腊月二十九，年味渐浓。京城街巷里，家家户户开始贴春联、挂灯笼。但“竹石居”里，王砚之却换上了一身半旧的青衫，准备出门。
“王兄这是要去哪儿？”沈千机刚练完字，见他要出门，好奇问道。
王砚之整理着袖口：“去拜访几位户部的老书吏。”
“户部？”沈千机眼睛一亮，“打探财政内幕？”
“谈不上打探。”王砚之温声道，“我早年在家乡县衙帮过忙，认识几位老书吏后来调入户部。快过年了，去拜会拜会，叙叙旧。”
周文渊推推眼镜：“王兄要了解朝廷财政实际运作？这确实是我们的知识盲区。”
“正是。”王砚之点头，“邸报上的财政数字是面上的，实际如何收支、如何周转、有哪些‘不成文的规矩’，这些只有经办人才清楚。”
林湛从书房出来，闻言道：“王兄谨慎些。户部水深，莫要涉及敏感之事。”
“我明白。”王砚之笑笑，“只是以晚辈身份请教些常识，不会逾矩。”
他带上一包茶叶、两盒点心——都是寻常之物，不显贵重。铁柱要跟着，被他婉拒了：“我去的地方，带着小厮反而不便。”
王砚之要拜访的第一位，姓孙，是户部浙江清吏司的老书吏，退休三年了，住在城南一条胡同里。孙老吏六十多岁，头发花白，但精神矍铄，见了王砚之很高兴。
“砚之啊，听说你中举了？好！好！”孙老吏拉着他的手，“当年在县衙，我就说你是个做实事的料！”
叙过旧，王砚之请教起户部的事。孙老吏也不藏私，打开了话匣子。
“户部这摊子，看着是管钱粮，实则是管人情。”老吏抿口茶，“各省解送钱粮，有‘潜数’有‘实数’。潜数是账面上的，实数是实际收到的。中间那层‘漂没’，嘿，养活了不知多少人。”
王砚之认真听着：“这‘漂没’的成数，可有规矩？”
“规矩是没有，但约定俗成。”老吏伸出三根手指，“漕粮三成，盐课两成，茶马市关税……看地方，一到四成不等。这些钱，一部分是路上自然损耗，更大一部分是‘人情损耗’。”
“那国库实际岁入，比账面上少多少？”
老吏左右看看，压低声音：“这话就咱爷俩说……至少三成。有时遇上灾年，地方拖欠，能少一半。但户部的账，得做得漂亮，不然皇上问起来，尚书大人没法交代。”
王砚之暗暗心惊。他又问起支出：“那岁出呢？”
“岁出更是一笔糊涂账。”老吏摇头，“工部修河堤，说用银十万两，实际到工地的能有五万就不错。兵部领饷，说是十万兵，实际在册的可能只有七万，那三万的空饷……”
他没说完，但意思明白。
聊了一个多时辰，王砚之告辞。临走时，老吏送他到门口，语重心长：“砚之啊，你是有心人。但要记住，在户部做事，账要做得圆，话要说得活，事要办得巧。太直了，容易碰壁。”
第二家，拜访的是位还在职的户部主事，姓赵，是王砚之族叔的同窗。赵主事四十多岁，待人客气，但说话谨慎。
王砚之这次换了策略，不提具体账目，只请教“户部办事的章程流程”。
赵主事这才放松些，细细讲了户部各司的分工：浙江司管江南钱粮，云南司管西南课税，广东司管海关……每司又有书吏、算手、誊录等职，各司其职又互相牵制。
“最重要的是平衡。”赵主事道，“各省解送的钱粮要平衡，各部的开支要平衡，甚至……各派系的关系也要平衡。户部尚书不好当啊，既要让皇上满意，又要让各部不闹，还要让地方不怨。”
王砚之问：“那若是地方受灾，请求减免钱粮，如何处置？”
“这是个学问。”赵主事沉吟，“全免了，国库吃紧；不免，皇上会说你不体恤民情。所以通常的做法是：准免一部分，缓征一部分，再从别处调剂一部分。这样各方都说得过去。”
“那……调剂的钱从哪儿来？”
赵主事笑笑，没直接回答：“砚之啊，户部就像个大管家。东家要修园子，西家要办喜事，南边遭了灾，北边要打仗……都得从这一个钱袋子里出。怎么办？拆东墙补西墙，左右腾挪呗。”
这话说得含蓄，但王砚之听懂了——所谓的“调剂”，往往是挪用了别的款项。
从赵主事家出来，已是午后。王砚之在街边吃了碗面，又去了第三家——这是位老账房，姓钱，在户部干了三十年算手，去年因眼疾退的。
钱账房住的屋子狭小，但收拾得整齐。听说王砚之是来请教算账之道的，老人很高兴，从箱底翻出几本旧账册。
“你看这个，”他指着一页，“这是嘉靖三十年的盐课账。表面看，每引盐课银一钱二分，全年应入银八十万两。但实际呢？”他翻到后面一页，“实收六十二万两。差的十八万两，有说是盐商拖欠，有说是地方截留，其实……”
老人压低声音：“是‘折色’了。银子变成绸缎、药材、甚至古董，入库时按原价计，实际价值……嘿嘿。”
王砚之仔细看那账册。确实，在“实收”栏里，除了银两数目，还有“苏绸五百匹”“浙漆三百桶”等字样。
“那这些物资，最后怎么处置？”
“有的入库封存，有的折价变卖，有的……”老人没说完，但眼神意味深长。
王砚之忽然想起沈千机说过的话——在某些圈子里，物资比银钱更好运作。
离开钱账房家时，天色已晚。王砚之走在回“竹石居”的路上，脑海里翻腾着今天听到的一切。
那些账册上的数字，那些老吏含糊的话语，那些“潜规则”“漂没”“折色”……勾勒出一个与书本上截然不同的财政图景。
回到院子，众人正在吃晚饭。见王砚之回来，沈千机忙问：“王兄，打探到什么了？”
王砚之洗了手坐下，先喝了口热汤，才缓缓道：“听到一些……很
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