帝师府的密室在书房最深处，要穿过一道暗门，再下一段狭窄的石阶。石阶两旁点着油灯，灯火昏黄，将墙壁上斑驳的水渍照得像一张张褪色的旧地图。
桌上摊着一张巨大的绢帛图，是朝堂官员的关系网。顾衍之坐在桌边，手里捏着一支笔，正在图的边缘添字。他的字清隽瘦劲，落在绢帛上，笔锋如竹，笔尖悬在“周怀仁”三个字上方，停了一下，然后落笔，在旁边画了一个圈，连出一条线，线的末端写了一个名字——谢明远。
“周怀仁是谢明远的人。”顾衍之放下笔，端起茶盏，“谢明远是谢家家主的亲弟弟，表面上只管着谢家府内十五，实际上管着谢家在朝堂上的所有人脉。周怀仁在刑部待了十二年，经手的案子没有一千也有八百，他的能力不弱。不过每一桩都跟谢家有关的案子，该判的不判，不该判的重判。自从他倒向谢家，刑部在谢家手里，就是一杆秤，秤砣往哪边压，全看谢家的意思。”
宋知宜眉眼沉静，目光落在绢帛图上，从周怀仁的名字移到谢明远，又从谢明远移到谢家家主谢广。谢广的名字被红圈标注，比旁人的大一倍，笔画粗重，像是用刀刻上去的。三年了，这个名字还在那里，纹丝不动，像一棵根深叶茂的老树，根须扎进了朝堂的每一个角落。
“周怀仁有什么把柄？”她问。
顾衍之走一旁的架子上寻找了一番，取出一沓纸，放在桌上。每张纸各不相同，一看就知来自各个地方。他挑出中间的一张展开，推到宋知宜面前。纸上的字迹工整，但墨色有深有浅，有些水渍。
“两年多年前，江南盐商李万春贩私盐案。”宋知宜回忆了一下，“李万春其实是被人栽赃的，真正的私盐贩子是谢家的一个远亲，姓钱，叫钱德茂。钱德茂在江南经营了十几年，跟当地官府勾搭连环，贩私盐的利润三成归自己，七成送进谢家的库房。东窗事发的时候，钱德茂跑了，李万春被抓了。周怀仁收了谢家三万两银子，把李万春判了斩监候。李万春死在牢里，仵作验尸写的是‘畏罪自尽’。他老婆李氏告了三年，状子递到刑部，连门都没进去。”
宋知宜看着那张纸，手指在纸面上轻轻叩了两下。李万春，她不认识这个人。但她听过江南盐商的名头。那些人富可敌国，也如履薄冰，一脚踏在金山银山上，一脚踩在鬼门关上。李万春不是第一个被谢家吃掉的小商人，也不会是最后一个。
“李氏还在告？”
“在。”顾衍之又挑出一张纸，展开，“她去了通政司，通政司把状子转给了刑部，刑部又压了下来。她又去了督察院，督察院的御史被她打动，写了奏折弹劾周怀仁。奏折递上去当天就被驳回了。弹劾周怀仁的御史叫孙正言，第二天就被调出了京城，去了贵州一个鸟不拉屎的地方做知县。”他的声音顿了一下，将那张纸推到宋知宜面前，“孙正言走的那天，李氏跪在城门口，举着状子，跪了一天一夜。没有人理她。”
“督察院有谢家的人？”她问。
“督察院左都御史赵光远，是谢明远的儿女亲家，他儿子娶了谢明远的庶女，两家绑在一根绳上。”顾衍之放下茶盏，手指在地图上点了一下赵光远的名字，指尖落下去，不轻不重，像是在按住一只随时会跑掉的虫子，“赵光远这个人，表面上刚直不阿，背地里替谢家做了多少事，只有他自己知道。孙正言是他手底下的人，弹劾周怀仁之前，跟赵光远通过气。赵光远当时说‘你尽管弹劾，本官替你撑着’。孙正言弹劾了，赵光远缩了，连一句公道话都没说。孙正言被调走之后，督察院就再也没有人敢提周怀仁的事。”
宋知宜沉默了片刻。她从笔筒里取出一支细笔，蘸了墨，在赵光远的名字上画了一个圈。笔尖落在绢帛上，发出细微的沙沙声，像蚕吃桑叶。画完圈，她又连了一条线，从赵光远连到周怀仁，再从周怀仁连到谢明远。三条线，三个名字，像三颗被串在一起的珠子。
“这张网上，除了他们，还有谁？”她问。
顾衍之将剩下的纸一张一张地展开，每一张都是一个名字、一个案子、一份罪证。纸页在桌面上铺开，像一朵慢慢绽放的花。他指着其中一张，声音压得很低：“兵部侍郎钱谦，谢广的姻亲。钱谦的儿子叫钱宝，在江南强占民田、打死人命，案子被压了两年。苦主被收买了，证人被灭口了，现场的证据被销毁了。钱谦在兵部管着边关军报，瓦剌人已经开始在边境集结了兵力，兵部的军报上写的却是‘一切如常’。”
他又指着另一张：“户部郎中刘志远，谢家的门生。刘志远是谢广当年做考官时钦点的进士，一甲第三名，探花。谢广把他从翰林院调入户部，一步步提拔到郎中。户部每年拨给边关的军饷，至少有三分之一被刘志远截留，换成银子送进了谢家的库房。边关的将士拿不到军饷，饿着肚子守城，谢家的银子堆成了山。去年冬天，边关送来急报，说将士无棉衣可穿，冻死冻伤数百人。刘志远的批复是‘已报户部，待议’。”
又一张，“吏部侍郎吴用，谢明远的连襟。吴用这个人，没什么本事，就是会来事。他老婆是谢明远老婆的亲妹妹，两家走得很近。这些年各地官员的任免，只要不合谢家的意，吴用就把人家的考评写成下等，让人一辈子升不了官。愿意给谢家送钱的，哪怕是草包，也能一路升到京官。去年有一个县令，姓郑，在任上修了水利、开了荒地、百姓给他立了生祠。吴用的考评写的是‘才具平庸，不堪大用’。郑县令被调去了一个穷乡僻壤，接替他的是谢家的一个亲信，不识字，不会断案，上任三个月，把县衙的差役换了
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