送走萧承煜后，沈倾音本想去苏府寻沈梨。可还没出门，便见户部侍郎的小女儿许念来了。
许念一见她便十分热络，手里还提着不少礼品。小姑娘这回没有女扮男装，换了一身粉色衣裙，模样灵艳动人，瞧着格外好看。
沈倾音笑着将她迎进厅中，命人奉上好茶与点心。许念给沈倾音、沈沐临和沈梨都备了礼物，她先取出一只锦盒打开，里面是一对做工极为精致的耳坠，花色雅致，一看便知价值不菲。
“沈姑娘，这是我送你的，虽不算贵重，却是我精心挑选的，只觉与你十分相配。”许念笑盈盈道。
沈倾音接过，轻声道谢：“多谢许姑娘。”
许念摆摆手，嘿嘿一笑：“谢什么？我还想着日后与你做朋友呢。”她凑近几分，细细打量着沈倾音，“那日初见，便觉得你生得好看，性子又和善，与你哥哥一样，都是极好的人。我在这京中姐妹不少，可像你这样从江南来的朋友，却一个也没有。你快与我说说，江南是什么模样？我从未去过，只听人说江南风景好、山水好，样样都好。可我父亲哪里也不让我去，真不知这辈子能不能走出这京城。”
小姑娘与沈倾音年岁相当，正是对万事万物都满怀好奇的时候。沈倾音见她这般明媚活泼，不禁轻笑一声：“江南风景确实不错，只是终究不及京城繁华。”
许念又问：“那你搬来之后，可还习惯？京城极大，是不是许多地方还未去过。改日我带你逛逛，好不好？”
沈倾音点点头：“已是习惯了不少，那就劳烦许姑娘了。”
许念转头四下一望：“那位妹妹呢？上回来不是还有位叫沈梨的姑娘？我今日也给她带了礼物，她在哪儿？快叫她出来，咱们一同说话。”
提起沈梨，沈倾音道：“她出去了，怕是还要一会儿才回来。”说着忽然想起一事，开口问道，“许姑娘，这京中的世家府邸，你可都熟悉？”
许念一听，连连点头：“熟悉熟悉，这京里没有我不知道的事。你要打听哪一家？”
沈倾音：“礼部侍郎苏家。”
许念与他们兄妹俩刚认识，还不清楚沈家与苏家的关系，便毫不隐瞒地道：“他们家的人都颇为和善。我虽接触不多，可在宴会上见过苏夫人，是位十分温和的妇人。她家公子新近高中探花，如今一家子风头正盛。那探花郎我也见过，生得英俊挺拔，不知多少姑娘心仪于他。”
她说着嘿嘿一笑道：“我父亲也曾提过，可我不喜欢他，只觉此人太过沉闷。我喜欢威武高大的武将，就像沈大人那样。”
小姑娘说话毫无遮掩，说完自己先捂住了嘴，眨着眼看向沈倾音。沈倾音听了轻轻一笑，心里明白，这姑娘怕是看上自家兄长了。
她又问：“那太师夫人与吏部侍郎夫人呢？”
许念想了想，回道：“太师夫人我见过，也说过几句话，瞧着很是面善温和，只是平日里不大与人往来。至于吏部侍郎严夫人嘛……”她啧啧两声，“我也见过，她出身尊贵，自带一股矜贵之气，看人总带着几分高高在上的姿态。不过这般强势高傲的夫人，却生了个心智不全的傻儿子。”
傻儿子？沈倾音此前也曾听闻，那日苏夫人带她与沈梨赴的隐秘宴会，所见到的或许正是吏部侍郎严夫人。
吏部侍郎夫人与礼部侍郎夫人私下有交情，本也不算稀奇。可此番苏廷昭参加科考，其父并未参与监考，主考官正是吏部侍郎，两家既有私交，又在那般隐秘的宴会上往来，未免不合规矩。
她心中浮起几丝疑云，可转念一想，朝廷重臣之间人情往来本就复杂，或许并非她表面所见那般简单，便又问道：“那位公子如今如何？”
许念叹道：“说起来实在可惜。人生得极好看，模样承袭父母，在京中也算出众，只可惜心智如同孩童。”
沈倾音问道：“是天生如此，还是后来患病所致？”
许念回道：“听人说是七八岁上生了一场大病，痊愈之后便成了这样。他父母跑遍全国各地寻访名医，都未能治好。如今已是二十多岁，言行举止仍与幼童无异。”
她又叹了口气：“我见过他，虽心智不全，性子却不坏，见人便笑。他母亲一心想给他娶亲，可严夫人心气极高，自觉出身尊贵，寻常人家的姑娘看不上，世家贵女又不愿嫁。谁愿意托付终身给一个心智不全的人？我还听说，她寻了不少女子，想让儿子尽早传宗接代，可始终无人能怀上身孕。求药问医、烧香拜佛，样样都试过了，终究无用。”
沈倾音听到这里，心中忽然不安，忙问：“那严夫人与苏夫人关系如何？两家可常有往来？”
许念摇摇头：“应当没什么往来，至多在宴会上打个照面。私下里怕是并无深交，主要还是严夫人太过高傲。”
沈倾音暗自思忖，或许两家关系的确平平，否则皇上也不会命吏部侍郎担任此次主考。
可回想起那日苏夫人带她与沈梨去见严夫人时，对方打量她们的眼神，她心中终究觉得怪异，隐隐不安。
两人又闲谈了片刻，许念丝毫没有离去的意思，显然是在等沈沐临回来。沈倾音不便逐客，只得让管家前往苏府接回沈梨，自己留在府中陪着许念。
许念性子活泼开朗，为人爽朗，与沈倾音聊得十分投机，将京中所知之事一一说来。沈倾音也听得出来，她对自家兄长确是真心倾慕。两家门第相当，只是不知兄长心中作何打算。
天色将晚，许念仍未离开。又等了一会，沈沐临终于回来了，她立刻热情迎上前去。
沈沐临看到她微微一怔，望着眼前这位明艳动人的姑娘，不知为何脸颊倏地一红，开口问道：“姑娘到访，不知有何要事？”
许念嘿嘿一笑：“我是特意前来探望你们的，也已征得父亲应允，今日与沈姑娘相谈甚欢。
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