临清码头的哭声，在小院众人心里压了一夜。
第二天清晨，船正要解缆继续北上时，林湛忽然说：“且慢。”
众人都看向他。林湛望着岸上渐渐苏醒的码头，缓缓道：“昨夜我想了很久。我们虽只是过路举子，但既然遇上了，总该做点什么。”
沈千机眼睛一亮：“林兄有主意？”
“有一点不成熟的想法。”林湛转身面对众人，“我们五个都是新科举人，有见官不跪、直陈民情的特权。若联名写一封书帖，递到临清县衙，就昨日所见之事陈情，如何？”
王砚之沉吟：“以举人身份联名陈情，确有分量。但县衙会重视吗？那个刘老爷在本地势力庞大，恐怕知县也忌惮三分。”
周文渊推推眼镜：“这就要看如何写了。若只是简单喊冤，效果有限。但若能引经据典，将此事与朝廷大政、知县考成联系起来，或许能引起重视。”
李慕白点头：“周兄说得对。朝廷近年三令五申要‘安民止讼’，若将此案说成可能激化民怨、影响地方安定的隐患，知县不得不管。”
沈千机搓手：“那还等什么？写啊！我来磨墨！”
众人回到船上书房。纸铺开，墨研好，笔蘸饱，却一时不知从何下笔。
林湛先开口：“这封书帖，要有三层意思。第一层，陈述昨日所见事实，但要客观，不添油加醋。”
周文渊拿起笔：“这个我来。时间、地点、人物、经过、借据条款、围观人数，我都会写明。”
“第二层，”林湛继续，“要讲道理。引《大明律》相关条文，讲朝廷仁政，讲地方官牧民之责。”
李慕白接话：“这层我来。我熟读律例，知道哪些条文适用。”
“第三层，”林湛顿了顿，“要讲利害。告诉知县，此事若处理不当，可能产生的后果——民怨积累，影响地方安定；若传扬出去，还可能影响他的官声，甚至被御史风闻奏事。”
王砚之点头：“这层要紧。知县最关心的，一是地方太平，二是自己前程。把这两点说透了，他才会动。”
沈千机挠头：“那我干什么？我写字不如你们，讲道理也不如……”
林湛笑了：“沈兄有更重要的事。第一，你去打听清楚临清知县的姓名、籍贯、为官履历，咱们的书帖要称呼得体。第二，看看码头还有没有其他上京赶考的举子，若能多联络几人联名，声势更大。”
“这个我在行！”沈千机一拍大腿，风风火火下船去了。
这边，周文渊已经写好了事实部分。不愧是严谨的周文渊，连“午时三刻”“围观者约五十余人”“借据为桑皮纸，墨迹清晰”这样的细节都写上了。
李慕白接着写道理部分。他引了《大明律·户律》“违禁取利”条，又引了太祖《大诰》中“官吏不得纵容豪强害民”的训示，还引了近年朝廷几份关于“宽恤小民”的诏书。引经据典，但说得明白晓畅。
轮到利害部分，王砚之执笔。他写得绵里藏针：“今临清为漕运咽喉，商旅云集，耳目众多。若此等强夺民产之事传扬开去，恐有损大人官声。且民怨积久必发，万一酿成事端，上达天听，则大人数年牧民之功，或将毁于一旦……”
正写着，沈千机回来了，带来两个消息：“知县姓赵，山东登州人，嘉靖二十六年进士，来临清三年，官声尚可。另外，我打听到码头还有三艘客船是载举子北上的，一共八位举子，都是这科新中的！”
“好！”林湛道，“沈兄去联络那八位举子，将事情说明，请他们一同联名。记住，不要强求，愿意的就来。”
沈千机又去了。这次去了小半个时辰，回来时身后跟着五个人——三位山东举子，两位河南举子。
为首的山东举子姓耿，正是昨天在书铺见过的那位。他进门就拱手：“林解元，诸位兄台，沈兄把事说了。这种豪强欺民的事，我们山东也有！这联名书帖，算我耿文一个！”
其他几位举子也纷纷表态。读书人大多有济世之心，听了昨日之事，都义愤填膺。
这样一来，联名人数达到了十人——林湛他们五人，加上这五位。十位新科举人联名，分量就不一样了。
书帖最后落款时，林湛特意将名字按乡试名次排列：解元林湛领衔，然后是其他几位名次靠前的。这不是争名，而是为了增加书帖的分量——解元带头，知县不得不重视。
书帖写完，已近午时。众人一同下船，前往县衙。
临清县衙在城西，离码头不远。到了衙门前，递上名帖和书帖。门房见是十位举人联名，不敢怠慢，赶紧进去通报。
等了约一刻钟，里面传话：赵知县在后堂接见。
后堂里，赵知县四十多岁模样，面容清瘦，穿着常服。他先看了书帖，又打量这十位年轻举子，神色复杂。
“诸位孝廉，”赵知县缓缓开口，“书帖所述之事，本县已知。刘员外家放贷取息，确有此事。但借据合法，利息也未逾律法上限……”
耿文忍不住道：“大人！利息虽未逾上限，但寒冬腊月夺人锅灶衣物，与杀人何异？《大明律》虽未禁三分利，但太祖《大诰》有言：‘官吏须体恤小民疾苦’！”
赵知县看他一眼：“这位孝廉是？”
“学生耿文，济南府举人。”
赵知县点点头，又看向林湛：“林解元是江南今科解元，年少有为。但此事……颇为复杂。刘员外家不只是普通乡绅，其族中有人在京为官，且与本县许多事务都有牵扯。”
这话说得隐晦，但意思明白：刘家背景硬，牵涉广，动不得。
林湛上前一步，行礼道：“学生明白大人为难之处。但正因如此，才更需妥善处置。学生等并非要求严惩刘家，只求三点：一，归还昨日所夺锅灶衣物，让那老汉一家能过冬；二，所欠债务，可否重新议定偿还方案，莫要逼人太甚；三，请大人明示地方，不得再有此类强夺民产之举。”
他顿了顿：“如此一来，既安了民心，全了大人的仁政之名，又未与刘家彻底撕破脸。且学生等即将进京，若见沿途民生安乐，自然感念大人治理之功；若见民怨沸腾……难免与人言说。”
这话说得客气，但绵里藏针。赵知县沉默良久。
堂上静得能听见外面衙役走动的脚步声。十位举子静静站着，等待答复。
终于，赵知县轻叹一声：“诸位孝廉拳拳爱民之心，本县明白了。这样吧，本县派人去刘家说和，让他们归还昨日之物，债务……重新议定。”
他看向林湛：“至于第三点，本县会出告示，申明不得强夺民产。但
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