怀章回来时，天色已擦黑了。
巷子里各家的炊烟都散了，空气里残留着一股淡淡的柴火味。老槐树的枯枝在晚风里轻轻摇晃，影影绰绰地映在窗纸上。
祁妍妍听见院门响，从炕上探出头来，隔着窗子喊了一声“哥哥”。
怀章推门进来，手里拎着个油纸包，脸上带着几分疲惫，但瞧见她时还是弯了弯嘴角。他把油纸包放在桌上，打开来，是几个窝头，还冒着一点热气。
“今日回来晚了，先对付着吃。”他一边给她盛粥，一边解释，“官学里先生多讲了半个时辰，回来路上又碰见巷口的张大叔，替他看了封信，耽搁了。”
祁妍妍接过粥碗，低头喝了一口。米粥熬得稀稀的，米粒都煮化了，喝到嘴里几乎不用嚼。她用眼角的余光偷偷打量着怀章——他吃饭时眉头微微皱着，筷子在碗里拨来拨去，像是在想什么心事，又像是单纯地累了。
屋里一时只有碗筷碰撞的细微声响。油灯的火苗轻轻跳动着，把两个人的影子投在墙上，一高一矮，都有些摇晃。
墙角那只蛐蛐不知什么时候停了叫声，外头老槐树的枝条刮过窗棂，沙沙地响了一阵，又安静下来。
祁妍妍放下粥碗，拿袖子抹了抹嘴角，装作无意地说：“对了，今天隔壁大妮找我玩，说她额娘带着她去佐领大人家了，送了些礼品。”
她顿了顿，手指无意识地在碗沿上来回画着圈，神情故意带着几分犹豫和小心，像是拿不准这件事该不该说。
“大妮说，年根底下家家都去的。我们……要不要也买些东西去一趟？”
说完，她抬起眼，小心翼翼地觑着怀章的神色。
怀章正夹窝头的筷子停在了半空。
他愣了一下，那双原本因疲惫而有些发沉的眼睛微微睁大，筷子上夹着的半块窝头悬在那里，一动不动。油灯的火焰在他眼底跳了两跳，映出一点转瞬即逝的慌乱。显然他之前从未想过这件事。
他把筷子放回桌上，窝头落进碗里，发出一声轻微的闷响。他垂下眼，看着碗里那半块被菜汤浸得发软的窝头，沉默了好一会儿。
家里亲缘少，阿玛是独子，额娘那边倒是有个舅舅，可早年在战场上没了，舅母改嫁后便断了往来。父母去世后，这世上就剩他和妍妍两个人。没有亲近的长辈，逢年过节该去谁家走动，送什么礼，说什么话，这些大人世界里心照不宣的规矩，从来没有人告诉过他。
去年过年时，他还在孝期，闭门守孝，谁家也没去，倒也清净。出了孝之后，他一心扑在官学的课业上，每日早起读书、练字、脑子里塞满了“之乎者也”和柴米油盐，压根没往这上头想过。
此刻被妹妹这么一问，他才意识到自己疏忽了什么。
不说别的，单是几年后妍妍小选这件事，就绕不过佐领那一关。
旗人选秀女，名册要从佐领手里过。年龄到了，是否入册，何时呈报，报上去的评语怎么写这些都是佐领经手的事。
“品貌端正”和“资质平庸”不过是一笔之差，落在个人头上，却可能是宫里头的姑姑来挑人，还是浣衣局来挑人的区别。不求佐领能多照顾他们，可至少不能让人家觉得这兄妹俩不懂事，心里存了疙瘩。
怀章想了片刻，抬起头来。灯光下他的脸庞还很年轻稚嫩，可眉头已经拧出了两道浅浅的纹路，嘴角也抿成了一条线。他把筷子重新拿起来，在桌上轻轻顿了顿，对齐了筷尖，像是下定决心一般，斩钉截铁地说：“去。”
祁妍妍眨了眨眼，还没来得及接话，他又补了一句：“一会儿我就去外城看看，买些什么东西。”
他说话的语气很干脆，仿佛一旦做了决定，余下的事情就只是执行。
他把剩下的半碗粥几口喝完，起身去翻柜子。柜门吱呀一声打开，他从里头取出一个布包，打开一层，又一层，里头是他这段日子好不容易攒下来的一点碎银子。
他掂了掂，心里盘算着数目，又抬头望了望窗外——天色已黑透了，这会儿铺子都关了门，只能明日一早去办。
他重新把布包好，塞回柜子里，转过身来，正对上祁妍妍亮晶晶的目光。他伸出手，揉了揉她的头发，手指穿过她细细软软的发丝，停在发尾上停了片刻，才低声道：“别担心，有哥哥在。”
第二日清晨，怀章起了个大早。他把自己仅剩的那件体面衣裳——一件藏蓝色棉褂子，袖口虽已磨得发白，但浆洗得干净挺括——从柜底翻出来，又对着水缸仔细刮了脸，把辫子重新编过，用一根新买的黑头绳扎紧。临出门前往祁妍妍手里塞了半个窝头，嘱咐她好好看家，便拎着个空布袋出了门。
祁妍妍趴在炕上，从窗纸的破洞里往外看。他的背影消失在大门处，晨光把他的影子拉得长长的，落在那片被踩实的黄土地上。早晨的风吹过，院里的老槐树轻轻摇晃着光秃秃的枝条，像在无声地送他。
日头从东墙爬到当空时，怀章才回来。
他推开院门，手里的布袋鼓鼓囊囊，脸上带着一种既郑重又有些不自在的神情。
祁妍妍从屋里跑出来，扒着布袋往里看——两包点心，一盒茶叶，还有一小坛黄酒。
点心是外城老字号铺子里买的，油纸包得方方正正，上头盖着红纸；茶叶是比自家平日喝的碎茶末要好上不少的整叶茶；黄酒的泥封上还贴着酒庄的标记。这些东西在富贵人家眼里或许不值一提，但对于他们这样的家境来说，已是咬着牙置办的了。
怀章把东西一样一样摆在桌上，仔细检查了一遍。点心的油纸没有破角，茶叶的封纸没有受潮，酒坛的泥封也是完好的。
检查完了，又拿出昨晚写好的拜帖看了看，觉得字迹不够端正，重新铺纸磨墨，一笔一画又写了一遍。
祁妍妍趴在桌边看他写字，他写得很慢，每一笔都用力得像是要把字刻进纸里去，握笔的手指微微发白。
写完之后，他把拜帖晾在一旁，抬头看了看日头，又低下头，替祁妍妍整了整衣领，把她领口那颗松了线的盘扣紧了紧，退后一步，打量了一下。
“下午去。”他说，“趁着日头好。”
午后，兄妹俩出了门。
怀章一手拎着那袋礼品，一手牵着祁妍妍。他今日穿得齐整，藏蓝棉褂子虽洗得发白，但熨得平平整整，辫子也编得一丝不苟，瞧着比平日精神不少。他走路时脊背挺
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