廖维音将二人指引到自己房中，本想顺势留下旁听。齐风有眼色：“班主，方才侯爷交代几处细节，趁线下有空与您细说一番。”
恰到好处的借口，将廖维音引离院外。
屋内气氛变得很微妙。
“侯爷请坐，我为您沏一杯热茶。”凤七说。
沈渊坐下，抬眸望着眼前的少女：“明日一早，我便启程前往西北。”
凤七疑惑心想：刚刚已经说过一遍了。为什么又要说？
她双手端着滚烫的热茶，轻轻放到沈渊面前的案上，眉眼弯弯：“我这两日正盘算着，也要回一趟西北呢。”
沈渊看向她：“你独自去往西北？是回家？”
“侯爷知道我家是西北的？有陈娘子和陈顺跟着。”凤七眼底亮晶晶的。
“听你以前提起过！”沈渊看着她毫无防备的模样，“明日我抽调两名暗卫，一路护送你。”
“不必麻烦侯爷了，我又不是什么重要的大人物，无需劳烦暗卫奔波。”
沈渊没有接下她的话，执着地重回正题：“我明日离京远行，你……没有想要对我说的？”
突如其来的问话，让凤七茫然一怔。她蹙眉认真思索片刻：“那便祝侯爷一路平安，前路顺遂无忧。”
沈渊静静望着她，默然等候许久，却始终没等到下半句。
“没了？”沈渊追问。
凤七又是一愣，迟疑片刻，连忙补了一句：“还有……愿侯爷早日归京。”
“没有什么东西要送的？”沈渊这是头一次开口向女子要东西。
他心底暗自想起早前游府宴席，凤七亲手赠予游知恒一枚平安结。那游知恒跟没见过平安结一样，日日拿出来显摆，恨不得昭告天下。可偏偏到了自己这里，却什么也没有。
凤七恍然，转身跑出房间，回自己房中去取东西。
男子看着离开的凤七，清冷的眉眼间悄悄染上一层笑意，唇角不受控制地上扬。他静静遐想，猜着她会赠予自己何种礼物，心头暖意蔓延。
片刻后，凤七快步折返屋内。她掌心摊开，亮出一块银锭。正是沈渊赠予她的酬劳。她神色郑重，将银锭推至沈渊面前：“侯爷，您此番远赴西北，大理寺的差事我就不能继续协助了。这笔酬劳我拿着心中不安，今日正好趁此机会还给您。”
“哗啦”一盆冷水泼到沈渊身上，浇灭他所有的幻想。
他周身气息瞬间冷下来，猛地起身，衣摆带起一阵凌厉风声，大步朝外走去。
行至院中又折返回来，把怀中那包糖裹山楂重重放在桌上，随后沉声冷喝一声：“齐风，备马！”
凤七一头雾水，不明白这是怎么了，怎的就突然生气了？
钱给少了？还是自己说话太直白了？
在外等候的齐风闻声赶来，见自家侯爷耷拉着脸。他心中疑惑不已，快速折返屋内，对着同样一脸懵的凤七低声询问缘由。
凤七将方才屋内的对话全部复述一遍，眉眼间满是无辜。
齐风听完，低声叹道：“凤七姑娘啊，你可真是缺心眼啊！”
话音落下，他不敢耽搁，快步出门备车备马。
马车驶离凤鸣楼，车轮滚滚，疾驰在夜色街巷。车厢内气氛沉冷压抑。齐风坐在外侧，观察着沈渊的脸色，试探着轻声询问：“侯爷，那……暗卫护送凤七姑娘之事，照常安排吗？”
“护什么护！就让她自己去，最好在路上……！”沈渊后边的话没有说出口，“最好……在路上长命百岁。”
“你没事儿叫我拿什么糖裹山楂，回去加练！”
这下好了，该轮到齐风叫苦了，他是何其无辜啊。
与此同时，深宫御书房内。
皇帝端坐龙椅，面色铁青，指尖一下又一下的叩着桌案，对着阶下的太子厉声斥责：“瞧瞧你出的馊主意！这沈渊竟敢借机要挟朕！他全权掌管，等于我给自己磨刀。”
“父皇息怒。俗话说欲要其狂，先要其扬。沈渊权势愈盛，行事愈是张扬，日后便愈好拿捏。”
“他能不能活到西北还不一定呢，即使真到了，到时候淑妃娘娘病重他回来能治他罪，不回来父皇您还能治他罪。”
“混账！”皇帝怒极，随手抄起桌案上堆叠的奏折，狠狠朝着太子砸了过去：“是欲要其亡，先令其狂！”
他盯着眼前这个资质平庸的儿子：“朕怎么会有你这般不争气的儿子。”
太子是皇帝毕生挚爱所生，自呱呱坠地起，便独享圣宠，早早被册立为太子。皇帝曾倾尽期许，盼他长大后能承继大统，执掌山河。可老天就是不让他如愿，长大后的太子资质平庸，文不成，武不就。在太师的日日悉心教导下总算有些成效，但现在看来，成效减退了。
夜色渐深，宵禁将至。沈渊的马车一路疾驰，赶在京城宵禁的最后一刻，到达侯府。
季管家在府门前等候，见马车归来，上前迎候，絮絮禀报着明日奔赴西北的筹备事宜：“侯爷，明日启程的行囊都已经准备好了。”
沈渊吩咐齐风：“即刻派人前往城郊各村，暗中收购粮草，疗伤药草，越多越好。务必隐秘行事。”
说罢，他又从怀中掏出一张亲笔撰写的药方，递给季管家，再三叮嘱：“明日挑选几个面生的下人，拆分药方，分散至京城各处药铺购置药材，切莫集中采买，引人猜忌。”
“采买好后派人送到凤鸣楼。”
皇帝心性多疑阴私，为达目的不择手段。沈渊深知此番西北之行看似是戍边平乱，实则是皇帝暗藏杀机的算计，故而事事筹谋，以备不时之需。
他迈步走向内院，行至回廊处，驻足侧身，对着身侧的莲心吩咐：“明日你收拾行囊，去往凤鸣楼，贴身跟随凤七。过几日她要去西北，路途遥远，你全程随行照顾。”
“奴婢遵命。”
交代好事情，遣退所有下人，府中瞬间归于寂静。沈渊褪去外袍，换上一身素色寝衣，独坐于书案前。
他执笔蘸墨，亲手书写明日要转交于淑妃的密信。信中表面皆是寻常寒暄，起居嘱咐的家常话语，看似平淡无奇，内里关键部署与谋划，皆用幼时独创的特制墨水与秘字撰写。
这套独特字体，是他年少时与亲姐姐私下创制，普天之下，唯有他们姐弟二人知晓释义，是他藏于心底、最稳妥的隐秘依仗。
写完密信，妥善封存后，沈渊方才洗漱歇息。他躺于床榻，却毫无睡意，脑海中飞速复盘近日所有事端。此番西北之行的所有部署，细细排查有无疏漏破绽。反复确认无半分差错后，他才缓缓闭上双眼，沉沉入眠。
这一觉也许是往后难得的安稳了。
次日寅时末，天色未明。
大殿之上，沈渊一身规整朝服，身姿凛凛，立于百官前列，气度矜贵凛然。
满朝文武分列大殿两侧，交头接耳，不明白今日为何上朝这样早。
内侍太监手持明黄圣旨，跨步出列，朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：西北边境战事吃紧，边民饱受战乱之苦，朕心甚念。特命定远侯沈渊前往西北镇守，总领边关军务，平乱安边，一应事宜全权交由沈渊调度。钦此！”
圣旨宣读完毕，太监双手奉上兵符。
“臣，沈渊，谢陛下隆恩。”
阶下百官神色各异，暗流涌动。有人暗自窃喜，盼他远离京城，失帝王宠信；有人蹙眉深思，暗中揣测圣意，算计局势。
文武百官队列之中，游丞相心底飞速揣摩皇帝此番突如其来的旨意，侧首与另一侧的林太尉悄然对视一眼，二人眼底皆藏着几分诧异与凝重。
林太尉名讳林忌，是朝中最高军事长官，对边境战况了然于心。所谓西北战事，不过是边陲小股骚乱，零星摩擦。皇帝却遣定远侯亲率大军前往，属实是大材小用。
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