京都，皇宫御书房内。
暖色灯火徐徐漫过明黄龙袍，金色龙纹熠熠生辉。案前男子伏案疾书，时而蹙眉凝思，下笔千言，时而闭目沉想，指尖轻叩案几，正是当朝天子弘正帝。
说起来，当今天子继位不过一年。也就是去年这时候，先帝驾崩，享年五十二，熬了小半辈子、年近三十的弘正帝终于得以登上龙位。
可笑先帝晚年用人唯亲，一心向佛、怠于朝政，朝堂明面上欣欣向荣，背地里千疮百孔。是以，这一年以来，弘正帝励精图治，埋首政务，从未懈怠，渐渐以科举之名提拔了一些寒门子弟，有意改革吏治。只不过，这些年朝中那些守旧派的老大臣跳得老高，整顿朝野的心思便暂且搁下，且待来日。
就在这时，阵阵脚步声缓缓响起，身穿蓝色衣衫的太监悄然走到皇帝身边，轻声劝道：“陛下，时候不早了，您该歇息了。”
弘正帝这才将毛笔放在桌边的笔搁上，随口问道：“刘福，几时了？”
太监总管刘福弯下腰，道：“回陛下，快至亥时了。”
弘正帝一个眼神，刘福便识趣地将双手搭在帝王的肩膀上，卖力地揉起来，力道不大不小，终于叫天子眉头缓缓舒展开来，闭目养神。
倏忽之间，只听得一声动静，御书房外的小太监跑了进来，喊道：“陛下，门外有人求见。”
弘正帝猛然抬头，一个眼神扫过去，问道：“何人？”
小太监：“回陛下，是尚书令沈大人求见！”
“……沈尚书？”弘正帝心头一跳，眼神示意身边的太监不必继续，挥手道，“快叫他进来。”
“是。”
不多时，沈尚书便步入御书房，沉声禀告：“臣参见陛下。”
弘正帝叫他不必多礼，又问：“爱卿深夜造访，所为何事？”
沈尚书迅速回道：“关于江南临江城一事。”
“临江城？”弘正帝眉头微皱，“朕若是没记错的话，前些日子不是派高御史南下巡视了吗？”
沈尚书便道：“说来惭愧。犬子前些时日听闻陛下有意为他指婚，一时糊涂，竟南下逃婚至临江城，误打误撞发觉此地蹊跷。城外难民流离失所，城内奸商哄抬米价，更有‘米肉’之骇事。”
“竟有此事？”弘正帝直起身来，目光如炬。
沈尚书俯首，快步上前将一封信呈于案上。弘正帝接过后一目十行，看到“米肉”“灾民”时顿时面色一冷，把信纸往桌案上重重一摔，呵斥道：“好哇，竟敢阳奉阴违，罔顾人民，无法无天至此！快，给朕把柳长卿叫进宫来，再把此事交由刑部审办，连夜追查，限期三日之内，必定要将此贪官捉拿归案！”
刘福忙诺诺连声，不敢有半分耽搁，转头便走出房门，高声吩咐：“传陛下口谕！急召刑部尚书即刻觐见，一刻也误不得，快些去！”
书房外的两个小太监对视一眼，慌忙应喏，身影匆匆掠过回廊，很快消失在夜色里。
今夜，注定是一个不眠之夜。
***
同一时刻，临江城城郊。
“老廖，明日的粮税，可怎么交差哟？”妇人长叹一声，“如今已是这般光景，为何还要向咱们寻常百姓催缴赋税？那些富商大户家底厚得很，怎不多向他们征缴点？”
她顿了顿，见丈夫毫无反应，只好伸出手推搡一番：“怎么了？要不……你去那太平仓里借……”
“说什么胡话呢。”廖松侧卧在床头，这才翻过身，打断妻子的话语，“官家的粮，哪里是我们能挪用的。再者，我管的是外仓，内仓的门都摸不着，如何去借？”
“咚，咚，咚。”
大门外突然传来敲门声。
今日分明是自个儿的休假日。廖松心里犯嘀咕，随口安抚了几句妻子，便穿上衣服走出来，推开院门，懒懒问道：“谁啊？”
等到看清眼前两位时，他微微愣住，反问道：“两位恩人小公子？你们在这里做什么？”
转眼见叶昭与沈清淮二人欲言又止，廖松反应过来，侧身将二人让进院内，又迅速关好门，缓缓开口道：“今日造访……可是有要事？”
叶昭与沈清淮对视一眼，率先将白日税吏逼税之事简明扼要复述一番，又问起“太平仓”。
廖松便回道：“这太平仓嘛，便是城内最大的官仓，丰年籴入，荒年粜出，以此平抑粮价，安定民生。太平太平，取自天下太平之意。”
沈清淮这时缓缓开口：“我们也不是外人。事已至此，也不瞒您，我二人实乃京中来人。京城是什么地方，阁下应当明白得很。只想问问廖叔，这太平仓可有什么蹊跷事？”
廖松脸色微变，回道：“这……其中蹊跷怕是也有，只是我也不甚清楚。身为一个小老百姓，能混口饭吃已是大吉了，旁的哪里还敢管呢？”
略一迟疑，他又问：“不知两位之意，是要……”
叶昭：“劳烦廖叔稍稍行个方便，帮我们入那太平仓。就算后头出了什么事，只与我二人有关，绝不牵扯到你半分。”
“探查官仓，是杀头的大罪啊！”廖松面色剧变，压根没想到他们二人打的是这般主意，半晌叹道，“我……我实在是不清楚内里的情况，也没法放你们进去啊。”
沈清淮：“你应当也已知晓，如今高御史已来巡查。若官仓真有什么事，一旦有天灾人祸，或者御史深查下去，第一个被推出来顶罪的，会是哪些人？荀掌柜死得悄无声息、周家庄之事被轻轻掀过，如今……”
听了这话，廖松的脸色一点一点地变了。
沈清歌趁热打铁，放柔了声音：“我们探查，不仅是为了姜平，为了那些被逼税的百姓，也是为了自救，更是为了揪出这临江城的蠹虫。只望您……帮衬一二。”
好半晌，廖松压低声音，低低道：“……内仓的具体存储和账目我确实不知，但仓廪的布局图，我……我因早年参与过修缮，私下凭记忆绘制过一份简图，或许对二位有用。还有那仓廪的钥匙，应当在……”
***
太平仓，墙外。
“王老五，这夜黑风高的，要不咱俩出去喝些酒吧，肚里没点热乎气实在顶不住啊。”稍胖些的仓吏呼出一口热气，朝同伴建议道。
被称作“王老五”的个子瘦高些，抱着胳膊跺着脚，语气却不大赞同：“喝喝喝，老邓你就知道喝。上回喝酒误了事，你给忘记了？别连带着老子跟着受罚。”
“嗐！那能一样吗？”老邓笑笑，眯起眼道，“就打一壶，轮流抿两口暖暖身子，误不了事。再说了，这鬼天气，哪里有人查岗？”
王老五便道：“要去你去，我可不去……”
“我请客！”
“……不是请不请客的事。”
“那什么？”
“最近御史不是来了吗，上头管得严。”
“哎哟，怕什么。要我说……”
话还没说完，破空声突然响起，几颗石子突然飞了过来，紧接着男人身体一僵，突然倒了下去。旁边的王老五意识到不对，正打算扭头望向身后，随即软绵绵地瘫倒在地。
叶昭从阴影中闪出，动作麻利地在两人身上摸索出钥匙，转头又将他们拖到更隐蔽的杂物堆后，正琢磨时身后传来动静，扭头见沈清淮不知从哪拿来根绳子，递了过来。
“好家伙……”叶昭微微感慨了一下，毫不客气地接了过来，她先是剥下地上两人的号衣与帽子，一套递与沈清淮，另一套自己换上，再是用绳子捆住那两小仓吏，又撕了块衣料揉成两团塞入他们口中，心中暗道声“得罪”。
这一套动作行云流水，丝毫不带磕绊的，简直让人都要怀疑起叶昭是不是什么在逃凶犯了。
扭过头时，见沈清淮已换好衣服，叶昭朝他露出个安心的笑容：“我们走吧。放心，我记性好得很，那图我已记得一清二楚。若真出什么事，我定会上前。你只管头也不回地走，千万莫要回头。”
沈清淮站在原地，只觉心口暖流涌动，半晌轻轻点了点头。
随后发生的事情顺理成章，他们避开主要的巡逻路线，顺利地穿
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