第二百章琼林春宴
从淳州会馆到皇宫的路并不远，但林湛的马车走得很慢——沿途仍有百姓聚在街边，想再看一眼六元状元的风采。等抵达西华门时，暮色已经四合，宫门两侧的灯笼次第亮起，在青石板路上投下温暖的光晕。
琼林宴设在西苑的琼林苑。此处是皇家园林，平日里不对外开放，唯有每科传胪后宴请新科进士时，才会开放一夜。
林湛在宫门前下马车时，已有礼部官员在此等候。见他到来，那官员上前施礼:“林状元，诸位新科进士已入园，皇上稍后驾临。请随下官来。”
穿过宫门，眼前豁然开朗。琼林苑内亭台楼阁错落，小桥流水蜿蜒，此时处处张灯结彩。主宴设在一处临水的大殿，殿前匾额上书“集贤殿”三个金字。殿内已经摆开了数十桌宴席，新科进士们按甲第名次入座，人头攒动，笑语声声。
林湛作为状元，座位设在最前方的主桌——与内阁大学士、六部尚书等重臣同席。这是莫大的殊荣，也意味着他的一举一动都会被放大检视。
他刚在主桌坐下，就感到无数目光投来。同桌的几位重臣倒还矜持，只是微微颔首致意。但其他桌上的进士们就没那么含蓄了，窃窃私语声不断飘来:
“那就是林状元……”
“真年轻啊，看着不到二十。”
“六元及第，本朝头一份……”
孙文清和陈允和也在主桌，分坐林湛左右。孙文清低声道:“林兄，我手心里都是汗。”陈允和则苦笑:“我连酒杯都快握不住了。”
林湛正要说话，殿外忽然传来太监尖细的传报:“皇上驾到——”
所有声音戛然而止。进士们齐刷刷起身，垂手肃立。
嘉靖皇帝今夜换了常服——杏黄色龙纹便袍，头戴翼善冠，在几位太监的搀扶下缓步走进大殿。与白日传胪时的威严不同，此刻的老皇帝面上带着些许笑意，显得亲和许多。
“都坐吧。”皇帝在御案后落座，摆手示意，“今日琼林宴，是为庆贺尔等金榜题名。不必过于拘礼。”
话虽如此，谁敢真的放松？众人谢恩后坐下，腰背依旧挺得笔直。
宴席开始。宫廷乐队奏起雅乐，宫女太监们穿梭上菜。菜色极其丰盛:龙井虾仁、八宝鸭、蟹粉狮子头、清蒸鲥鱼……都是宫廷御膳的精致菜式。每桌还配了御酒——是光禄寺特酿的“琼林春”。
皇帝举杯:“朕敬诸位新科进士一杯。望尔等日后勤勉王事，为国尽忠。”
三百多人齐齐举杯:“谢皇上隆恩！”
饮过第一杯，气氛稍松。各桌开始低声交谈，也有进士壮着胆子向邻座敬酒。
林湛这桌却格外安静。几位重臣举止矜持，小口品菜，偶尔低声交谈几句。直到一位须发皆白的老者——林湛认出是内阁次辅徐阶——缓缓开口:
“林状元。”
林湛忙放下筷子:“徐阁老。”
“白日传胪，老夫听你答对治河之策，颇有见地。”徐阶慢条斯理地说，“你提出‘工、财、民、吏’四维并举，老夫倒想问问:若四者冲突，譬如财用不足而工程紧急，当如何取舍？”
这个问题看似随意，实则暗藏机锋。同桌几位大臣都停下动作，看向林湛。
林湛沉吟片刻，答道:“回阁老，晚生以为，当分缓急。若是防洪抢险的紧急工程，当以‘民’为先——先保百姓安危，钱粮可事后筹措。若是日常修缮，则当以‘财’为限——量入为出，有多少钱办多少事。”
他顿了顿，补充道:“其实四维本不该冲突。若提前勘测规划得当，便知何时该修、何处该修；若钱粮管理清晰，便知能修多少、修多好；若官吏考成严明，便不敢拖延推诿；若百姓支持参与，工程自然顺畅。四维如车之四轮，协调运转，车才能行得稳。”
徐阶听罢，微微颔首，不再说话。但林湛注意到，这位老臣眼中闪过一丝赞许。
这时，皇帝忽然开口:“林湛。”
“臣在。”林湛起身。
“你坐。”皇帝摆手，“朕听闻，你赴考途中曾与百姓同食同宿，体察民情？”
“回皇上，确有此事。”林湛答道，“臣自淳州北上，有时借宿农家，有时与船夫同舱。一路所见所闻，皆成文章之血肉。”
皇帝点头:“难怪你治河策中，多提及民生疾苦。很好。”他顿了顿，“翰林院修撰是个清要之职，但朕希望你不要只埋首故纸堆。多走走，多看看，多想想。”
这话里的深意，让在座几位重臣都神色微动。林湛躬身:“臣谨记圣训。”
宴至中途，皇帝起身离席——按例，皇上只参加琼林宴的前半程。御驾离去后，殿内的气氛真正活络起来。
新科进士们开始互相敬酒，认识同科。不少人也壮着胆子来主桌敬酒——当然，主要是敬林湛这位六元状元。
第一个过来的是个三十来岁的进士，脸色通红，显然已经喝了几杯:“林状元，在下陕西李振，二甲第十八名。敬您一杯！六元及第，实乃吾辈读书人之楷模！”
林湛举杯还礼:“李兄过誉。同科之谊，日后还望多走动。”
陆续又来了七八位。林湛酒量本就浅，几杯下肚，脸颊已微微发烫。沈千机不知何时从偏殿溜了过来——他作为林湛的至交，也被允许参加琼林宴，只是不在主殿。见林湛被围住，忙上前解围:
“诸位诸位！林状元今日劳顿，酒就少饮些吧！我代他敬各位！”
说着接过林湛手中的酒杯，自己一饮而尽。他做生意练出的好酒量，此刻大显身手，连饮数杯面不改色。几个敬酒的进士见他豪爽，也都笑着散了。
沈千机这才凑到林湛耳边，压低
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