数日之后，鲁同率领的军队护送着姜纠，终于抵达齐国边境。车轮碾过干裂的土地，扬起的尘土都带着一股焦躁不安的气息。然而，尚未见到临淄城郭那巍峨的轮廓，便被一支严阵以待、甲胄鲜明的齐军拦在了郊野。阳光照在对方的戈矛上，反射出冰冷刺目的光。
对方阵中驰出一将，先是恭敬地行了一礼，然后厉声问道：“来者止步！尔等率军前来，擅闯我境，未递国书，是否欲启边衅！”
鲁同心里隐隐有种不好的预感，他沉住气，指着姜纠扬声答道：“此乃齐国先君幼弟公子纠，我鲁国秉承周公太公之好，送其回国嗣承宗庙，尔等何人，擅自阻拦，是否意欲谋逆！”
那将军闻言长笑一声：“好叫尊驾知晓，我国早有新君，乃是公子小白，现已即位，祭告太庙！尔等速速退回，莫要自误！”
这声长笑，如同惊雷，炸得鲁同心头狂跳，手心瞬间沁出冷汗。他仓皇转头看向身侧的姜纠，只见这位齐国公子，脸上尽是一种溺水者般的绝望与癫狂的不甘。
“他们…他们竟真的…抢先了！”姜纠猛地抓住鲁同的手臂，像是抓住最后一根救命稻草，声音因极度的恐惧和愤怒而嘶哑变形，“鲁侯！不能退！此刻一退，我便永堕深渊，万劫不复！求你，助我！若能顺利继位，齐国…齐国愿以三城为谢！不，五城！”他的许诺，疯狂而又空洞，更像是红眼赌徒不顾一切的最后一掷。
鲁同看着姜纠那完全被权欲吞噬的扭曲面孔，脑海中浮现的，却是母亲独立城头时那单薄如纸，却又挺直如松的身影，以及她那双疲惫的眼眸里，饱含的沉重期望。
不！我不能就这样回去，不能让母亲的心血白费，不能让父亲留给我的鲁国沦为天下笑柄！
一股混合着恐惧、责任与少年意气的血勇，猛地冲上头顶，烧灼着他的理智。他猛地抽出腰间佩剑，向前奋力一挥，手臂因用力过猛而微颤，回头一呼：“我等身负使命而来，岂能半途而废，诸君奋力，与我向前！”
战局一触即发，杀声四起。然而，姜小白派出的显然是麾下最为精锐的虎贲之师，再加上以逸待劳，阵型森严如铁壁。而鲁国这支匆匆集结的军队，本就元气未复，又兼长途跋涉，人困马乏，在养精蓄锐、杀气腾腾的齐军面前，如同疲惫的浪花徒劳地拍击礁石，仅一个照面，阵型便被轻易撕裂，溃不成军。
混战中，鲁同甚至没能组织起像样的抵抗，耳边充斥着兵刃交击的刺耳声响、士卒的惨嚎和战马的悲鸣。他乘坐的、那辆属于先父桓公、象征着鲁国国君威仪的华丽战车，也在混乱中被齐军轻易缴获。他在亲卫拼死护卫下，才和失魂落魄、几近癫傻的姜纠一起，如同丧家之犬，狼狈不堪地逃回了鲁国。
江雅的寝宫内，药香依旧浓郁，却似乎再也压不住那从心底透出的苦涩与寒意。
鲁同“噗通”一声跪倒在地，身上的甲胄沾满尘土，多处破损，露出内里染血的衬袍。他抬起头，脸上混杂着干涸的泪痕、汗水和污泥，那双不久前还被江雅用激将法点燃过微弱斗志的眼睛，此刻只剩下巨大的、几乎将他吞噬的挫败感与委屈。
“娘亲！”他几乎是用尽了全身力气嘶吼出声，声音破碎，带着浓重的哭腔，“为什么！你为什么要逼我去！我输了…一败涂地！我把父君的战车都丢了！我把鲁国的脸面都丢尽了！我……我根本做不到！我不是那块料！”他扑倒在地，泣不成声。
看着儿子彻底崩溃的模样，江雅又是失望，又是心疼。她无力地张了张嘴，不知是该责备他，还是安慰她。犹豫片刻，她伸出手，想像寻常母亲那样摸摸他的头，给他一点慰藉，可手指悬在半空，终究只是无力地垂下。
失败的阴影尚未驱散，宫外便已传来急促的脚步声。臧达甚至来不及让鲁同整理仪容，便面色凝重地进来禀报：“齐国军队已到国都外，使者鲍叔牙请见！”
江雅心中一凛，该来的还是来了。她回身呵止哭泣的鲁同：“外人面前，莫要失了身份！”鲁同慌忙收拾心情，起身整理仪容。
不一会，鲍叔牙走了进来。他先是恭敬地一行礼，动作和仪态都很标准，无可指摘，但语气却平稳而冰冷，带着不容置疑的强势：“外臣鲍叔牙，奉我君上之命，特来拜见鲁侯、夫人。为免伤两国和气，消除此番误会，请贵国应成两事：其一，祸首姜纠，乃是我君上的亲人，请贵国代为处理，将其首级交付于齐，以正视听；其二，逆臣管仲，挑拨我兄弟二人相争，乃是我君上的仇人，请把他完好无损地送回齐国，听候我君上发落。”
殿内瞬间陷入一片沉寂。
杀姜纠？
江雅眼前仿佛又浮现出那个在馆驿中，客气而固执地称呼她为“夫人”的异母弟弟。想起自己为了招揽管仲，两次登门，姜纠站在管仲身前，脸上那略显尴尬、却又努力维持着风度和界限的笑容。
他有何大错？不过是被命运推向权力漩涡中心，却又棋差一着的可怜人。如今，却要因为这失败，付出身首异处的代价。成王败寇，难道政治真的如此残酷？
身为现代人的江雅，根本无法接受毫无理由地杀一个人，更何况这个无辜的人，还是她理论上的弟弟。一股浓重的的愧疚与与不忍涌上心头。
可是…她又想起齐国一贯的霸道，想起鲁同那崩溃的哭喊，想起鲁国境内那些刚刚恢复些许生机、脸上终于有了一点血色的灾民，想起百里奚描绘的那幅充满希望的强国蓝图，更想起周琼捧着《琼贻秘录》时，眼中那纯粹而炽热的光芒，以及她那“造福天下苍生”的未竟遗愿。若此时因一时之仁，激怒如日中天的齐国，战火重燃，眼前这得来不易的短暂安宁将瞬间粉碎，一切理想皆成镜花水月。
为了鲁国，为了那些刚刚能吃上一口安稳饭的百姓，为了阿琼…
她闭上眼，深吸一口那气，再睁开时，眼底最后一丝波澜也被压下，只剩下一片近乎残酷的冰冷与决断。
“第一件事…”她的声音干涩沙哑，却异常清晰地在寂静的大殿中回荡，“我，答应了!”
“至于第二个要求…”她忽而陷入了更长久的、令人窒息的沉默。
放回管仲？身为穿越者的她太清楚这意味着什么。那是能与百里奚才智并肩，甚至视野更为宏大的经世之才。姜小白本就是历史上注定的一代雄主，若再得管仲这等天纵之才倾力辅佐，无异于蛟龙入海，猛虎添翼。此消彼长，未来必将是鲁国崛起之路上一座几乎无法逾越的巨山，一个最可怕的噩梦。
宫内落针可闻，所有人都能感受那位两鬓雪白的夫人，正在进行着何等艰难与痛苦的权衡，仿佛连时间都变得粘稠沉重。
良久，江雅的声音才再次响起，带着一种心力交瘁后的疲惫与看透世事的苍凉：“管仲…亦可以，归还，但我需与其最后面谈一次。”
鲍叔牙看着这个传说中的鲁国夫人，看着她那疲惫而强撑的身子，忽而郑重地拱手一礼：“夫人玉成，外臣感激不尽，但是，还请尽快，莫让寡君久等。”说罢，缓缓退下。
寒风萧瑟，江雅独自一人来到曲阜宾馆，她紧了紧身上的披风，轻轻地叩了叩门。
吱呀一声，门开了，显出管仲高大的身影，还是一副沉静如渊的样子。
看着这副熟悉的面孔，江雅忽然又有点恍惚，想起和他在桓公殡宫的初次见面。当时她还是一个初来乍到的穿越者，梦想着收服管仲，在春秋大杀四方，成为一代女王。
江雅忍不住咧嘴露了一个难看的笑容。
现在看来，自己当初是多么地傻啊。
管仲沉默地看着这个行事跳脱的夫人，眼睛在她的双鬓不由得多停留了一会。
自从与姜纠一起目送她和百里奚回国都，没想到，再次见面竟已物是人非。
两人谁也没有开口，还是江雅的咳嗽打破了沉默。管仲便引江雅进屋内坐下。
两人正式坐定，江雅看着他，决定不再绕圈子：“管先生，我早知你乃天纵奇才，腹有经天纬地之策。亦知齐国索你回去，绝非问罪，而是授你国柄，要大用于你。”
管仲神色平静无波，并无丝毫意外，只是静静地听着，目光深邃，看不出喜怒。
“于我鲁国而言，放你归齐，无异于纵虎归山，资敌强大。从国家利害计，我内心，实不愿为之，甚至…”江雅突然又是一阵咳嗽，脸上涌起一阵血红，她努力忍住喉咙的猩甜，继续说道：“我甚至觉得，该当机立断，将你除去，以绝后患！”江雅注视着他，眼里毫无杀气，却是一片赤诚，“今日之所以甘冒此险，并非为你，乃为我鲁国万千生民。此外，还有三事嘱托，还请先生铭记：其一，齐鲁皆刚经内乱，还望先生此去，能劝齐侯偃武修文，不再妄起干戈能真正睦邻友好，给齐鲁百姓以休养生息之机；其二，望先生他日执掌齐国权柄，俯瞰天下时，能念及今日鲁国放行之谊，在贵国兵锋所指、利益权衡之隙，予我鲁国一线喘息之机、一分回转余地；三…”
她顿了顿，声音低沉下去，带上了一丝不易察觉的哽咽，但迅速被她压下：“以放归先生为条件，请齐国，归还王姬的遗体。这是我以鲁国夫人的名义，提出的交换。王姬的遗体对于齐国，毫无用处，用来与先生交换，实在是不值一提，还请先生应允！”
管仲闻言，一直古井无波的脸上，终于掠过一丝极淡的动容。他抬起眼，深深地看向江雅，目光在她那与年龄全然不符的、刺目的霜白鬓角上停留了片刻。
他没有做出任何言语上的承诺，他只是对着江雅，默然无语地，郑重拱手，行了一个极其标准的士人长揖。
第二天，江雅站在城楼，看着管仲步履沉稳地登上那辆前往齐国的马车，辕马嘶鸣，绝尘而去，再未回头。
数日后，一队齐国的车马驶入鲁境，没有旌旗，没有仪仗，只有一辆朴素的马车，载着一具沉沉的棺椁。
江雅亲自出城迎接。她没有穿夫人的礼服，只着一身素净到极致的缟衣，长发用一根木簪草草挽住，露出了全部斑白的两鬓。秋风卷起她的衣袂和发丝，显得她愈发单薄。
她拒绝了所有人的搀扶，一步步走到马车边。手指颤抖着，轻轻抚上那冰冷坚硬的棺木，指尖传来的寒意，瞬间流遍四肢百骸，冻得她心口一阵剧烈的绞痛，引发连串压抑的咳嗽。
“阿琼…”她低声唤道，声音轻得只有自己能听见，“我来接你回家了。”
她没有将周琼葬入了那个她们曾一同奋斗过、流过汗、有过欢笑与憧憬的村庄——那个筒车在河边吱呀转动，清冽的河水通过沟渠，滋润着这片刚刚度过旱灾、重现生机的土地。
下葬那日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛也承载着无尽的哀思。村民们都自发地来了，默默地站在远处，他们记得这位美丽善良、毫无架子的王姬，记得她与夫人一起在田埂上奔走的身影。
棺椁缓缓落入挖好的墓穴中。江雅抓起一把混合着新泥和枯草的泥土，紧紧攥在掌心，冰冷的土屑从指缝间簌簌落下。
“阿琼，你看，”她望着那架永不疲倦般转动着的筒车，声音沙哑地呢喃，像是在对棺中的人说，又像是在对自己说，“你帮忙找到鱼鳔胶做出的清弓，同儿还没机会用它建功立业；你和我一起整理的《琼贻秘录》，我交给了仇敌，换来了救命的粮食…我是不是很没用？守不住你，也守不住我们的心血…”
她顿了顿，强忍着喉头的哽咽和眼眶的酸涩。
“但你说过，‘才高者任重’…你说我们要改变这个世界，让女子也能读书明理，也能堂堂正正地立于天地之间…这梦想，我还记得。我不敢忘！”
“把你留在这里，守着这片我们曾一起救活的土地，守着这架我们共同打造的筒车。你看那水流，生生不息…它会陪着你，也会提醒我…前路再难，也得走下去。”
她将手中的泥土，轻轻撒落在棺盖上，如同完成一个郑重的仪式。泪水终于不受控制地夺眶而出，顺着她苍白消瘦的脸颊滑落，滴入脚下的新泥中，瞬间消失不见。她没有放声痛哭，只是任由泪水无声流淌，肩头微微颤抖。
小度、百里奚和展禽站在她身后不远处，沉默地看着这一切。百里奚眼中充满了复杂的心疼与敬意，而展禽，则在这一刻，对这位曾被他视为“行事不拘礼节”的夫人，产生了全新的认知。
然而，事情的发展，从来不会以人的主观意志为转移。就当大家都在享受退让和牺牲带来的和平时，战火又悄然兴起。
临淄齐宫。新即位的齐侯姜小白，急于树立权威，震慑四方，新败失地、又刚刚“服软”的鲁国，在他眼中无疑是最适合用来立威的“软柿子”。
“寡人新立，国内或有宵小，心中尚存观望；国外诸侯，未闻我名，岂会真心服气？”姜小白环视朝臣，“而鲁国新败于乾时，又助逆拒顺，擅自干涉我国内政。我挟战胜之师，伐其理
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