烟雨楼众人刚到京城，自然诸事繁忙。烟雨楼的戏园子虽已修葺妥当，但开张营业不是挂上块牌匾就算完事的。戏班子要添置行头、采购胭脂水粉、定做新的守旧和桌围椅披，还要熟悉京城的戏迷喜欢听什么戏，不喜欢听什么戏，还要打点各路关系，与京城的牙行、茶房、绸缎庄、鼓店等地接洽。
这些事情，从前在江南烟雨楼都是班主李全一手操持。如今班主李全不在，戏班子里里外外的事，不知不觉都落到了汝嫣的肩上。云裳帮着管账目和衣箱，顾清负责乐班和曲谱，秦桑带着武生们练功。各司其职，有条不紊。
秦桑从外面回来，脸色不太好看。他把一封信拍在桌上，声音里带着火气，大声说道：“梨园会馆送来帖子，让咱们去登记，说什么外埠戏班入京，须先赴会馆报备才准开演。我还以为就是走个过场，问了问才知道，京城这梨园行，规矩大得很。”
戏班子众人凑过来，云裳拿起帖子看了看。帖子上面印着“梨园会馆”四个字，底下是一行小字：“凡在京城演剧之班社，无论大小，须至本馆登记造册，缴纳会费，领取铜牌，方可在京属地面搭台唱戏。违者罚银，重者封班。”
汝嫣问道：“会费多少？”
秦桑说道：“好像是几十两。而且不是交一次就完事了，而是每年都要交。不交就不给续铜牌，没铜牌就不能唱戏，不能唱戏就得喝西北风。”
这个数字让在场的人都沉默了，这一笔会费加上刚进京的其他开销，几乎要掏空他们手头所有的积蓄。
云裳说道：“这不是明抢吗？”
顾清说道：“梨园会馆由来已久，本是戏子互助的善会，后来渐渐被几个戏班子把持，成了把持行市的工具。外地戏班进京，若是不拜梨园会馆的码头，别说唱戏，连台子都搭不起来。”
小豆子说道：“那去登记交钱，不就完了？”
秦桑瞪了他一眼，说道：“这么多银子，你说得倒轻巧。”
汝嫣拿起那张帖子，又看了一遍。帖子末尾还附了一行小字：“即日请烟雨楼班主赴梨园会馆议事，切勿延误。”
汝嫣皱了皱眉，说道：“议事？议什么事？”
秦桑哼了一声，说道：“多半没好事。”
汝嫣不愿耽搁，换了一身素净的衣裳，带着秦桑和顾清，前往梨园会馆。她没有让莫萧跟着，因为莫萧已去军营报到，况且这是梨园行的事，带着一个武官显得像以势压人。
梨园会馆在一条胡同里，是一座青砖灰瓦的大院子，门口挂着金字招牌，两侧各挂着一面木牌，上面密密麻麻写满了规章制度。门前停着几辆马车，不时有人进出，看穿戴多是戏班里的人。
他们进了门，被领到正厅。厅堂宽敞，正中摆着一张条案，案后坐着一个人，穿着青色暗纹长衫，面容清瘦，手里端着一把茶壶，正慢悠悠地品茶。此人便是梨园会馆的会首金鹤。
金鹤身后站着两个身材魁梧的汉子，一看就是武行出身。厅堂两侧还坐着几个人，看样子都是京城各戏班子的班主，此刻正用审视的目光打量着他们。
他放下茶壶，看了汝嫣一眼，问道：“是不是前来登记的？”
汝嫣说道：“正是，烟雨楼特来会馆登记。”
他的目光在汝嫣身上停留片刻，又扫了一眼她身后的秦桑和顾清，不紧不慢地说道：“从外地远道而来的戏班子，以前也来过几拨，都是待不长就回去了。京城的水深，不是随便什么人都能趟的。”
秦桑脸色一变，正要开口，被顾清拽住。
汝嫣面不改色，平静地说：“晚辈初来乍到，正需要各位前辈指点。”
金鹤端起茶壶抿了一口茶，似乎在品她这句话的分量。他翻开桌子上的一本册子，拿笔蘸墨，问道：“班社名称？”
“烟雨楼。”
“班主姓甚名谁？”
“汝嫣。”
“籍贯何处？”
“江南……”
“戏班子有多少人丁？”
“一共……”
他一笔一笔记下，写完后搁下笔，取出一块铜牌，上面刻着“梨园准演”四个字。他亮出那块铜牌，说道：“交了会费，这牌子就是你们的。”
秦桑掏出一锭银子，搁在案上。金鹤看了看银子，没有伸手去拿，而是慢悠悠地说道：“银子的事不急，有件事要先跟你们说清楚。”
汝嫣不动声色，说道：“请讲。”
金鹤靠回椅背，说道：“你们在京城演戏，有京城的规矩。你们江南的唱腔，在江南有人听，到了京城，未必有人买账。会馆有例，外埠戏班入京，须在梨园竞演上登台献艺，由会馆和京城各大戏班子的班主共同评判。若是唱得好，从此在京中自由开演，无人阻拦。若是唱得不好，那就请从哪儿来回哪儿去，免得砸了京城梨园行的招牌。”
此言一出，厅堂两侧坐着的人窃窃私语，他们的眼神里大多是不以为然，甚至带着几分看热闹的幸灾乐祸。
秦桑忍不住说道：“我们在江南唱了这么多年的戏，从来没听说过这种规矩！”
金鹤脸色一沉，说道：“江南是江南，京城是京城。”
顾清拱手说道：“我这位师兄性子直，说话不知轻重，还望见谅。只是这梨园竞演的具体规矩，还请明示。”
金鹤脸色稍霁，说道：“各戏班子出一折戏，好坏由台下观众评判。届时会馆会请几位懂行的老前辈坐镇，再加上各戏班子的班主共同打分。成绩最好的几名，会馆有赏。成绩最差的，不得再入京城唱戏。”
这个条件太苛刻了，根本不像是考验，倒像是刁难。
汝嫣说道：“若是烟雨楼在竞演中拔得头筹，除了能在京城唱戏之外，还有什么说法？”
金鹤看了她一眼，似乎没想到她会问这个问题。他说道：“若真能夺魁，会馆不但可以免去你们的会费，还可以帮你向各大官邸引荐堂会。京城梨园行的规矩是胜者为先。”
汝嫣点了点头，说道：“好，烟雨楼参加竞演。”
秦桑和顾清同时看向她，眼中各有担忧。但汝嫣已经开了口，他们便不再多言。
金鹤似乎有些意外，又打量了一番，说道：“你倒是爽快，那就这么说定了，到时候竞演戏台上可别临阵退缩。”
他把那块铜牌扔给汝嫣，铜牌沉甸甸的，冰凉的金属触感让她指尖一颤。他拿起茶壶，说道：“会费不急，竞演完了再交也不迟。”
他们退出正厅，穿过院子往外走。秦桑憋着火，出门才发作道：“这分明是故意刁难！什么梨园竞演，我看就是不想让咱们在京城立足！”
顾清说道：“他是庆元楼的班主，京城最大的戏班就是庆元楼。他可能是怕烟雨楼抢了他们的生意，自然要先给个下马
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