事皆有主张，虽是身子渐重，仍是从前一般的杀伐果断、判断精准，在贾母等跟前更是得力。
照贾家的旧例，是要待腊月廿四才要扫房掸尘，取的是“荡涤尘秽、除旧迎新”的好兆头，可如宁荣二府一般的房舍规模，若都存待一日，是决计完不成的，且若逼得狠了，下人又未必能上心，是以清扫早在腊月初就要分批次进行，自贾母等的上房正院，至下人们居住的房舍，自几个主要库房，至茶房、厨房，凡桌椅箱柜、门窗隔扇、绣毯帘幔、顶饰墙壁，一概都要拆卸擦洗、掸扫换新，这样大动干戈，自然要许多时间方能料理得明白，各处喧腾下来，独留了祠堂一带几处房舍未动，是留待腊月廿四和除夕这两日象征性扫除的。
买办和大厨房也紧张起来，外面庄头虽按例要交来许多年货，可到底不是色色俱全的，且多是关外的山货居多，为着年节下的大小宴席，府里照例还要置备年菜，什么南鲜、北货、海味、干果，各样都要齐备，贾芸带了几个人早早便下南边去拣选顶好的冬笋、鱼翅等物，京里也有贾蔷按例置办蜜饯、饽饽等物，大厨房也聚齐人手，忙着腌制腊肉，又要依着南边儿的习惯风鸡、风鹅、糟鸭子，这都是极费工的事情，完全依靠天时，非得早准备不可。
紧接着还要为上下人等置办过年的新衣，各房的人物，不分高低贵贱，逢上新春的喜日子，照例都要添置从头到脚一身新衣新鞋，这才有好意头。主子们的绸缎织锦、毛衣皮袄，丫头们的精棉小袄、细绫裙子，小厮们的青衣青帽、白袜皂鞋，除了衣裳鞋袜外，又要赶做新样荷包，绣上过年的吉祥花样，家里的人赶制不出来的，还要趁早请人去做。
贾赦等族中有体面的老爷们也聚在一起，商议各年换挂新年楹联之事。门神、桃符、春牌等物，该请人题写雕画的，都要预先置备，家中厅堂由太爷等悬挂传世的楹联等，内容不必更换，只是要新写新印，依贾赦等的意思，该要一色簇新，等到除夕再一起张挂，这才有年节的意思。
除了这些事外，对外一件顶要紧的事便是送年礼、结年账。北静、南安等王府自不必提了，其余与贾家亲厚的京中世家、世交同僚，皆要按品级轻重置办年礼、写了礼帖，一一都要问候到；此外内外管家、账房都打点精神，盘账核对、与主人家回话，算盘珠子从清早响至深夜，忙得昼夜难息，要将一年里各处该收的租子、利息，外加各项未结的应酬账目，该催的要催、该销的要销，绝不可将坏账拖过年关去。
荣国府这边，除了按例置办过年的一应事情，今年更是添了赵姨娘生产一事需得倍加留意。
算着日子，眼见着到到腊月里胎儿便将足月，具体日子是难掐算的，可临盆该是迫在眉睫的事情，凤姐等早早打点妥当，炭火、被褥、汤药等物都是齐备的，将有经验的产婆等安排接在府里暂住，又拨了两个行事老练、嘴紧心细的媳妇子在那边日夜轮值，只等赵姨娘发动，一应事情都是齐全的，可那边厢房里却迟迟不见动静。
自四姑娘惜春之后，这些年里宁荣二府这一辈再没添过孩子，许久不曾如此热闹了。贾兰是贾珠的遗孤，巧姐儿又是凤姐的女儿，均是下一辈，赵姨娘这一胎却实在关系着二老爷贾政的子嗣，添些热闹，可以冲一冲这几年的萧疏流败之气，因此荣府里众人对此事都十分重视。
赵姨娘年纪究竟并不十分大，且素来身体健壮，又曾接连养育过两个子女，可距离上一次生产，到底已过去十年。初时月份尚浅，还不觉得什么，待得腹中胎儿日渐长大，身子越发沉重，行动坐卧皆不自在，仿佛作甚么都不得劲儿似的，心绪也跟着烦躁不定，在贾母、贾政、王夫人等人跟前，到底顾念尊卑体面，还可勉力收敛维持、做出一个安分恭顺的模样儿来，可在自己屋里却再也端不住脸，动辄便要烦躁发火，也实非她的本意。
别人都还罢了，偏生贾环素来有些糊涂，又是头一个任性不省事的，见他姨娘行动笨重、心绪不佳，非但没有体恤宽慰，反倒时常顶撞惹气，娘儿两个一言不合便拌起嘴来，有时话赶话地嚷起来，争执两句也还罢了，直至于哭闹撒泼，也是常有的事。
她母子两个时常吵吵闹闹的，早也习惯了，倒也不觉得如何，可着实为难了一个小鹊。
每每两人拌嘴时，小鹊一手拉了这个，百般劝解，生怕她惊动了胎气；一面又要赶着去哄那个，担心他赌气跑出去闯祸生事。两头儿都是她的主子，两头儿都不敢得罪，劝了这个跑了那个，真是焦头烂额，总是不得安生。
平日里与她们这一房走得近的，除了那些专爱搬弄是非、挑拨赵姨娘给人当枪使的长舌老妈子外，便只有太太房里的彩云，另还有一个老好人周姨娘。
彩云的一颗心虽然尽数拴住贾环身上，可到底还是王夫人屋里的大丫头，行事要顾忌着太太，不敢总往这边行走。
多亏还有一个周姨娘常来劝和，她的屋子离赵姨娘的也近，那屋里人少，平日里也没有什么事，便常常走来说话儿。她为人平和温柔，是公认的老实人，说话从来轻声细语的，有时撞见这母子两个斗鸡
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