一入滁州，先前于青州所见的富庶繁华荡然无存。
昔年江南水美鱼肥，纵是深冬，仍有一派户盈罗绮，市列珠玑的繁盛景象。如今寒灾之下，民生凋敝，已不复从前的八街九陌，簇锦团花。
灾后商铺闭门歇业，闻鸳一行下榻于滁州巡抚的别院。虽不及京中的卫府宽敞，但雕栏玉砌，飞阁流丹，别有一番江南园林的韵致。
卫进前去与滁州巡抚安排物资，闻鸳独自守在园子里。冬日草木萧瑟，久无人居的缘故，园中荷塘也抽干了水。
灰秃秃的假山，嶙峋的乱石，一池干涸龟裂的泥，与满地无人打理的枯枝败叶。
其实无甚可看。
闻鸳还是在院中坐了许久。
想起上一次来滁州拜访顾家长辈，恍如还是昨日。
怎么好似做了一场梦，梦醒后，一切都变了。
“夫人，外头风大，进屋歇息吧。”
明月怕她冷，特地来劝。
她点点头，任人搀扶起身，视线不经意扫过院落的墙角，瞥见一株开败花的枯草。
花瓣凋零，茎叶枯萎，只剩一支褐黄的杆戳在那儿。
闻鸳迈步上前，俯身将它拾入掌心，微风吹拂着残破的干叶，伴思绪牵回当年。
闻太师有君子风骨，酷爱养菊。但京师的秋日太过寒冷，金瓣玉蕊的菊花开不长，个把月就会谢了芳华。唯有一株顾凭阑自滁州带回的甘菊，养在院内，久开不败，任京中大雨瓢泼，狂风卷地，一夜后仍高昂着头颅，向阳而开。
彼时闻太师要她做一幅画，不顾满院秋色，单画这一支甘菊，画成后便挂在她的闺阁之中。
世人道深闺女子皆如娇花，却不知花亦可直面风雨，百折不挠，于凛冽秋风中傲然挺立。
“真是可惜了，”明月望着枯枝叹息，“夫人未瞧见花开时的美景。”
“无妨。”
闻鸳将那支甘菊放回地上，风过时，吹它落入泥土中。
“来年会再开。”
野火烧不尽，春风吹又生，草木如此，世事亦然。
经历了这么多事，她想，总不会更差了。
不如相信，都会好起来。
“走吧。”
她搭上明月的手，向后院行去，却耳闻一阵急促脚步声自大门方向而来。
是个眼生的小厮，像是在这别院中做事的，瞧见她和明月，愣了一下才行礼。
“启禀夫人，顾府管家沈五求见。”
闻鸳百感交集。
她来别院尚不足两个时辰，路都没认全，顾府竟已得了消息，遣人来求见。
顾凭阑身殒后，幼弟留在京师读书，等待考取功名，家乡府上只有一对年迈的父母相依为命。他们是长辈，于情于理，闻鸳应当亲自前去拜见。可眼下她已嫁做人妇，贸然前去，怕失了礼数。
不曾想，顾府会派人来见她。
明月虽是卫府的丫头，亦知她曾许过顾凭阑，这会儿也替她为难：
“夫人如今已和顾府没了牵连，见了面，只怕会更尴尬。”
那小厮闻言，又补上一句：
“沈五说，若夫人不见他，就请顾家老爷亲自来拜见。”
如是，便不得不见了。
闻鸳别无他法。
“请他进来说话。”
沈五比先前见面时胖了不少，年岁渐长，脸上的皱纹也深刻几分。他自幼习武，身宽体胖却并不显得臃肿，走起路来步步生风，身手不减当年。
不过再见闻鸳，已不是闻鸳笑着喊他“五叔”，而是他掬手作礼，恭恭敬敬尊一声：
“小的沈五，见过卫夫人。”
闻鸳起身相迎，探手虚扶了一把。
“沈管家不必多礼。”
她安排沈五入座，命人奉茶，明明是旧相识，堂上却静得出奇。
连寒暄也没有，仅余盖碗轻碰作响，几缕茶香漫过厅堂。
末了，闻鸳做主人家的先打破沉默：
“顾老爷和顾夫人，近来好吗？”
听她如此称呼，沈五入口的茶顿时索然无味。
顾家长辈奉闻太师为莫逆之交，先前闻鸳来时，从来唤“世伯”与“伯母”。
而今，居然已形同陌路到了这个份上。
“回夫人的话，”他搁下茶盏，“我家大少爷背身后，老夫人大病一场，老爷也茶饭不思，郁郁寡欢。好在朝廷感念大少爷护国有功，追谥忠勇侯，老夫人的病渐有好转，入冬后已无恙了。”
“那便好，”闻鸳道，“若有需要，尽管开口。”
“多谢夫人。”
沈五抱拳。
“年前有朝廷赏银百两，日子过得去，请夫人放心。”
闻鸳勉强挤出一抹笑，却不答他的话了。
追谥顾凭阑，给牺牲的将士家中赏银免税，俱是卫进的主意。
尽管西厂借机收了兵权，也为皇帝赚足了美名，他的目的实算不上清白。
但诸如顾府这般的人家，到底能稍稍得到慰藉。
君子论迹不论心，卫进此举，确是好事。
可同着沈五，她不能替西厂表功。
须臾，闻鸳注意到沈五带来的篮子，问道：
“沈管家今日前来，所为何事？”
沈五站起身，掀开盖在篮子上头的厚棉苫子，取出一只食盒。数九寒冬，饭菜置于食盒中，不出一盏茶的功夫就冷透了。若要保温，需以棉苫子铺满竹篮，将食盒紧紧包裹好，不能留一丝一毫的缝隙。
饶是如此，也仅够半个时辰。
是以沈五不敢耽搁，一路纵马而来。
他将那食盒双手奉上，由明月接过去打开，再呈给闻鸳。
食盒不大，就装了一盘菜肴。
乍开盖子，鲜香四溢，引得伺候的丫头们纷纷侧目。
沈五在旁赔笑：
“老夫人听闻督公与夫人抵达滁州，惦记夫人爱吃鲥鱼，特意亲手蒸了一条，吩咐小的尽快送来，让夫人趁热品尝。”
鲥鱼难得，每年鲥贡皆在春末夏初，自江南运往京师，一道换冰换水，好不麻烦。
正当时节尚且如此，何况天寒地冻的正月。
尊贵如九五之尊，这个季节想得鲥鱼，怕也不能如愿。
闻鸳看着盘中那条鱼，一时五味杂陈。
沈五似瞧出她的心思，主动解释：
“六月中鲥鱼肥美，老爷吩咐高价买下几条，存在冰库镇着，留待大少爷成婚后，回滁州享用。岂知……”
他再说不下去，忙换调转话锋，继续道。
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