江宁城最好的酒楼“望江楼”三楼雅间，临窗一桌正是林湛一行人。
“今天这顿，我请！”沈千机拍着胸脯，一脸豪气，“咱们六人全中举，这是何等喜事！不庆祝一番，对不住这运气！”
王砚之笑道：“沈兄这回倒是大方。莫不是赌坊的注金兑出来了？”
“嘘——”沈千机立刻做了个噤声的手势，左右看看，压低声音，“小点声！这种事能摆明面上说么？不过……”他嘿嘿一笑，凑近些，“确实小赚了一笔。我买了咱们六人全中，赔率可观啊。”
周文渊推了推眼镜——这是他新配的，镜片薄了许多，但习惯动作没改——认真道：“据我计算，江宁府此次乡试参考者三千七百二十八人，取中一百二十名。六人同处一院且全中的概率约为……”
“停停停！”沈千机连忙摆手，“周兄，喝酒的时候别算这些，头疼。”
众人都笑起来。
雅间宽敞，窗外便是长江。秋日午后的阳光洒在江面上，波光粼粼。江风穿窗而入，带着水汽和淡淡的桂花香。
伙计陆续上菜：清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、文思豆腐、金陵盐水鸭……都是江宁名菜。沈千机特意点了两坛上好的“金陵春”，给每人斟满。
“第一杯，”林湛举杯起身，“敬我们自己。从院试到乡试，一路相伴，互相砥砺。”
六只酒杯碰在一起，声音清脆。
“第二杯，”李慕白接着举杯，“敬明年春闱。愿我们京城再聚，共赴青云。”
又是一饮而尽。
酒过三巡，气氛愈发轻松。沈千机说起他在赌坊听来的八卦：“你们知道吗？放榜那日，有人欢喜有人愁。城东刘家那个少爷，考前扬言必中前十，结果落榜了，据说在家砸了一屋子东西。”
“这算什么，”孙文远难得接话，抿了口酒，“我家盐行有个老主顾，儿子考了十五年，这次又没中。昨天来买盐，唉声叹气的，说回去要休了那‘克夫’的婆娘——真是荒唐，自己考不中，怪妻子何事？”
王砚之摇头：“科举本是选拔人才，如今却成了多少人的执念。考中的固然欢喜，落第的却要承受巨大压力，甚至家破人亡。”
“所以林兄那‘积分制’的构想才重要啊。”周文渊推推眼镜，认真道，“若官员升迁不只凭科考名次，还要看实际政绩，读书人的路就宽了。考不上进士的举人，也能在地方上有所作为。”
沈千机眼睛一亮：“对对！就像做生意，不能只盯着一条道。江南丝商，有人专做高档绸缎，有人做普通棉布，各有各的活法。读书做官也该如此。”
李慕白笑道：“沈兄三句话不离本行，什么都能扯到生意上。”
“这叫‘万物相通’！”沈千机理直气壮，“你们读书人讲‘格物致知’，我商人就不能‘格货致知’了？那账本里的学问，不比四书五经浅！”
这话引得众人又笑。
林湛夹了块鲥鱼，鱼肉鲜嫩，入口即化。他听着伙伴们的谈笑，心中温暖。这些人，有严谨如周文渊，有务实如王砚之，有理想如李慕白，有精明如沈千机，有老成如孙文远——性格各异，却能坐在一起，为一个共同的愿景畅谈。
这就是他要的同伴。不是唯命是从的追随者，而是各有所长、能互相辩难、能并肩前行的同行者。
“说起来，”王砚之忽然道，“咱们明年进京，住哪儿？京城物价贵，若是分开住，不仅花费大，往来也不便。”
沈千机立刻拍桌：“这还用说？当然一起租个院子！就像在江宁这样。我跟你们说，我已经托京城的商行伙计打听了，南城崇文门附近有些院子不错，离贡院也近。就是价格嘛……”他搓搓手指，“得这个数。”
他比了个手势。周文渊看了眼，立刻算出：“每人每月需分摊二两七钱银子，若租半年，便是十六两二钱。加上伙食杂用，每人至少需备三十两。”
孙文远点头：“这个价钱还算公道。我家在京城的盐栈附近也有宅子，但都在外城，离贡院远些。”
“那就这么定了！”沈千机端起酒杯，“明年咱们京城还住一起！我负责找房，王兄管账，周兄算开支，李兄和林兄嘛……负责金榜题名！”
李慕白笑着摇头：“沈兄倒是会分工。”
说说笑笑间，两坛酒见了底。沈千机又要了一坛，被王砚之拦下：“适可而止，明日还要去拜会几位前辈，醉醺醺的成何体统。”
“王兄说得对，”林湛也道，“今日高兴，但不可过量。”
沈千机虽意犹未尽，还是听了劝。倒是周文渊，平日里严谨自律，今日多喝了几杯，脸上泛起红晕，话也多了些：“诸位，我……我其实一直想问。你们为何要走科举这条路？”
他推了推眼镜，目光扫过众人：“沈兄家财万贯，从商也能富甲一方；孙兄家中盐业兴旺；王兄精于实务，在地方上也能有所作为；李兄家学渊源，即便不入仕途，也能成为一代大儒。至于林兄……”他顿了顿，“你之才学，不走科举，亦能名动天下。”
周文渊说得认真，众人都静下来。
“我嘛，”沈千机先开口，晃着酒杯，“很简单。商人再有钱，见了七品县令也得低头。我爹常说，沈家三代经商，积累的财富够几辈子花了，缺的是地位。我要考功名，不是不想做生意，是要让沈家的生意做得更稳、更大。”
孙文远点头：“我家也是如此。盐商看似风光，实则处处受制于官。若族中有人入仕，许多事情就好办得多。”
王砚之想了想，缓缓道：“我出身寻常，读书时见多了地方官吏欺压百姓。那时就想，若我做了官，必不如此。后来见民生多艰，赋税不均，更觉需要有个位置，才能做些实事。”
李慕白望向窗外江景，轻声道：“读书时，先贤有言：‘为天地立心，为生民立命’。这话听着宏大，但细想来，若连功名都没有，如何立命？空有抱负而无位置，终究是纸上谈兵。”
周文渊点头，又看向林湛。
林湛笑了笑：“我的理由更简单些。
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