七月初六，张砚前往兵部述职。
手续办得顺利，文书交割清楚后，兵部尚书孙继留他吃茶。
“张将军年少有为，此番北疆大捷，圣心甚慰。”孙继捋须微笑，亲自为他斟茶，“将军此番入京，除了述职，可还有别的打算？”
张砚双手接过茶盏：“孙大人是指？”
“哦，随口一问。”孙继笑容和煦，“将军立此大功，按例当有封赏。若是愿意留在京城，禁军、羽林卫都需将才，老夫或可代为举荐。”
这话说得含蓄，却透出招揽之意。兵部尚书身居要职，能让他亲自开口试探，背后的分量不言而喻。
张砚心中清明，面上不动声色：“末将乃边关武将，职责在戍边守土。此番述职毕，自当请旨返北疆。京中人事繁杂，非末将所长，亦非所愿。”
他将态度摆得明确——只做纯臣，不涉党争。
孙继眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“将军志在边关，实乃朝廷之幸。既如此，老夫便不多言了。”
离开兵部，已是午时三刻。
张砚策马回驿馆，却在半途改了方向，直奔城东永昌茶楼。
茶楼三楼雅间，吴掌柜屏退左右，低声道：“将军吩咐的事，已有眉目。”
他递上一份简录：“顾家在城东榆钱巷置了宅院，三日前已安顿。顾老夫人入京后，拜会的多是旧日文官故交，暂无实权人物。”
张砚接过细看，目光落在其中一行：“永昌侯府……昨日递了拜帖？”
“是。永昌侯夫人昨日午后亲自登门，停留约一个时辰。”吴掌柜顿了顿，“据内线隐约听到的言语，似与两家晚辈婚事有关。”
“还有一事。”他补充道，“大皇子府上的管事太监，前日曾往顾府送过一车绸缎药材，说是殿下赏赐迁居之喜。”
张砚眼神微凝。
永昌侯府的介入，让局面变得复杂——永昌侯虽无实权，却是世袭罔替的勋贵，在京中盘根错节。顾家若与之联姻，虽未必能得大助力，却也是个稳妥的退路。
“可探知顾家意向？”张砚问。
吴掌柜摇头：“顾老夫人态度不明，但永昌侯府确在考虑之列。至于顾小姐本人……”他迟疑片刻，“内线只知顾小姐近日闭门不出，偶闻琴声，多为清商之调。”
清商多悲音。
张砚握杯的手微微收紧。
“将军，”吴掌柜观察着他的神色，谨慎道，“是否需要加以留意？”
“不必刻意介入。”张砚终于开口，声音平静，“只需留意大皇子府与永昌侯府的动向，若有异常，及时报我。”
回到张府时，日已西斜。
张砚在院中练了半个时辰剑，剑风卷起满地槐花。直到暮色四合，他才收剑入鞘，换了身靛青常服，独自出门。
他没有乘车，也没带亲兵，只一人一马，踏着京城初上的华灯，往城西“醉仙楼”而去。
那是他与皇甫青早年约定的老地方——五年前在河西，两人还是小校时便说好，若他日同在京城，便去醉仙楼喝酒。
行至半途，经过一条僻静小巷时，前方忽然传来马蹄声。
一匹黑马自巷口转出，马上之人玄衣劲装，正是皇甫青。
“张弟！”皇甫青勒马笑道，“我算着时辰，你该办完事了。”
张砚也笑了：“皇甫兄还是这般准时。”
“听说你今日去兵部了？”皇甫青与他并辔而行，“孙继那老狐狸，没为难你吧？”
“没有，只是探探口风。”张砚将白日之事简要说了一遍。
皇甫青听完，脸色凝重起来：“永昌侯府……这步棋顾家走得稳。世子侯昱我见过几次，不算大恶，但也绝非良配。整日与一群纨绔混迹酒肆画舫，文不成武不就，全靠祖荫混个闲职。”
他看向张砚，压低声音：“你若真对顾小姐有心，此刻便不能犹豫。等婚事议定，庚帖一换，再想回转就难了。”
两人已行至醉仙楼前。
酒楼二层临窗的雅间早已备好，一壶梨花白，几碟小菜。窗外是京城夜景，灯火如星，笙歌隐隐。
张砚为皇甫青斟满酒，才缓缓开口：“我不会坐视。”
“那你打算如何？”皇甫青举杯，“直接登门提亲？张弟，不是愚兄泼冷水。你如今虽立战功，但在京中毫无根基。顾家初来乍到，最需要的是稳妥。你一个边关武将，随时可能调回北疆，凭什么让顾家把女儿许给你？”
张砚沉默饮酒。
窗外传来隐约的丝竹声，是隔壁画舫的歌女在唱《长干行》。
“郎骑竹马来，绕床弄青梅……”歌声婉转，却让张砚想起洛西峡的月光，想起她说“身束其缚，心自由仪”时的倔强眼神。
“我不提亲。”他放下酒杯，“至少现在不提。”
皇甫青挑眉：“那你要如何？”
“让永昌侯府自己放弃这门亲事。”
两日后，城东榆钱巷顾宅。
林氏的到访让顾老夫人颇为欢喜。寒暄过后，林氏见到了顾晚辞。
“好标致的人儿，难怪……”林氏起身扶起顾晚辞，细细打量，眼中闪过赞赏，却适时顿住，转而笑道，“老夫人好福气。”
趁着顾老夫人吩咐添茶的空隙，林氏压低声音：
“顾小姐可还记得洛西峡的月光？”
顾晚辞浑身一震。
林氏轻轻推了推顾晚辞，用只有两人能听见的声音说：
“有人托我告诉你，鹰记得誓言。若峡谷太小，他愿为你撑开一片天。但现在，需要你帮他演一场戏——为了你，也为了他。”
顾晚辞握紧那冰凉的玉片，指尖微微颤抖。
她抬起眼帘，眼中水光潋滟，却强忍着没有落下。许久，她轻轻点头，声音低如蚊蚋：
“我该怎么做？”
再两日后，永昌侯府。
世子侯昱正在后园马厩，逗弄他新得的西域宝马“追云”。那马通体雪白，神骏非凡，是前月花重金从胡商手中购得，侯昱爱若性命。
“乖，明日带你去西山跑跑。”侯昱抚着马颈，却见“追云”忽然打了个响鼻，烦躁地踏着蹄子。
马夫忙道：“世子，追云这两日胃口不好，草料只吃几口便不吃了。”
“可请兽医看过？”
“看了，说脉象无碍，许是换了水土，慢慢调理便好。”
侯昱不疑有他，又抚了抚马，便回房去了。
谁知当夜，马厩便出了事。
子时前后，值夜的马夫昏昏欲睡，忽听厩中传来嘶鸣。起身一看，只见“追云”在厩中狂躁乱撞，双目赤红，状若疯癫。其余马匹也受惊嘶鸣，一时间马厩大乱。
等众人制服“追云”，已是半个时辰后。那马浑身汗湿，口吐白沫，伏在地上喘息不止。
侯昱被惊醒，赶来一看，心疼不已：“怎么回事？！”
“小的也不知……”马夫战战兢兢，“追云忽然就发了狂，像是……像是中了邪。”
“胡说！”侯昱怒斥，心中却有些发毛。
请来的兽医仔细查验，依然找不出病因，只开了一剂安神的方子。
次日，“追云”倒是平静下来，只是精神萎靡，依然不肯进食。
侯府上下议论纷纷。有老仆私下嘀咕：“这马来得蹊跷，病得也蹊跷，莫不是……冲撞了什么？”
这话传到侯夫人王氏耳中，心中便是一动。
第三日午后，王氏带着丫鬟去城西广济寺上香，为儿子祈福。
马车行至半途，忽听前方传来争执声。掀帘一看，却见一个灰袍道士被几个地痞围住，似在讨要钱财。
“哪来的野道士，敢挡爷的路！”
“贫道只是路过……”
王氏本不欲管闲事，却见那道士年约五旬，面容清癯，须发皆白，颇有几分仙风道骨。心中一动，便命随从上前解围。
道士脱身后，上前行礼：“多谢夫人相助。贫道玄真，云游至此，不想冲撞了贵人。”
王氏见他谈吐不俗，便多问了一句：“道长从何处来？”
“自终南山来，欲往江南访友。”玄真道长抬头，目光在王氏面上停留片刻，忽然皱眉，“夫人近日……府中可有不宁？”
王氏心中一凛：“道长何出此言？”
“贫道观夫人眉间隐有黑气，应是家宅不安，且有‘阴物’作祟。”玄真掐指一算，“这阴物……与‘马’有关？”
王氏脸色骤变。
追云发狂之事，除了侯府中人，外间绝无可能知晓！
“道长……”她声音发紧，“可能详说？”
玄
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