第三百一十六章驿站夜话

队伍出了京城北门，速度就快了起来。

官道两旁春麦正绿，远远能看见农人在田里弯腰忙碌。若不是身后跟着武装到牙齿的火器营和一眼望不到头的粮车，这光景倒像是寻常的春日远行。

沈千机骑马凑到林湛身边，眯眼看了看日头：“午时前能到清河驿，在那儿换马。我让汇通的人提前备了热食——赶路归赶路，饭得吃好。”

林湛点点头，目光却落在路边一个土堆上。几个衣衫褴褛的农户正围着什么争辩，声音隐隐传来。

“去看看。”他勒住马。

徐慎先一步过去，片刻后回来，脸上带着哭笑不得的表情：“是清丈时立的界碑。两家人为了一尺宽的田埂吵呢，都说对方多占了。”

“这种时候还争这个？”陈致远在马上皱眉。

“正是这种时候才要争。”林湛下了马，走过去。

那几人见来了官军，吓得就要跪。林湛摆手拦住，蹲下身看了看界碑——青石凿的，刻着“永业田·林三亩二分”“张二亩八分”，字迹清晰。

“差役没给你们画过田图？”他问。

一个黑瘦汉子搓着手：“画是画过，可这田埂……”他指着地上一条模糊的土棱，“清丈的大人说，田埂算公中，不归任何一家。可春日翻土，张家牛车总压着这边走，踩实了，我这边就少了一绺。”

另一人急道：“我那是绕不过去！路就这般宽！”

林湛起身，从路边折了根树枝，在地上画了个简易的田形。“看，”他用树枝点着，“田埂宽三尺，本是走人走车的。你们两家各让一尺五，中间这三尺永远是公中的，如何？”

两人对看一眼。

“可……地就少了。”黑瘦汉子嘀咕。

“没少。”林湛的树枝在田块里划了划，“你让出一尺五田埂，但你田亩总数没变。清丈时量的是净耕种面积，田埂本就不算在内——差役没说明白？”

两人愣住，随即恍然大悟。

“原来如此！”

“那、那白吵这三天……”

围观的几个火器营士兵忍不住笑出声。连向来严肃的陈致远都摇了摇头。

林湛翻身上马，队伍继续前行。沈千机打马跟上，低笑道：“钦差大臣出京第一桩公务——断田埂案。”

“这才是根本。”林琛望着远处的村落，“清丈改了百年旧例，百姓不懂，官吏说不清，才会生乱。到了北境，军务之余，这些事也得理。”

午时准时到了清河驿。

驿站早已被清空，驿丞是个五十多岁的老吏，战战兢兢地领着人搬出热汤饼子。沈千机手下的人果然备了额外伙食：几大桶羊肉汤，饼子烙得金黄酥脆，还撒了芝麻。

火器营的士兵在驿外空地上列队用餐，纪律严明，除了碗筷碰撞声几乎不闻人语。倒是林湛这群文官所在的驿堂，热闹得多。

“这饼子香！”王砚之咬了一大口，满足地眯起眼，“比京城那些大酒楼的强。”

“饿急了吃什么都香。”周文渊斯文地撕着饼，却也不慢。

郑桐和方女官、徐慎几人围着一张小桌，正对着一本册子低声议论。桌上摊着北境各军镇的粮储账——纸页已经翻得起了毛边。

“大同存粮报的是八万石，”郑桐指着其中一行，“可按去年军屯收成和朝廷调拨算，至少该有十二万石。那四万石哪去了？”

“吃空饷的不会动存粮，”徐慎沉吟，“要么是虚报，要么……”他看向林湛。

林湛端着羊肉汤过来，瞥了一眼账册：“要么就是真吃了——不是被人贪了，是真被将士吃了。”

众人都抬头。

“去年北境雪灾，朝廷免了三成军屯赋税。”他坐下来，“可灾情比奏报的严重。边军若不想饿死，只能动存粮。动了又不敢实报，怕被问责——层层遮掩，就成这笔糊涂账。”

沈千机掰着饼子蘸汤：“所以咱们这趟，还得当查账先生？”

“当救火队。”林湛喝了口汤，“账要查，但更要紧的是让边军信咱们——信朝廷真来解决问题，不是来问罪的。”

正说着，驿门外传来一阵喧哗。

一个驿卒慌慌张张跑进来：“大、大人！外面来了群书生，说要见钦差！”

林湛皱眉：“书生？”

出去一看，驿站门口站着二十多个青衫文人，年纪从二十到四十不等，个个风尘仆仆，背着书箱。为首的是个三十来岁的瘦高个，见林湛出来，整了整衣冠，深施一礼：

“沧州实务斋学子，奉山长之命，特来追随林师赴北！”

林湛怔住了。

实务斋是他三年前在沧州讲学时倡议设立的，专教算学、地理、工技等“实学”。如今竟来了这么一群人。

瘦高个自称姓陆，名文远，原是沧州府的童生，屡试不第后入了实务斋。“山长说，北境军务繁杂，文书、算账、绘图、传令皆需人手。我等虽无功名，但通晓表格造册、堪舆测量，愿效绵薄之力。”

他身后，一个圆脸年轻人补充：“还会修火铳！斋里开了火器课，我们拆装过鸟铳三眼铳！”

火器营的赵把总本来抱着胳膊在一旁看热闹，闻言眼睛一亮：“真会？”

“拆了能装上！”圆脸挺胸。

赵把总哈哈大笑，拍拍他肩膀：“行！路上考考你！”

林湛看着这群人——衣衫半旧，鞋上沾泥，但眼睛里有光。那是知道自己要做什么、能做什么的人才有的光。

“吃过饭没？”他问。

陆文远有些窘：“……昨夜从沧州出发，走了一夜。”

“进去吃。”林湛侧身让路，“吃完饭，徐慎给他们分派事务。会算账的帮郑桐理军需账，会绘图的整理北境地舆，会文书的分担抄写——都有用。”

书生们欢喜应诺，鱼贯而入。驿堂顿时更挤了，却也更有了生气。

沈千机凑到林湛耳边，压低声音：“这些人可没朝廷俸禄。”

“从我的钦差公费里出。”林湛道，“一天三顿饭，管饱。若立了功，战后我向朝廷请赏。”

“你这钦差当的，”沈千机摇头笑，“自带干粮还倒贴钱。”

午后继续赶路时，队伍里多了二十多个书生。他们不会骑马，就坐在粮车上，起初还有些拘谨，不一会儿就和押车的军士聊开了。

“这表格是你们做的？”一个书生翻着郑桐给的样册，惊叹，“收支、存量、损耗一目了然，妙啊！”

负责那辆粮车的老兵得意：“郑大人教的！咱们火器营现在连火药消耗都这么记——哪日打了几炮，用了多少硝石硫磺，清清楚楚！”

另一辆车上，陆文远正帮着整理地图。他指着图上一条细线：“这条道标注是‘雨季难行’，但若改走西侧山坡，虽然绕远五里，却能避开泥沼。可否备注？”

负责地图的方女官看了看：“有理。你拿朱笔在旁边注上。”

车轮滚滚，日头西斜。队伍在官道上拉成一条长龙，前头是黑色军服的火器营，中间是粮车银车，后头是

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