一日朝会散后，百官鱼贯出宫，沿路揖别散去。沈聿正欲转身归营，身后忽有人快步追来，道：“沈将军，请留步。”他驻足回身，来人正是大理寺少卿邓绍。
“邓大人何事？”
邓绍神色郑重，隐有忧色，四下扫视一圈，见周遭无人，压低声音道：“将军，近日京中起了流言，街巷之间都在称颂将军守城之功。此番京城得安，本是大功，可盛名过盛、万民归心，绝非好事。”
他语气恳切，继续道：“朝野之中，最忌功高震主。百姓只知有将军，不知有天子，必招朝堂猜忌、小人构陷。我已暗中命人巡查，拘了几个散播流言之人，暂且压下声势。可流言既起，病根已生，绝非抓几人便能根除。国之良将难得，大梁如今正倚仗将军镇守国门，只是眼下局势微妙，还请将军谨言慎行，收敛锋芒，低调行事，避无妄之祸。”
话说毕，邓绍不敢多做逗留，唯恐惹人非议，微微拱手，转身快步离去。
沈聿立在原地，望着他远去的背影，久久未动。他已许久未去市井街头，不知京城竟流传这些，邓绍一语让他暗自心惊。
往后数日，他派人暗访流言，竟抓到几个朔国奸细，报上去后，皇上只淡淡应了一声，再无下文。只是这流言一起，便再难压住，百姓不明就里，纷纷传颂他，他总不能连着百姓也押进牢里。
京城之围虽解，大名一带却已遍野疮痍，百姓流离失所，大量流民南逃，各州府不堪重负，奏章如雪片般飞往京城。
朝议之上，蔡恪出列道：“流民南下，人心浮动，若遣一位皇子代天子巡行江南，安抚百姓，既可彰显圣恩，又能稳住民心。”
他目光在皇子中扫过一圈，最终落在赵策身上：“三皇子沉稳持重，守城之时曾协理军务，于百姓中颇有声名。由他南下，百姓必感天子仁德。”
皇上看了一眼赵策，随口便允了。众人纷纷侧目，蔡恪此举，无疑是借机将这个刚露头的皇子逐出京城，以保东宫之位。赵策出列谢恩，面上什么也看不出。
离京前，沈聿为他践行。两人对坐，赵策替他倒了一杯酒，自己也满上，举杯道：“本来还想着喝你的喜酒，我可是要坐上桌的。这下可好，喝不成了。”
沈聿与他碰杯：“喝不上我的喜酒，就这么可惜？”
赵策笑道：“我那日才说了几句，第二日你便跑去提亲，像是生怕被人抢了先。我思来想去，你这姻缘少说有一半是我促成的，如今我反倒连口喜酒也喝不上，还不可惜？”
沈聿道：“此言差矣。我和阿芷早就两心相悦，只不过那日把话说开了而已。有没有殿下，都一样。”
赵策笑骂：“我这都要走了，你还扎我的心，枉我拿你当兄弟。”
沈聿也笑了：“我哪敢跟殿下称兄道弟，这可是僭越，殿下别害我。”
赵策饮尽杯中酒，笑意淡了些：“什么僭越？我困在这个身份里，身不由己。若真有得选，我宁可自己不是这个姓。”
沈聿沉默片刻，替他斟满酒：“殿下此去南方，远离京城这些勾心斗角，未必是坏事。”
赵策抬眼看他：“你当我看不出来？他们把我赶出京城，不过是怕我冒头罢了。如今他们动不了我，可只要我姓赵，日后依然是砧板上的肉。我与你说过，若是落到东宫手里，我与母后皆难保全，这不，已经来了。”
沈聿道：“还未到山穷水尽之时，殿下不必如此悲观。这次去南方，或许便是破局开始，殿下要让百姓知道，能守住京城的皇子非浪得虚名。
赵策沉默着摩挲着手里的酒杯。
沈聿继续道：“殿下自小熟读诗书，胸有丘壑，又被打压多年，反倒磨练了心志。别人做不来的事，殿下未必不能。北方战事一起，再无宁日，朝廷所需钱粮，大半出自江南。若真有国破那一日，长江便是最后一道屏障，而江南便是大梁的退路。”
他望着赵策，一字一句道：“民政、人心、根基——都是殿下该做的。此去江南，既是江南百姓之福，也是殿下自己的后路。”
赵策看着他：“你小子，没做文官可惜了。这口才，说得我都心动了。”
他又笑道：“话说回来，幸好你没做文官，不然如今长江就是天险，江南已是退路，你我也没有机会说这个话。”
沈聿笑了笑，没有接话。
赵策端起酒杯，道：“这么多年，唯有你这般看好我。你一个也就够了，旁人的眼光，我还不稀得。就冲你今日这番话，我也绝不自弃，必做出点像样的事不可。”
沈聿举杯：“我等着殿下那日。”
赵策走后月余，宫中忽然传旨：急调西南守将段铮携妻眷入京。诏书明言：西南边疆有段帅镇守足矣，北境强敌环伺，边防吃紧，需增派大将驻守京城。
沈聿听闻，心中犹疑，段铮回西南不过数月，此时突然调段铮进京，不知何意。
侯爷素来沉稳，遇事不乱，这些时日却是心事重重。沈聿在京城围城时偶然发现父亲手抖，后来便暗中留心，侯爷平日看不出异常，但凡心事郁结，双手便难以自控，轻颤不止，面色也会泛青。如今听闻段铮入京，他面上不显，但双手抖动愈发明显，有时候握着拳也止不住，因此常常将手背在身后。
沈聿看在眼里，心中担忧，劝父亲让宁芷诊脉。侯爷却直接摆手打断：“我的身体我自己清楚，无需诊治。你如今快要成婚，府中诸事繁杂，你母亲已够劳心，别再因为这事横生枝节。”
沈聿只得私下说与宁芷。宁芷听闻，蹙眉道：“听你所说，此病像是胸痹，藏于脏腑脉络，乃积忧积郁、淤阻心脉所致。平日里看似无碍，实则暗耗心神，最忌暴怒、思虑过重。若骤然情绪激荡，恐暴起急症，凶险难测。”
沈聿闻言，心口骤然一沉，急问：“可有什么办法？”
宁芷道：“侯爷心性倔强，不愿就诊，不可强逼惹他心烦。我可借着府中日常药膳茶汤，暗中掺入活血通脉、宁心安神的温和药材，每日调理。另外，再备些开窍醒神的急救丸药，交代贴身小厮随身携带。但凡侯爷上朝归来气色不对，立刻传我。”
沈聿点头，眉间忧色难散，宁芷又道：“这些均是治标之法，病已在体，难以根除。侯爷最好能暂离军务朝事，静心休养。”
话虽如此，宁芷也知道依侯爷的脾性，正值边患未平、朝局动荡之际，断不可能抽身闲养、置身事外。她看着沈聿，轻轻握住他的手：“不要过于忧心，我说的只是最坏的情况。如今段少帅奉旨入京，想必能为侯爷分担一二。”
沈聿道：“大哥来，我当然高兴。只是他才刚回去半年，这个时候急调北上，要么前线有异，要么便是……”
他看着宁芷，勉强一笑：“没什么，但愿是我多想了。”
宁芷心里一沉，蹙眉直视他，问道：“皇上疑你，对吗？”
沈聿沉默，宁芷又问：“还是疑侯爷？”
沈聿沉默片刻，突然道：“阿芷，婚期虽定，但尚未迎娶，如今并非良时，婚事先放一放吧。”
宁芷道：“不，我嫁你并非贪图安稳，我也不怕前路凶险，你在哪儿我就在哪儿。婚期已定，我不同意，你便往后挪不了。”
沈聿拥她入怀，低头将脸贴在她发间，道：“我知道你不怕，可我怕。一旦迎娶，你我便夫妇一体，一荣俱荣一损俱损，万一我出事，你……”
沈聿没有再说，宁芷本就出身官坊，一朝获罪，累及家人，她如何不懂。
宁芷抚他后背道：“哪有那么多万一？真要说万一，那可多了。万一出门遇到打劫的，万一吃饭被噎住，万一登山被蛇咬了，桩桩件件，如何防得过来？”
沈聿听她胡搅蛮缠，笑了，将她抱得更紧了些，道：“好，但愿是我杞人忧天，婚期照常，不往后挪了。”
一月后，段铮与丽娘风尘仆仆抵了京城，因女儿尚小，
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