船到临清时，是腊月十二的下午。临清是运河上的大码头，南北商货集散地，繁华不亚于省城。船刚靠岸，就听见岸上人声鼎沸，车马喧阗。
沈千机第一个跳下船：“可算到了个大地方！在这儿停一天补给，咱们下船逛逛，老在船上憋坏了！”
众人也确实想活动活动腿脚。留下赵师傅看船，五人带着铁柱上了岸。
临清码头果然热闹。沿河一条街，店铺鳞次栉比：粮栈、布庄、钱庄、酒楼、茶馆……还有专做南北客商生意的货栈。街上人流如织，挑担的、推车的、骑驴的、坐轿的，各色人等混杂。
铁柱眼睛都不够用了，左看右看：“少爷，这地方比江宁码头还热闹！”
沈千机得意：“那是！临清是漕运咽喉，南货北运、北货南来，都得经过这儿。知道这儿一天过多少船吗？少说上百艘！”
正说着，前面忽然一阵骚动。人群围成一圈，里面有哭喊声传出来。
“过去看看？”沈千机好奇心重，已经往那边挤。
挤进人群，看见一个五十多岁的老汉坐在地上痛哭，旁边一个妇人抱着孩子也在抹泪。老汉面前摆着一张破席子，上面放着几件旧衣、一口铁锅、一把锄头——像是在摆摊卖东西，但又不像。
一个穿着绸衫、管家模样的人站在面前，身后跟着两个壮汉。那管家冷着脸：“哭什么哭！欠债还钱，天经地义！你家欠刘老爷的租子三年没交清，拿这些东西抵债，已经是刘老爷开恩了！”
老汉哭道：“王管家，不是俺不交租，是年年收成不好啊！去年闹蝗虫，今年春旱，地里收的那点粮食，缴了租子全家就得饿死……”
“那是你的事！”王管家不耐烦，“刘老爷的田，白给你种了？今天这些东西，抵不了债，明天就收你家的地！”
围观的人议论纷纷，但没人敢上前。有人小声说：“又是刘老爷家……这月第三起了。”
沈千机皱眉，低声问旁边一个卖菜的老汉：“老伯，这刘老爷是什么人？”
卖菜老汉左右看看，压低声音：“外地来的吧？刘老爷是咱临清一霸，家里田产上千亩，商铺十几间，连县太爷都让他三分。专放印子钱，利滚利，还不上了就收地收房……”
正说着，那王管家已经指挥壮汉去拿地上的东西。老汉扑上去抱住铁锅：“这个不能拿啊！家里就这一口锅了……”
壮汉一脚把老汉踢开。妇人尖叫起来，怀里的孩子吓得大哭。
“住手！”一声断喝。
众人一愣，循声看去，是李慕白。他脸色铁青，走上前去。
王管家上下打量他：“你是何人？少管闲事！”
李慕白压下怒气，拱手道：“这位管家，欠债还钱确是天经地义。但寒冬腊月，收人家锅灶衣物，未免太过。可否宽限些时日？”
“宽限？”王管家冷笑，“宽限三年了！你是什么人，替人出头？有本事你替他还钱啊！”
李慕白语塞。他身上带的盘缠有限，且这明显不是还钱能解决的问题。
王砚之上前一步，温声道：“这位管家，我们路过此地，见老汉可怜，想问问欠了多少？或许能帮着想办法。”
“不多，”王管家伸出三根手指，“连本带利，三十两。”
围观的人倒吸一口凉气。三十两，够寻常农家过好几年了。
沈千机忍不住道：“什么债三年滚到三十两？这利钱也太狠了吧！”
王管家眼睛一瞪：“白纸黑字画了押的！怎么，想赖账？”
眼看要起冲突，林湛上前，挡在中间：“管家息怒。我们并非想赖账，只是觉得此事或可商量。可否让我们看看借据？”
这话说得在理。王管家迟疑一下，从怀里掏出一张纸。借据是真的，老汉画了押，写的是借银十两，三年为期，月息三分。利滚利算下来，确实要三十两出头。
周文渊推推眼镜，认真道：“按《大明律》，民间借贷，月息不得过三分。这借据月息三分，已是顶格。但利滚利……”
“律法？”王管家嗤笑，“在临清，刘老爷的话就是律法！你们几个书生，识相的就走开，别给自己惹麻烦！”
说完一挥手，两个壮汉强行拿走了东西。老汉瘫坐在地，目光呆滞。妇人搂着孩子，哭声压抑而绝望。
五人站在原地，眼睁睁看着王管家一行扬长而去。周围人群渐渐散去，有人摇头叹息，有人麻木走开。
沈千机拳头攥得紧紧的：“岂有此理！光天化日，强抢民财！”
王砚之叹气：“借据在手，程序上挑不出错。三分利虽高，却未逾律法上限。”
李慕白脸色很难看：“律法是死的，人是活的。这样逼人，与杀人何异？”
回到船上，气氛沉重。晚饭时，大家都吃得不多。
赵师傅听铁柱说了下午的事，也叹气：“这种事，哪里都有。强龙压不过地头蛇，别说你们几个举子，就是县太爷，也未必管得了。”
周文渊放下碗，认真道：“我查阅过《大明律》和历年判例。类似案例，若告到官府，通常有两种结果：一是判定借据有效，责令还钱；二是以‘违禁取利’为由，酌减利息。但鲜有完全推翻的。”
“因为借据是真的，”林湛轻声道，“老汉确实借了钱，确实还不上。问题的根子不在这一张借据，而在为什么他不得不借印子钱，为什么还不上，为什么刘老爷能如此肆无忌惮。”
沈千机忽然道：“你们说，这个刘老爷，在京城有没有靠山？”
这话问得众人一愣。
“若没有靠山，一个地方豪强，敢这么嚣张？”沈千机分析，“我家做生意，最清楚这些门道。地方上的大户，要么家族里有人做官，要么用钱打通了关节。否则，早被收拾了。”
王砚之点头：“沈兄说得有理。清丈田亩难推行，改革漕运阻力大，根子都在这里——利益盘根错节，牵一发而动全身。”
夜深了，众人各自回舱。
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggds.cc】