第一百六十八章龙门开
二月初九，寅正三刻。贡院街已被堵得水泄不通。
马车、轿子、步行的人，从四面八方汇来。举子们提着考篮，背着包袱，有的神色紧张，有的故作轻松，有的还在喃喃背书。送考的家人、书童、仆役聚在街口，叮嘱声、祝福声、告别声混成一片。
林湛五人下了马车，立刻被卷入人潮。沈千机抓紧考篮，东张西望：“我的天，这么多人！这得有三四千吧？”
周文渊推推眼镜：“根据记载，今科会试应试举子共三千七百二十八人。实际到场人数估计在三千六百左右。”
王砚之整理着衣襟：“咱们该去排队了。按府县列队，江南的在这边。”
李慕白望向贡院那扇沉重的朱漆大门——那就是“龙门”了。过了这道门，九天九夜，决定无数人命运的考试就要开始。
陈致远也来了，他是去校场考武举，顺路过来送行。他拍拍林湛肩膀：“林兄，稳住！等考完了，咱们好好喝一顿！”
“陈兄也珍重。”
五人互道珍重，各自走向自己的队伍。林湛找到江南举子的队列，前后都是熟面孔——有在诗会上见过的，有在会馆打过照面的。大家点头致意，但都没多话，气氛肃穆。
卯时初，贡院钟声响起。沉重的朱门缓缓打开。
“入场——”提调官一声长喝。
队伍开始移动。搜检是第一关——防止夹带。举子们一个个上前，解开包袱，打开考篮，任由兵丁检查。
林湛观察着前面的人。搜检很严：笔墨要试写，纸张要抖开，干粮要掰开，连水囊都要倒出几滴尝尝。有人带的饼子被掰成几块，有人藏的参片被翻出来——这是允许的，但要登记。
轮到林湛时，搜检的兵丁看了看他的考篮，愣了愣。
这考篮是特制的，分了好几层。最上层是笔墨纸砚；中层是干粮——不是常见的饼子，而是压实的炒面块、肉脯、姜糖，都用油纸包得方正；下层是杂物：一小瓶驱蚊药膏，几片薄荷叶，一小包盐，甚至还有针线和一小卷棉布。
“这是什么？”兵丁拿起那卷棉布。
“号舍可能有破漏，备着堵风。”林湛平静道。
兵丁又拿起小瓶：“这呢？”
“驱蚊止痒的药膏。春夜蚊虫多。”
旁边几个举子都看过来，有人小声议论：“想得真周到……”
兵丁仔细检查每样东西，确认无夹带，挥挥手：“过。”
林湛提起考篮，走进贡院大门。眼前是一条长长的甬道，两边是高墙，只容两人并行。举子们沉默地走着，只听见脚步声和偶尔的咳嗽声。
甬道尽头是第二道门，有官员核对姓名、籍贯、相貌。林湛递上文书，官员仔细对照画像——那是乡试后官府绘制的，有七八分像。
“江宁府林湛？”官员抬眼看了看他，“解元？”
“是。”
官员点点头，在名册上做了记号：“丙字区，玄字号舍。去吧。”
过了这道门，才算真正进入贡院。眼前是一个巨大的广场，四周是一排排低矮的房屋——那就是号舍了，密密麻麻，像蜂巢。
林湛找到丙字区。号舍按《千字文》排列，天地玄黄，宇宙洪荒……他在“玄”字列找到自己的那间。
号舍很小，宽约三尺，深约四尺，高不过六尺。里面有一张木板当桌，一块更窄的木板当凳，墙角有个瓦盆——那是夜壶。墙上有个凹槽，可以放油灯。
林湛放下考篮，开始布置。先把油灯放在凹槽里，试了试点亮——光线昏暗，但够用。然后把棉布帘子挂上门框——这是他特意带的，号舍没门，只有个帘子，夜里风大。
接着整理“生存包”。炒面块和肉脯放在顺手的位置，水囊挂在墙上，驱蚊药膏放在桌角。针线包和那卷棉布放在角落——希望用不上。
正忙着，隔壁号舍传来动静。是个中年举子，正在唉声叹气：“这么小的地方，怎么睡人啊……”
对面号舍是个年轻人，兴奋地东张西望：“这就是贡院！我爹考了三次都没进，我进来了！”
林湛笑了笑，继续整理。他把参片和薄荷糖放在一个小布袋里，系在腰间——困了随时可以含一片。
辰时，所有举子入场完毕。贡院大门轰然关闭，上了三道锁。
“肃静——”提调官在广场上高喊，“发题——”
差役们开始分发试卷。每人三份：经义、论、策。每场考三天，三场共九天。
林湛接过试卷，先检查有无缺页、污损。确认无误后，平铺在木板上。
第一场考经义，题目是《大学》里的“明明德”。很经典的题目，但越经典越难写出新意。
他没有立刻动笔，而是闭目养神，在脑海里梳理思路。隔壁传来研墨声，对面有咳嗽声，远处有人小声背诵。贡院里弥漫着一种特殊的味道——墨香、汗味、灰尘味，还有隐约的焦虑。
一刻钟后，林湛睁眼，研墨。墨要浓淡适中，笔要饱满不滴。他深吸一口气，落笔。
笔尖在宣纸上移动，字迹工整端庄。他没有刻意求奇，而是踏踏实实地阐释“明明德”的本义、引申、实践，结合时政，联系民生。不空谈，不炫技，就像平时讨论问题时那样，把道理说透。
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