晨露未晞，百草堂。
九方婆婆与几名栖霞庄当值掌事的妇人坐于堂上，目光扫过堂下被缚得老老实实的贼男，面含赞许道：
“不过才一天一夜，就擒获了这妖贼。看来，先前老身倒是低估你们了。”
扶尘和楚逸微微颔身，算是应下。立在侧旁的侍女得到指示，连忙为他们看座。
先前来百草堂的路上，燕微已将昨夜始末尽数向各位长辈禀明。此刻那贼男眼空呆滞，一味在堂下装闷作哑，众人看进眼底，只觉无比仇恶。
“还不交代，我栖霞庄的女儿，都被你藏去哪儿了！”这一次，是九方婆婆怒斥道。
贼男显然没料到这老妇人能声洪如钟，猛地被喝，堂内独独他受此一震，耳膜几近破裂。
他脸色煞白，只得拼命摇晃脑袋道：“没有、没有藏，都是误会！”
九方婆婆岂会这般好糊弄，左手的凤头花雕长杖向下一指，一双凤凰眼陡然逼视，发出极轻的机括声。
扶尘细一看，这长杖做得甚是奇精：那张开的凤喙，深喉处分明有无数银针蓄势待发。
九方婆婆冲着贼男，声音寒凛彻骨：“你进过庄中药庐，应该知道这凤凰杖内，毒针的威力几何。”
“别哇，别别！”
贼男认怂，犹犹豫豫地道：
“她们就在我洞府里，好吃好喝养着……”
九方婆婆继道：“你洞府在哪！？”
贼男扫视一圈，似是意识到不妥，又咬紧牙关。
楚逸见状，头偏向扶尘，低语道：“贵门派可有逼人吐露真言的法子，干脆用与他，省得这般磨磨叽叽。”
扶尘将折扇掩到嘴旁，轻声道：“虽是不难，可你我毕竟是客。以这位婆婆的脾气，恐怕不喜外人越俎代庖。”
“来人，撕了他这副假皮囊。”
九方婆婆手一挥，侧旁的侍女应声会意，自袖中取出一粒蜡丸，当即捏碎，将雪白药粉朝贼男身上撒去。
那药粉乍看普通无奇，甫一沾身，贼男皮肉便如被滚油泼溅。所落之处，皮肤俱是翻卷溃烂！
“啊……我的手……我的脸！”
贼男当场满地打滚，慌乱间双手竟挣开束缚，撒疯般朝自己乱探乱挠。
几番痛苦挣扎，那生俊的样子已然去了大半！
望着他肤下露出的青鳞，九方婆婆冷冷道：“再不说，剩下的那半也保不住了！”
可这妖贼本就外强中干，加之此刻心神崩溃，倒了个过场，竟在众人眼皮子底下活活痛晕过去。
扶尘掌心暗动，以灵息探去：“看来这降妖的药粉，剂量略重了些。”
侍女听闻此话，惶惶垂下头，不敢再看堂上长辈们的表情。
坐于次尊位的内院主事池安姨，轻叹口气，道：
“这厮昏死过去，估计也要好一阵才缓得过来。小桃，不怪你，且先退下吧。”
九方婆婆吩咐道：“来人，收监！别让他死，醒了继续审！”
待堂前清净些许，池安姨面露难色，斟酌着道：
“眼下还有一事……素溪那丫头，需尽早作决断。”
另一位掌事点点头：“是啊，这胎珠已结，日子长了有损母体。”
九方婆婆听完眉头重重一皱，向堂下道：“罢了，去传素溪上堂。”
扶尘本觉着此乃栖霞庄的内事，他二人不便参与。却不料楚逸一把按住他，低声道：“咱们的毒，这老太还没给个说法，别等一会怄起气来又不见影儿了。”
他想到方才楚逸身体已感不适，遂点点头，静观以待。
不消多时，传话的侍女复命回来。只见她身后，燕微小心翼翼扶着素溪步入内堂。
素溪脸上仍旧没有血色，理好裙摆，施施然在中央跪下。
池安姨神色温和，缓声开口：“丫头，你向来是个识大体的，可想通了？”
素溪缓缓抬起头，声音轻而平静：
“素溪知错，错在不该借执行庄务之便私会外人，更不该在婆婆问询时心存侥幸、闪烁其词。于祖训族规，素溪辜负了诸位长辈的多年教诲。”
“然而……”她声音稍滞，抚住自己小腹：“素溪也无错。”
“神农遍尝百草，为的是熟识草心、明辨药性。遇到一个真心悦慕的人，能从中看到不一样的自己，方不负知情察性、生动地活一场。”
“年少轻狂！”九方婆婆凤凰杖猛地一杵：“栽培你一场倒还成我们不是了？德行欲性，说来轻巧，败就败在一个‘忍不住’。”
池安姨双眉紧蹙，欲言又止。
燕微见场面快僵住，鼓起勇气上前道：
“婆婆、池安姨，还有各位婶婶。打小我们学的第一条祖训，就是‘本族之人，称名不立姓’，凡一花一叶能得喜欢，姐妹们都可以用来作名。”
“这何尝不是一种顺应心意呢……”
说着，她声音越放越小，也不知堂上会不会更生气。
九方婆婆看着她们执拗的样子，背过身去，一时哑然。
良久，她才回望向一屋老幼，语重心长道：
“男人，张口就来，最擅长许下不切实际的诺言。殊不知，诺言是最不值钱的东西……”
“他今时觉得你年轻貌美，样样都好。他年困于夫家深宅，你变成一心传宗接代的弱妇，又见得外面多是年轻貌美，样样比你好的了。”
“你们此刻固然是情真意切，但情浓的承诺犹如镜花水月，保不齐今朝给你，明朝也给别人！”
话道此处，她眼底泛起痛心和酸楚：
“素溪啊……我教你识草采药、自力更生，纵使千金也销得，不是让你去遵着外面世道过活的。莫说婆婆跟你过不去，要诓你……你当这么多年，前人吃的教训还少吗！？”
楚逸听得头疼，忍不住道：“且不说那个男人尚未负她，为何要一杆子打死。就算日后真的混账，再教训打杀也不迟。”
九方婆婆冷笑一声：“依你之见，我还要欢欢喜喜送嫁不成！？”
楚逸闷哼未理，只道话不投机半句多。
扶尘眼观着堂上的话锋交汇，低头浅浅一叹。
思及自己下山也不过才半月而已，途中所经之地却人情风土大不相同。前有蛊凌儿的无拘无束、逍遥洒脱，今有栖霞庄的严遵祖训、步步章法，若是那位凌儿姑娘在的话……想必早就掀屋顶走了，哪还管什么是非对错。
他这么想完，嘴角不由勾起一丝笑与无奈。起身站到素溪身边，向九方婆婆拱手道：“万物负阴而抱阳，强弱相生，本就为一体两面。栖霞庄能在此地立足安盛，固然有女子‘要强’的功劳。”
“可若因惧怕其‘弱’，而逼逞其‘强’，族中女子生来都只能行一道，那婆婆口中的深宅枷锁，与之又有何异？”
坐在靠左的掌事道：“话可以说得轻巧，然而你并非女子，焉知其中求存的艰难。”
“小道号扶尘，自幼入山，亦是个没有姓氏的方外人。既长于方外天，那么是男子还是女子，是崖边草或墙隅蚁，又有什么分别呢？”
他望见众人案几上的茶烟袅袅，目光透沉：“强弱之论，便如这盏茶水一般，热时生香，冷时解渴，冷暖孰高？不过是因时择宜罢了。”
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