自清单交与知府后，接连又过去两日。陈怀仁那头的消息尚未传回，京中的来信便已先一步而至。
展开信笺，入目是她再熟悉不过的字迹，清瘦峭拔，行距疏阔，一如那令她牵肠挂肚的写信之人。
视线落在首行——
【听起来倒像是臣会说的话。】
陈晚荣轻笑出声。
思绪也被这句牵着，一路回到与他写信的那夜。
彼时秋雨淅沥，四处都弥漫着一股潮湿而又隐秘的气息，直扰得人昏昏沉沉。倚枕小憩，身也好似飘至凌云，行尽千里，才得入片时春梦。
梦中夜雨依旧，偏不觉半分寒凉，反而有躁意自小腹渐生，十分难捱。
想要动弹，四肢却被猛然扣住，挣扎不得。
恍惚间，她闻到了一阵熟悉的松柏香气，清苦，浓郁，像是误入了山间的柏林，沉沉地将她拥裹起来。
有白衣仙人欺身而上，压得她几乎喘不上气。可她并不想推开，双手一揽，便勾住他脖子，径直对上那清冷眉眼。
昔日沉静如水的眸中，此时却带着些令人心颤的意动。
一只手也被他引着搭在束腰处。那绳结素来系得繁琐，可今日不知怎的，指尖不过堪堪搭上去，就迅速散开，道袍也顺势垂落，盖在她腿间。
欲望脱离了道与自持，明晃晃映入她眼底，教她惊惧之余，又隐隐生出些不自知的期许。
他的呼吸落在她耳后，又烫又急。先前的克制从容也仿佛不复存在，她的后脑只能随着他的节律，在软枕上轻轻磕着，一下一下，想唤他慢些，可偏偏身子也软得厉害，全然不听她使唤。
恰在此时，冠后束着的那段素缨也垂落下来，轻扫过她的面颊，引得她战栗连连。
正欲伸手去抓，可指尖刚碰到那丝制缎带，就被一阵剧烈的颤抖攫去了所有力气。
再顾不上常有的羞耻心，她双腿紧紧缠上他腰身，将他抱得死紧。眼角胀得难受，被他这样一逼，满腔的泪便再无处发泄，止不住地淌落下来。
透过朦胧的泪眼，她看见那张出尘的脸也望着她，目中有怜惜，有餍足，还有一丝极淡的笑意。
旋即他俯身，清冷喘息也被情欲浸染，附在她耳畔，低声呢喃。
“《道德经》有云：天下之至柔，驰骋天下之至坚。”
吻落在她耳廓，轻啄慢含，极尽缠绵之意。
“娘娘此刻——”
“就是至柔。”
……
陈晚荣猛地惊醒过来。
心跳声急促如擂鼓，后背的寝衣也被汗浸透，贴在皮肤上，冰凉又湿粘。
怔了好一会儿，她才恍惚过来，此处是蜀地，并非国师殿。而他，则在千里之外的京城，不能帮她抒解此时的煎熬难耐。
她试着自己动手，明明都是仿的他来取悦自己，可在榻上辗转几番，却怎么也找不回那夜的感觉。
最后她终于选择放弃，起身，披衣，净手，点烛，气急败坏地开始给那人写信。
“你知不知道你在我梦里做了什么？你竟然又引《道德经》来欺负我，说甚么“天下之至柔，驰骋天下之至坚”之类的话，你家道祖知道他的经文会被你用在这等事情上吗？”
她洋洋洒洒写下许多行，不厌其烦地描述他在梦里究竟是怎样欺的她，写到最后，又想起方才未能尽兴之事，存着几分想要他为难的调戏，又安着几分不自知的好奇，便在信中问他。
“……为何同样的事，我自己来总是不行？那夜你分明也是初学，为何你却无师自通？可是你们道士都有哪些独门的秘法吗？”
写完这句后，她自己也有些不好意思，匆匆给信封了口，寄信之后的那段日子也努力将这事抛在脑后。
直到她今日收到了这封回信。
本以为信中的他也会如从前那般窘迫，避左右而言其他，或用道经含糊过去，未曾想他竟这般坦然。
信纸上“听起来倒像是臣会说的话”这几个字仍历历在目。想起梦中他贴在她耳旁说的那句道德经，陈晚荣面上便又烧了起来。
——他还真是什么场合都能引经据典。梦里梦外，一模一样。
陈晚荣深吸一口气，将那段不堪回首的记忆压下去，目光重新落回信纸。
【臣于此道亦初学，本不敢妄言。
然据臣所知，掌心之温，指腹之力，翻转之节律，缺一不可。
而三者中，节律最难自习。
待娘娘归来，臣再为娘娘详解。】
陈晚荣迅速将信纸往下一扣，耳根也烫得厉害。
他竟然真的在认真教她……不，他怎么又在用讲道的口吻跟她说这些？！
而那最后一句，她又怎么会不明白他的意思，看似写得冠冕堂皇，实则说的不就是“等你回来，我亲自来”吗？
羞耻和欢喜一起涌上心头，一时恨不得能日行千里，径直推门入殿，不管不顾与他尽享那一夜贪欢。
可惜笑意还未收尽，就听一阵叩门声响起。
“晚晚，你在里头吗？”
听得熟悉的温润嗓音，陈晚荣忙将那封信往案角公文里一塞，努力让自己回到平日那副正经模样。
“哥哥，我在，你直接进来吧。”
陈怀仁推门进来，见她正襟危坐，一副好整以暇的模样，刚要开口，目光却不经意瞥见她耳根那层薄红。
自与妹妹在蜀地重逢，他多少也注意到一些不同寻常的动静——每隔六七日，京中便有一封不走官驿的私信会送过来。
信封上从无署名，唯有一枚鲜红的朱砂印。
每回这信一到，他妹妹就跟换了个人似的，关起门半天都不出，即便出来，也是要么眼神飘忽对着药碗发笑，要么找他说话动不动就走神。
至于那件过大的素色道袍，她到现在仍披在身上，洗也不洗，换也不换，走哪都穿着，几乎都快成了她形影不离的行头。
暗自腹诽完后，陈怀仁眉稍一挑。
“又在看京中来的信？”
陈晚荣一僵：“没，没有，我在看公文……”
陈怀仁的目光不动声色地扫过案角那叠公文，最底处露出的一角，上头那枚朱砂还艳红灼目。
他没有拆穿她，只默默在心底叹了口气。
“你脸很红，不舒服的话我给你把个脉。”
陈晚荣却像是被人踩了尾巴的猫，身形一颤，猛地摇了摇头。
“不用不用，我是刚喝了些热水才这样的，没什么大碍。哥哥你还是快跟我说说，你这几日都有些什么发现吧。”
她有意岔开话头，陈怀仁便也不去深究，转而提起追查到的那些线索。
其一，太后私库拨款采购的物资现已到了新的安置点，但陈怀仁逐项清点后，却发现粮食缺了近四成，清单上写了一千石粮，可实际入库的只有六百左右，布匹和药材也短了有两到三成的样子。
其二，陈怀仁这几天一直在暗中跟踪知府的人手调配，发现知府连夜派人往几个偏远的安置点运了一批粮食，但这批粮食的数量，远不够覆盖先前欠下的那笔亏空。
陈怀仁将所得一一述完，才道。
“账面上的数字和实际发到灾民手里的，差了近一半，他们甚至没费心把账做好看，约莫是觉着你不会真的花心力去查。”
陈晚荣沉默一瞬，追问下去：“那批补运到偏远村落的粮食呢？
陈怀仁道：“用的是你追加拨款时买的新粮，等于是在拿你的钱去填自己余下的旧窟窿，且还没填满。”
陈晚荣冷笑一声，手指搭在案面上，轻叩两下。
“足矣。他们的好日子，已经到头了。”
……
此地知府名叫韦长丰，这些日为了替太后那笔拨款善后，着实忙活了一番。眼下见各处安置点已补得七七八八，账目也重新修饰了一遍，他才终于歇了一口气。
入夜，韦长丰在府中设了一桌酒，又邀了几个心腹下属。因都是自己人，无甚忌讳，嘴上自然也没个把门。
酒过三巡，席上有人提起太后到蜀地后的种种举动，面露忧色。
韦长丰兀自拣了一块肥鸡，不以为意道。
“怕她做什么？不过一个深宫里养出来的妇道人家，过来赈灾，名头上说得好听，实则就是来做做样子，走一圈回去好跟陛下交差。你们瞧她第一天来时的模样，在粥棚前就走了一圈，便再不往前了，就连灾民的住棚都未曾进去过。想是心里怕得紧，可偏偏面上还要装出那副悲天悯人的菩萨相来。”
众人哄笑，可不过片刻，又有人压低了声音：“但下官听闻，说几日前她带人去了山里头的村子，大人难道就不怕她当真查出什么来吗？”
韦长丰慢悠悠抿了一口酒：“查什么？她一个女人，身边只跟了几个丫头和侍卫，在这蜀地人生地不熟，她拿什么来查？”
他放下酒杯，目光扫过在座之人，语气中颇有几分得意。
“况你们算算，除了她自个，朝廷上还有几双眼睛盯着这桩差事？这趟差办完，回京后她必然要写折子报上去，还不是得往好里头写？写差了，她自己面上也是无光”
一人谄媚笑道：“大人说得是。倒是那帮村里的穷鬼，饿了这些日，见着太后的车马，还跪在路旁叩头谢恩，请求垂怜，着实好笑得很。”
韦长丰嗤笑：“村人嘛，就跟那地里刨食的蚯蚓似的，给把土就能活。死几个，来年自然又生几个，世代如此，有什么可怜不可怜的。”
一番话说下来，他自己也觉得痛快，扬声又叫人来添了一壶好酒。
那酒是今年新酿的剑南春，用的正是从官仓调来的上好米粮。
甘冽入喉，韦长丰闭眼品鉴一番，满意地点了下头。
“好酒，好酒。”
……
两日后，韦长丰来报，称车马人手皆已备全。
陈晚荣颔首，由云岚扶着起身。
“那便走吧。”
韦长丰带陈晚荣去了一处偏僻村落，那儿运了粮食，搭了新棚，灾民们身上换得也都是干净衣物，表面来看，一切像模像样。
陈晚荣笑着夸了韦长丰几句，见他神色放松，面上笑容不变，状若随意道。
“本宫来时路上，有听灾民提起附近还有个叫河口的村子，离此处似乎不远？既然来都来了，便一起顺道去看看吧。”
韦长丰神情一变：“那处路不好走，太后还是——”
陈晚荣温声道：“不妨事，本宫走得动。”
韦长丰还来不及阻拦，陈晚荣便在亲卫的陪同下，往河口村的方向走了过去。
到了河口村，画面与方才截然相反——棚屋破烂，灾民衣衫褴褛，孩子瘦得肋骨分明。
陈晚荣在村中走了一圈，瞧见一个瘦骨嶙峋的老妇，便蹲下身，低声询问：“阿婆，你们上一回领到朝廷发的粮食，是在什么时候？”
老妇道：“前几天……官府那头有人来发过一回。”
“那再往前呢？”
老妇忽然想到什么，闭上眼睛，泪水也从沟壑纵横的面上滑落下来。
“再之前……再没有了。就地动那会儿来过一次人，发了些粮，之后就再没人来过。可怜我那命苦的孙子，饿得吃不上饭，前些天撑不住了，已然……去喽……”
她哭得凄切，可人死再难复生，陈晚荣只得拍了拍她的后背，待老妇情绪稍安，才扶着她，缓缓起身。
一旁韦长丰的脸色已白了几分。
陈晚荣却未看他，扶老妇回棚屋歇息，又同亲卫吩咐几句，派遣人手来安置此地灾民后，便匆匆上了马车，折返主安置点。
待回了主安置点，陈晚荣立刻召了知府及一干官员，只等人都到齐了，才转向韦长丰，语声还是一如既往地温和。
“知府大人，本宫有一事不解。此番从太后私库追加拨款购来的物资，清单上列了一千石粮，敢问知府这边验收入库的，是一千石吗？”
她有陈怀仁清点的实据，倘若韦长丰答“是”，那便是在撒谎，若答“不是”那么他就必须解释清楚，差了的粮食究竟都去了哪里。
因而韦长丰怎么答，都再难为自己辩清。
韦长丰额上已然冒出冷汗：“臣……臣确是照太后吩咐的去做的……”
他既不认，陈晚荣便也不愿再卖他这个面子，继续发难。
“可据本宫所知，
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