一声“师父”定下了名分，苏木洲的时光便在修炼中悄然流转。
砚白虽默认了这个称呼，传授引气、筑基、乃至更高深的神魂凝练之法时，亦堪称倾囊相授，毫无保留。南星能清晰地感受到他指引中那份不容错辨的认真与严谨，绝非敷衍。然而，时日一久，一个微妙的细节引起了她的注意——砚白从未提及，更未曾与她结下“师徒灵契”。
这有违常理。
据她逐渐明晰的传承记忆所知，在九天之境，正式的师徒关系绝非口头约定那般简单。尤其是收入室真传，必行“结灵契”之大礼。需择灵气鼎盛之吉时，师徒双方以精血为引，共立大道誓言。弟子需行三跪九叩之大礼，师尊则需散去护体真气，端坐受礼，以示“赤诚相待，门户洞开”。礼成之时，双方共饮蕴含誓约的灵血，天道感应，便会降下精纯灵气作为馈赠，助师徒二人修为精进，尤以初入道途者受益最深，资质上佳者甚至可藉此直入筑基。然此契一成，师徒气运相连，因果共担，荣辱与共。日后若想解除，主动背弃的一方需付出散去半身修为的惨重代价。故此，九天之境中，收授内徒乃是关乎道统与自身道途的极郑重之事，绝非儿戏。
南星猜不透砚白的心思。
若说他不愿认这个徒弟，为何又如此尽心竭力，从最基本的灵气感应到复杂的周天运转，事无巨细，耐心指点？对她的那声“师父”，除了最初略显突兀的回避，后来也渐渐听之任之，不再反驳。
若说他真心认下，为何独独绕过这最核心、最具约束力的“灵契”仪式？仿佛他们之间的师徒名分，只存在于口头的称呼与日常的传授中，并未得到这片天地大道的正式见证与捆绑。
好在南星骨子里并非土生土长的九天之境生灵，对这套严谨至近乎神圣的礼仪，虽有好奇与疑惑，却并无执念，更不会因此感到被轻视或不安。她所求的，本就是砚白的庇护与指引，至于形式是否完满，倒不那么紧要。她将这疑惑暂且压下，全副心神沉浸于这来之不易的修炼机会中。
苏木洲仿佛自成天地，光阴在此地的流逝都显得静谧而缓慢。南星跟随砚白，心无旁骛地闭关潜修。从最初操控微弱的水灵之力都艰难，到后来成功筑就道基，凝练出更为稳固的水元之体，每一步都走得踏实。砚白时常点评她“资质驽钝”，南星也早已习惯，甚至做好了耗上数千年光阴，方能真正炼化人身的心理准备。毕竟砚白曾言，当下九天之境灵气远逊洪荒，修炼艰难百倍。即便是受天道偏爱的人族，拥有正统传承，从筑基到下一个大境界“炼精化气”，天赋异禀者亦需耗时三五百年，且人族寿元有限，唯有不断突破方能延寿。而妖族修行之路更为坎坷，需先筑基，再炼精化气以塑人身，而后方能借人身炼气化神，最终炼神还虚，触及神族门槛，其间动辄以数千年计。相比之下，她这滩“弱水”起点奇特，前路更是迷雾重重。
然而，就在她刚刚稳固筑基修为不久，一场毫无征兆的剧变猛然袭来！
这一日，正例行搬运周天的南星，忽觉体内那股温和流转的水元灵力毫无征兆地沸腾起来！并非量的缓慢增长，而是质的狂暴跃迁！浩瀚如海的灵力自她水躯的每一个“微粒”中疯狂涌现，彼此冲撞、压缩、质变，带来的并非充盈之感，而是仿佛要将她从最细微处撕裂、撑爆的极致痛苦！
“呃啊——！”
那并非□□的疼痛，而是直接作用于灵体核心、作用于每一缕神识的酷刑。南星忍不住闷哼出声，水形躯体剧烈震荡，漾开无数混乱的波纹。她于剧痛中勉强分出一缕心神，下意识寻求依靠——师父呢？上次灵识受创，是他及时出手……
她艰难地“睁”开感知，望向身侧。砚白仍在，就在不远处。但他并未如上次那般立刻施以援手，缓解她的痛苦。他静立着，周身笼罩着一层淡薄却无比稳固的七彩光晕，目光沉静地落在她身上，那双星眸之中，有关切，有审视，但更多的是一种近乎严酷的冷静。他双手正结成一道复杂玄奥的法印，源源不绝的柔和力量并非注入南星体内助她平息躁动，而是化作一个无形的屏障，将她与整个苏木洲的灵气更紧密地联结起来，同时牢牢护持住她即将溃散的灵台核心。
他是在为自己护法！ 南星瞬间明悟。
这不是意外，也不是走火入魔。结合砚白此前讲授的境界特征与自身灵力的狂暴性质……这分明是突破大境界时的“灵潮冲击”！可这冲击的强度与境界的跃迁幅度，完全超出了她的认知！
“炼精化气……炼气化神……这感觉，难道是直接跳到了……炼神还虚？！” 这个念头让她在剧痛中都感到一阵荒谬的晕眩。不久前她才在砚白帮助下堪堪筑基，距离炼神还虚还隔着“炼精化气”、“炼气化神”两个完整的大境界！这已非寻常的破境，而是不可思议的越级跃升！
就在她心神因这认知而再度震荡，险些被暴涨的灵力彻底淹没时，一道清冽平静的声音，如定海神针般直接传入她濒临混乱的灵台：
“凝神，静心。勿惧，师父在此。”
是砚白的传音。没有安抚，只有最简洁的指令与最沉着的存在宣告。
这声音奇异地抚平了南星意识边缘的恐慌。她猛地咬牙（如果水有牙的话），将所有杂念——疑惑、震惊、甚至那一丝荒诞的“优越感”——全部斩
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