第一百八十六章入宫
寅时三刻，天还墨黑着，竹石居已经醒了。
厨房里亮着灯，赵师傅在煮面。铁柱帮着烧火，眼睛还半眯着，脑袋一点一点的。面条是昨晚就擀好的，细而筋道，下锅滚两滚就捞起，浇上清鸡汤，撒点葱花。
“少爷，吃面。”铁柱端碗进书房时，林湛已经穿好贡士服，正在束腰带。
深蓝色的罗袍在烛光下泛着幽光，胸前那只鹌鹑补子绣得精细，针脚细密。陈致远借的皮护膝已经绑在膝上，沈千机给的锦囊揣在怀里，周文渊他们整理的那本册子……昨夜又翻过一遍，此刻已牢牢记在脑中。
林湛坐下吃面，热气熏着脸。赵师傅站在一旁看着，忽然叹口气：“要是在老家，这时候该放炮仗了。”
“京城不让放。”铁柱接话，“昨儿我还问过巡夜的军爷。”
“规矩多。”赵师傅摇头，又往林湛碗里夹了块鸡肉，“多吃点，这一去得站到午时呢。”
正吃着，青云诸友都进来了。他们也都起了大早，虽不用入宫，但坚持要送一程。
沈千机绕着林湛转了一圈，像看什么货品：“嗯，袍子平整，腰带端正，靴子干净……就是头发，铁柱你再给抿抿，鬓角这儿有点毛。”
铁柱忙拿了梳子沾水，仔细抿好。
王砚之递过一个小油纸包：“里头是几块糖糕，万一饿了垫垫。不过宫里规矩大，未必能让吃。”
李慕白则检查了林湛的拜帖和身份文书：“都在，齐全。”
周文渊推着眼镜，最后叮嘱：“从东华门入，经左顺门到太和殿前广场。这段路大概要走一刻钟，期间不能左顾右盼，但有三次转弯处，可借机用余光观察周围建筑布局——万一皇上问起，能答上来是加分项。”
陈致远没说话，只拍了拍林湛的肩膀。
辰时初，该出发了。
院门打开，巷子里还静悄悄的。但走出几步就发现，不少街坊的窗里都亮着灯。有人推开窗探头看，有人站在门后悄悄瞧。
卖炊饼的刘大爷已经在生火，见了林湛，咧嘴一笑，比了个大拇指。巷尾的吴木匠站在自家门口，无声地拱手。
走到巷口，陈致远昨日联系的两位京营旧友已经等在那里，牵着匹马——还是殿试那日那匹白马。
“我们送林公子到东华门。”其中一人道，“这一路清净。”
果然，走的还是那条僻静巷道。天色渐青，东方泛起鱼肚白。偶尔经过的胡同里，能看见其他贡士的车马，也都是蓝袍身影，匆匆往宫城方向去。
快到东华门时，已能看见一片深蓝色的人潮。三百多名贡士，加上随行的家人、书童、车马，把宫门前那片空地挤得满满当当。礼部的官员穿梭其间，喊着“按会试名次列队”“查验文书”“勿要喧哗”。
林湛下马，谢过两位军士，转身汇入那片蓝色。
人群里，他看见几张熟悉的面孔——有会试时邻座的，有在礼部衙门领文书时打过照面的。大家互相点头致意，但没人说话。气氛肃穆，只有礼部官员的吆喝声和马匹偶尔的响鼻声。
“林兄！”有人轻声唤他。是同科贡士孙文清，也是寒门出身，会试排在第二十七名。
两人并肩站着等候查验。孙文清小声道：“林兄昨夜可睡得好？我几乎没合眼。”
“还好。”林湛答。其实他也醒了好几次，但这话不必说。
“我听说……”孙文清声音压得更低，“今科一甲，可能要从会试前十中出。林兄，你六元有望啊。”
林湛正要说什么，前面礼部官员喊道：“会试第一名，淳州林湛——验文书！”
他忙上前递上文书。那官员仔细核对，又抬眼打量他，点点头：“入列，甲字第一队。”
甲字队是前十名贡士的队伍，站在最前列。林湛走过去，已有几人在那里。大家都穿着一样的蓝袍，但气质各异：有沉稳如松的，有紧张得手指轻颤的，也有闭目养神状若入定的。
身后传来低声议论：“那就是林湛？”“看着真年轻。”“听说会试文章被几位读卷官争相传阅……”
林湛只作没听见，站得笔直。
卯时正，宫门缓缓开启。
沉重的朱漆大门发出“嘎——”的长响，门内是长长的宫道，青石板铺就，一眼望不到头。两侧是高耸的红墙，墙头琉璃瓦在晨光中开始泛起金色。
礼部侍郎亲自站在门内，朗声道：“诸贡士听令——按队列顺序，随引导官入宫。步履要稳，目不斜视，不得交头接耳。”
三百多人的队伍开始移动。靴子踏在青石板上，发出整齐的“嗒、嗒”声。宫道两侧每隔十步就站着一名侍卫，身着飞鱼服，腰佩绣春刀，目不转睛地盯着这支蓝色的人流。
林湛走在最前列，能清晰看见前方引导官袍角晃动的节奏。他按周文渊教的，在转弯处用余光扫视——左顺门的匾额、文华殿的飞檐、还有远处太和殿那巍峨的轮廓。
走了约一刻钟，眼前豁然开朗。
太和殿前广场，汉白玉铺地，宽广得能容万人。此刻广场上已经摆好了香案、礼器，礼部、鸿胪寺的官员各就各位。正前方，那九重汉白玉
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