第一百六十六章香火盟
二月初八夜，会试前最后一晚。“竹石居”的院子里摆了一张方桌，桌上放着香炉、蜡烛、笔墨纸砚。七个人围桌而坐——林湛、周文渊、沈千机、王砚之、李慕白、陈致远，还有赵师傅。
这是沈千机提议的：“既然咱们认了‘青云之盟’这名号，总该有个仪式。不搞那些虚的，就点柱香，说几句话，记在心里。”
王砚之从屋里拿出文房四宝：“那便写份盟书吧。不对外示人，只咱们自己留存。”
周文渊研墨，李慕白铺纸，林湛执笔。烛光下，笔尖在宣纸上移动，墨迹渐成：
“维嘉靖三十七年二月初八夜，江宁林湛、周文渊、沈千机、王砚之、李慕白，北直隶陈致远，并长者赵守诚，聚于京城竹石居。感时局之多艰，念生民之疾苦，志同道合，愿结同心。”
写到这里，林湛停笔，看向众人：“后面该怎么写？”
沈千机挠头：“就写……同心协力，共济天下？”
陈致远一拍桌子：“这个好！实在！”
王砚之沉吟：“再加几句具体的。譬如‘互不背弃’‘各展所长’‘以实心行实事’。”
周文渊推推眼镜：“从逻辑上，盟约应包含三要素：共同目标、各自责任、约束条款。”
李慕白轻声道：“不妨简单些。心意到了，字句反在其次。”
赵师傅一直安静地听着，这时开口：“老汉不懂大道理，就说一句——既要同行，就得信得过、靠得住。今日说的话，往后得认。”
这话朴实，却道出了盟约的根本。众人点头。
林湛重新蘸墨，继续写：
“今立约如下：一曰同心，互信不疑，互扶不弃；二曰协力，各展所长，共图实事；三曰守正，不为利诱，不惧威逼；四曰务实，不尚空谈，但求有益。”
他顿了顿，写下最后一句：
“此心此志，天地共鉴。若违此盟，人神共弃。”
写完，林湛放下笔：“诸位看看，可还有增改？”
众人传阅。烛光在纸上跳跃，那些墨字仿佛有了温度。
沈千机第一个按手印——用朱砂，重重按在名字旁：“我沈千机，说话算话！”
接着是陈致远，他手劲大，按得纸都皱了：“我陈致远，认了！”
王砚之、周文渊、李慕白依次按印。轮到林湛时，他看了眼赵师傅：“赵师傅，您……”
赵师傅摆摆手：“我就算了。老汉看着你们就好。”
“那怎么行！”沈千机拉着赵师傅的手，“您是我们的长辈，得按！”
陈致远也道：“赵师傅，这一路您照顾我们，这份盟约里该有您！”
赵师傅眼眶有些湿，颤着手按了印。铁柱在旁看着，眼睛亮晶晶的。
最后是焚香。沈千机拿出三柱线香，在蜡烛上点燃，分给每人。七柱香在夜色里明明灭灭，青烟袅袅升起。
林湛举香：“今日我等结盟，不为功名利禄，只为心中一点念想——愿这世道好些，愿百姓日子好些。前路艰难，愿我们同心同行。”
“同心同行！”众人齐声道。
香插入炉中。七柱香并立，烟缕交融，在月光下缓缓升腾。
仪式简单，却郑重。没有外人观礼，没有繁文缛节，只有七个心意相通的人，在春夜的院子里，许下一个朴素的约定。
香燃过半，众人重新坐下。沈千机不知从哪摸出一小坛酒：“来来，这回真得喝一口！”
是江南的桂花酿，不烈，清甜。每人一小杯。
陈致远一口干了，抹抹嘴：“痛快！等武会试考完，咱们好好喝一场！”
王砚之抿了一口，轻声道：“明日就要进考场了。这一考，或许就是咱们各自道路的起点。”
周文渊推推眼镜：“根据历年数据，会试中举率约一成。我们七人中，按概率应有……”他顿了顿，改口，“我们都会尽力。”
李慕白望着香炉里升腾的青烟：“无论结果如何，今日之约不变。”
赵师傅慢慢喝着酒，忽然说：“老汉我活了这么大岁数，见过不少人结盟。有的为利，有的为名，有的为权。像你们这样……为做点实事的，少。”
他顿了顿：“可正是这样的盟，才靠得住。”
夜深了，但谁也没有睡意。七人围坐，从天下大势聊到具体方略，从边关防务说到江南农事。没有空谈，都是实际问题——某地赋税该怎么改，某段河堤该怎么修，边军空额该怎么查……
说到激动处，陈致远站起来比划：“要是让我去管一卫兵马，我先查空额，实兵实饷！再训识字，让士卒知道自己该得多少！”
沈千机接话：“查空额得有技巧。不能硬来，得从粮饷入手。兵册上的人要吃粮，吃了多少粮，就能反推出大概人数……”
王砚之点头：“这正是我在户部老吏那儿学到的。账目看似杂乱，其实有脉络可循。”
周文渊认真记录着这些讨论，不时补充数据。李慕白则从清流的角度，分析哪些改革可能得到朝中支
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