荒原里的风是铁锈味的。
赵闻舟蜷缩在倒塌的金属棚屋后，正在用一块磨得锋利的金属碎片剔去自己手臂伤口里的腐肉。她动作利落，拿着碎片的手很稳，脸上没有任何表情，仿佛切割的是别人的肢体。
腐肉去除后，伤口渗出了一点暗红色的血迹，气味很淡，没过多久就干涸了，在这片土地上生活久了，连血液都学会了如何不引人注目。
远处地平线上，骸骨巨蜥庞大的轮廓正缓缓移动，每一步都震得地面微微颤抖。即使相隔数十公里，那庞大如山岳的身影依然带着令人窒息的压迫感。
赵闻舟偏头看了一眼，眼中没有恐惧——巨蜥不会来这里，这边没什么像样的异兽，填不饱它的肚子。
她重新低下头，用牙齿配合另一只完好的手，将一截从衣服上撕下来的、勉强还算干净的布条紧紧缠在伤口上。布条的颜色早已无法辨认，散发着一股灰土的气息，这是垃圾星上最常见的味道。
风持续呼啸着，卷起地上铁灰色的细沙打在金属棚屋上，发出当当的响声。空气里的铁锈味更重了，还混杂着从远处传来的、若有若无的腥气。赵闻舟知道，这味道来自刚刚经过的巨蜥，它吞噬异兽，又排泄出无法消化的残渣，那些残渣会迅速腐败，成为滋养更多怪异生命的温床。
她站起身，骨骼发出轻微的咯吱声。
太阳正在下沉，垃圾星有两颗太阳，此刻那颗较大的已经完全淹没在了铁灰色的地平线里，天空被染成病态的紫红色，散发着一种妖异的美感。夜晚的垃圾星比白天危险十倍，她必须赶在天黑之前回到自己的栖身之所。
赵闻舟动作很快，她熟练地越过流动沙丘，又避开铁角犀牛的领地，这条路她走了不下百遍，即使闭着眼也很难出错。
行动间，她下意识摸了摸腰间挂着的东西，那是一块磨得发亮的合金牌子，上面用星际通用语刻着“星际御兽学院准考凭证”。这牌子是三个月前她在垃圾堆里意外翻到的，应该是被空投物资的补给舰误投下来的。
对垃圾星上的大多数人来说，这牌子毫无价值，甚至还不如一管营养剂有用。
但赵闻舟不这么想，这是她到目前为止见过的、唯一能让她离开垃圾星的东西。
招生简章背面的小字注明：持有此凭证者，若能在考核日之前成功契约一只战宠，并通过学院的基础测试，即可获得入学资格，以及一张通往学院所在星系的免费船票。
她必须抓住这个机会。
“契约一只战宠……”赵闻舟喃喃自语，声音干涩得如同砂纸磨擦。
在垃圾星上，活着的生物只有三种：人类、顽强的害虫，以及游荡在废土上的异兽。前两种无法契约，而后一种……即使是最弱小的成年异兽，也能轻易撕碎像她这样营养不良的人类，她只能将目标定在相对脆弱的异兽幼崽上。
过去两个月里，她尝试过七次。
有五次差点死在成年异兽爪下，还有两次因为异兽幼崽过于狂暴而导致契约反噬，差点要了她半条命。她身上新增的伤痕，大多来源于此。
“等明天白天，再试最后一次。”赵闻舟对自己说，不是她想放弃，而是她的身体实在撑不住了——储存的清水只够再喝两天，营养剂还剩最后半管，更糟的是，因为没法及时处理伤口，她这几天一直处在反复低烧的状态中，思考时头脑都有些昏昏沉沉。
如果明天再失败……赵闻舟苦笑一声，摇摇头，那就只能另谋出路了。
她又穿过一片枯死的树丛，终于看到了一个巨大的矿坑，那就是赵闻舟的“家”。这矿坑是她精挑细选的栖身之所，不但能抵御夜晚的强酸性烈风，还能蒙蔽大部分异兽的感知。只需要顺着侧面的一条藤蔓攀下去，她就安全了。
但赵闻舟却突然停下了脚步。
空气中传来了一丝不同寻常的动静，那绝不是风声，而像是……一种细弱的、痛苦的呜咽，还混杂着某种生物挣扎时摩擦碎石的声音。
赵闻舟迅速伏低身体，贴着矿坑边缘的阴影缓缓靠近。
那声音来自矿坑底部的一处凹陷。借着最后的天光，她看见了一小团蜷缩的暗影。
那是一只幼兽。
它长得像一只猫，看起来只有拳头大小，浑身覆盖着漆黑的短毛，此刻正脏兮兮地粘连在一起。它的一条后腿以不自然的角度弯曲着，显然是折断了。
赵闻舟的呼吸微微屏住。
这是一只异兽幼崽，而且是落单的、重伤的幼崽。
她的心跳加快了。
幼崽的战斗力远逊成年体，重伤状态下反抗能力只会更弱。最重要的是，幼兽的可塑性高，遭到契约反噬的几率更小——这是她耗时两个月总结出来的、近乎猜测的经验。
机不可失。
她悄无声息地滑下矿坑，落脚时故意踩响了一块松动的金属板。
呜咽声戛然而止。幼兽猛地抬头，幽绿色的双眼死死锁定赵闻舟的方向。尽管虚弱，它还是拼命龇出乳牙，发出威胁的低吼，背部毛发同时炸起，做出扑击的姿态。
它试图站起来，但断腿一软，又“扑通”一声摔倒在地。
赵闻舟没有贸然靠近，她从腰后抽出一截磨尖的合金管，然后缓慢地绕着幼兽移动，步伐中带着一种奇特的韵律。
这不是任何正规的御兽契约仪式，而是她在观察垃圾星上变异鼠群争斗时领悟的“野路子”——通过步伐、呼吸和眼神，传递出复杂的对峙信号，她称之为“对峙之舞”。
幼兽的双眼紧盯着她，低吼声持续不断，但却夹杂了一丝困惑。这个两足生物既没有直接扑上来攻击，也没有逃跑，而是在一个安全距离外，用一种审视的目光打量着它，不知道要做什么。
时间一分一秒流逝，天色越来越暗，第一颗星在紫色的天幕上亮起。
幼兽的体力正在迅速流失，失血和疼痛让它的视线开始模糊，低吼声也变得断断续续。
就是现在。
赵闻舟停下脚步，然后缓缓蹲下。她从怀里掏出仅剩的半管营养剂，挤出一点，抹在自己的手背上。
甜甜的食物气味在空气中飘散开来。
幼兽的鼻子抽动了一下，饥饿压倒了对陌生生物的警惕，它犹豫着，挣扎着想向前挪动，但使不上力气的断腿让它再次瘫倒，它只能趴在原地，发出急切的呜咽声。
赵闻舟慢慢伸出了那只抹着营养剂的手。
她的动作极其缓慢，手臂肌肉紧绷，随时准
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