宿傩诞生于平安京的第七个春天，春风并未给他带来太多暖意，他依然游荡在都城边缘的灰色地带，像一株生长在阴影与瓦砾间的毒草，靠着那点非人的力量和对世界冰冷的恨意，顽强却也孤绝地存活着。
与“女童咒术师”在枫树下的那次梦中相遇，如同一颗投入深潭的奇异石子，涟漪虽已平息，却让他心底某个角落，始终盘踞着一种微妙的、不甘的探寻欲。他留意着任何与“咒术”相关的蛛丝马迹，虽然收获寥寥。
这天，他在城郊一处偏僻的树林边缘，试图用自己那粗糙却暴烈的黑暗咒力点燃一堆湿柴（模仿梦醒后反复琢磨的“精准”概念，但收效甚微），一个声音突兀地在他身后响起。
“啧啧，暴殄天物啊。”
宿傩猛地转身，四只猩红的眼睛瞬间锁定来者，身体下意识进入戒备状态。那是一个看起来……颇为潦倒的老者。
他的衣衫是洗得发白、打着多处补丁的旧直垂，脚上的草鞋破了个洞，露出黢黑的脚趾。
头发花白而凌乱，用一根枯树枝随意挽着，脸上皱纹深刻，像是被风霜与岁月反复犁过。腰间挂着一个脏兮兮的布袋和几个空空的小竹筒，手里还拄着一根歪歪扭扭的木杖。
整个人看起来，比平安京最落魄的乞丐好不了多少，甚至还不如某些收拾得齐整些的流浪汉。
宿傩眼中立刻流露出毫不掩饰的嫌弃。他虽然也是流浪儿，栖身破败地窖，但骨子里有种近乎偏执的洁癖（或许是受那个总让他感觉“干净温暖”的女童影响，或许只是生存本能对污秽的排斥）。他总会设法找到干净的水源清洗自己，即便衣服破旧，也尽量保持整洁，身上甚至常年带着一种奇异的、混合了森林草木与某种冷冽气息的微香。眼前这个邋遢老者，简直是对他审美的挑战。
“关你何事？”宿傩冷冷道，四只手臂微微下垂，暗红色的咒力在指尖若隐若现。
老者——芦屋道满，似乎完全没在意他的敌意和嫌弃，反而饶有兴致地上下打量着他，浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的精光。
“四手四眼……天生的‘异相’，根骨里流淌的咒力……桀骜不驯，又磅礴无比。”他咂摸着嘴，像是品评一块未经雕琢的璞玉，“有趣，实在有趣。小子，你可愿拜我为师？”
拜师？跟这个老乞丐？宿傩几乎要嗤笑出声。他正想嘲讽，道满却像是看穿了他的心思，也不见他如何动作，只是伸出枯瘦的手指，凌空对着不远处一棵碗口粗的树木，轻轻一点。
“炎之火箭。”
一道凝练到极致、呈现出炽白色的纤细火线，无声无息地从他指尖激射而出！速度奇快，破空时只带起一丝微弱的热浪尖啸。
“噗！”
火线精准地没入树干中心。
下一瞬，那棵树木从内部猛地爆发出耀眼的火光！没有火星四溅，没有引燃周围的枯草落叶，甚至没有剧烈的爆炸声。只是那棵树木本身，如同被最纯净的烈焰从内而外瞬间吞噬，木质结构在高温下迅速碳化、崩解，化作一团剧烈燃烧却范围控制得极好的炽白火球！
几个呼吸间，火球熄灭。原地只剩下一小堆颜色焦黑、质地酥松的灰烬，以及一个浅坑。而那棵树周围的其他草木，甚至距离最近的一片草叶，都完好无损，连被高温炙烤的卷曲痕迹都几乎没有。
宿傩脸上的嫌弃和即将出口的嘲讽，瞬间僵住了。
四只猩红的眼睛直勾勾地盯着那堆灰烬和周围完好无损的环境，瞳孔深处难以抑制地流露出震惊，以及一丝……被深深吸引的灼热光芒。
这种力量！不是他那种依靠庞大咒力和恨意引燃、范围难以控制、敌我不分的毁灭烈焰。而是将狂暴的火焰压缩到极致，精准地送入目标核心，实现最高效的破坏，同时将不必要的波及降到最低。就像……用最锋利的针，刺入最要害的穴位。
他想要这种力量。这种能将他的恨意和毁灭欲望，以更有效率、更受控制的方式宣泄出去的力量。
但他嘴上依旧不肯服软，强自镇定地哼了一声，抬了抬下巴，努力让声音听起来满不在乎：“这样的火焰……我也能做到。而且，火势更大。”他指尖凝聚起一小团跳跃的、不稳定的暗红色火苗，试图证明自己。
道满看着他手中那团充满戾气却明显粗糙的火苗，哈哈大笑起来，笑声洪亮，震得林间栖鸟惊飞。“火，可不是越大越好啊，小子。”他收敛笑声，浑浊的眼睛看着宿傩，带着一种历经世事的深邃，“真正难的，是让火焰听你的话。让它只烧你想烧的，不伤你不想伤的。精准，控制，这才是驾驭力量的关键。”
宿傩的目光再次落向那棵消失的树和周围安然无恙的草木。确实……极度精准。他沉默了片刻，心中的警惕并未完全放下。天下没有免费的午餐，尤其是在这残酷的世道。
“代价呢？”他抬起头，四只眼睛紧紧盯着道满，声音低沉而直接，“收我为弟子，你想要什么代价？或者说，我需要付出什么？”
道满眼中精光更盛，抚掌而笑：“好！好！小小年纪，就知道‘代价’二字。看来你将来，注定要立下不少‘契约’啊。”
宿傩没完全听懂他话中关于“契约”的深意，但他基于在贫民窟和底层摸爬滚打的经验，无比确信“等价交换”的铁律。美貌游女用青春换金钱，豪客用金钱买欢愉，连寺庙的香火钱，据说也能换来神佛的庇佑（虽然他从不信神佛）。善意？尤其是这种涉及传承力量的“善意”，必然标好了价格。
除了……那个“女童咒术师”。她的给予似乎毫无索求。但宿傩将此归因于她身处“被家族庇护（同时也欺压）”的环境，天真不知世事险恶，或者她所给予的“食物”和“温暖”对她而言微不足道。
道满看着他眼中毫不掩饰的算计和警惕，也不再绕弯子，直接道：“老夫唯一的要求，便是他日，无论老夫站在哪一边，与何人为敌，你这做弟子的，须得站在老夫这一边。”
他顿了顿，语气里透出一丝复杂的意味，“老夫芦屋道满，与其说是阴阳寮认可的‘阴阳师’，不如说……更接近民间所说的‘诅咒师’。”他拍了拍腰间的脏布袋，“为了生计，也为了某些……理念，诅咒当朝权贵、与人斗法结怨，都是常事。如今，老夫最大的对头，便是阴阳寮里那位如日中天的天文博士——安倍晴明。”
宿傩对阴阳寮、安倍晴明这些名字并无概念，但他听懂了“诅咒师”、“对头”、“斗法”这些关键词。这意味着风险，意味着他一旦拜师，就可能被卷入眼前这个邋遢老头的恩怨之中，与一个听起来很厉害的“天文博士”为敌。
道满似乎看出他的权衡，也不催促，只是拄着木杖，望着林外隐约可见的平安京轮廓，缓缓道：“安倍晴明……不过二十余岁，天赋却惊世骇俗。老夫与他数次斗法，皆落下风。”他语气平静，并无太多不甘，只有一种事实陈述的苍凉，“老夫寻弟子，一是想找个传承，二是……确实需要个帮手。利弊如何，小子，你自己掂量。”
宿傩飞快地思考着。拜师，能获得这种精准控制力量的方法，能变强，但也要背负老头的仇敌和风险。不拜，继续自己摸索，力量增长缓慢且难以控制，生存依旧艰难。
他需要力量。需要足以自保、足以报复、足以……在未来某天，或许能凭借这力量，去探寻那个“咒术师”女童所在的真实世界的力量。
风险？他本就一无所有，活在刀尖上。仇敌？多一个少一个，区别不大。安倍晴明？听起来很厉害，但那又如何？
变强的诱惑，压倒了对未知风险的忌惮。
“好。”宿傩深吸一口气，抬起头，四只猩红的眼睛直视道满，清晰地吐出一个字，“我答应。”
然而，就在他话音落下的瞬间——
一种极其诡异、仿佛源自灵魂深处的“断裂感”，毫无征兆地袭来！
“咔嚓……”
不是耳朵听到的声音，而是直接响彻在意识深处，如同维系着某种至关重要之物的、最坚韧也最纤细的丝线，被无形的剪刀，干脆利落地剪断了！
宿傩浑身剧震，心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住！他猛地捂住胸口，四只眼睛惊疑不定地扫视四周虚空，脸色瞬间变得苍白。刚才那是什么感觉？仿佛有什么与他性命攸关的联系……突然消失了？不，是断掉了！
是什么？是那个“女童咒术师”的联结吗？因为自己选择了与这个诅咒师立下契约？
一种前所未有的心悸和冰冷的不安，瞬间淹没了他。
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禅院家，怜的房间。
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