春来酒楼的后厨热火朝天，帮厨忙碌地备菜，伙计挑水添柴，争取能供应今日的菜量。
忽而，闯进几名衙役，他们扬言要见麦穗，刘大厨登时扔下汤勺，下意识挡在她身前，“几位差爷，不知麦穗所犯何事？”
“她犯人命官司。”
话落，满堂寂然，所有人放下手中的活计，不敢置信地瞧瞧衙役，又看看茫然无措的麦穗。
他们不信衙役所言，有人替她辩解道，“麦穗老实本分，怎么可能杀人！”
“是啊，差爷，平日里有人欺负到麦穗头上，她连屁都不敢放，怎么可能杀人，是不是你们弄错了？”
大家你一言我一语，全然不信她会犯下人命官司。
“闭嘴。”衙役喝道，“谁是麦穗？”
放眼望去，全是一群身强力壮的厨子，没看见牛二口中所说的女子。
贺兰柔唯唯诺诺站出来，瑟瑟低语，“差爷，我是麦穗。”
衙役蹙眉，眼前的姑娘穿着一件不合身的旧袄子，棉鞋破洞冒出几绺棉花，她鬓发枯槁泛黄，大抵是家境艰难，身子亏耗良久。双手粗糙，显然是做惯粗活，但绝不像牛二口中所说的女阎罗。
衙役缓步上前，握刀抬起贺兰柔的下颌，半信半疑地盯着她，“你认识牛二吗？”
贺兰柔微微点头，低语嗫嚅，“认识。”
衙役微眯双眼，质问道，“怎么认识的？”
不待贺兰柔回答，刘大厨脱口而出，“牛二那个莽子，他看不惯麦穗有活干，变着法的找她麻烦。”
他侧头一看，厨子们纷纷附和，昨天的事，大家有目共睹，自然不会说谎。
“昨晚去过何处？”衙役回头瞪一眼，示意他们噤声。
“我每日下工后要回去照顾弟妹，不曾去过何处。”贺兰柔乖顺回答。
“当真？”衙役追问。
“差爷若是不信，尽管去查。”
衙役放松戒备，对方眼底的恐惧骗不了他，况且她说话颤颤巍巍，但极其笃定，明显不怕他们去查。
清早，衙役巡街接到报案，他们赶到案发现场时，巷口一片血污，四个男子脸朝下，直挺挺倒在地上，双手反翦于后，绳索紧缚腕间，勒出淤青。
尸身附近有一汪血水，血迹几近干涸，衙役翻转尸身，满脸血污，辨不清死前的神情。
衙役翻转牛二的身体，他忽然动了一下，于是派医士救治，他辗转醒来，立刻告发是同在春来酒楼做工的麦穗杀人泄愤。
他们调阅麦穗户籍，家世清白，普普通通的农家女，没有作案动机。
京都刺杀案，京官人人自危，上官三令五申不可在此时出岔子，无论是巡街的衙役，亦或是负责京都守卫的金吾卫，全都加强警戒，相较于之前，巡逻次数多了一倍。
如此关键时期，一个胆小怯懦的女子能避开耳目，在天子脚下杀人，还能安然无恙离开，简直是天方夜谭！
衙役本就心存疑虑，没有立刻动手抓人，他们先来春来酒楼的大堂问询，然后盘问当初雇佣她的二掌柜以及管账先生，他们皆是一怔，不相信她会杀人泄愤。
若是牛二等人谋害麦穗，反倒在情理之中。
命案惊动上官，饶是没有实证，麦穗也必须随他们走一遭，衙役为她戴上镣铐，强行带走。
“差爷，你们没有证据，不能抓人。”刘大厨拦住他们的去路。
衙役顿时拔刀威胁他，“你要阻碍官府办事吗？”刀尖泛出寒光，仿佛下一秒就要砍掉他的头颅。
二掌柜及时出现，连连赔笑脸，“差爷误会，我们怎敢啊！”他抓住刘大厨的手，冲他狂眨眼睛，别因小失大。
贺兰柔依依不舍地回头看了一眼刘大厨，随后跟他们回衙门。
刘大厨愤怒甩开二掌柜的手，愤然开口，“你明知道麦穗不可能杀人，为什么还让那群官兵带走她？”
“你莫忘了，前些日子刚发生什么事，现下全城戒严，突然出现一桩命案，即使麦穗没有杀人，她也免不了牢狱之灾。”二掌柜无奈嗟叹。
“你说……她回不来了。”刘大厨讷讷说。
二掌柜伸手按住他的肩，轻声安抚，“老刘，我再重新为你寻一名短工。”
他看出刘大厨眼里的不舍，但自己不可能为一名短工与官府起争执，从衙役踏进酒楼那一刻起，麦穗此人便留不得了。
刘大厨仰天长叹，如今到底是什么世道。
酒楼忙过亥时，刘大厨打包好饭菜，他拎着一串油纸包往双花巷走，他挨家挨户地敲门，终于找到麦穗住的地方。
木门半开，小女孩缩在门后，露出一双杏眼，再看到刘大厨的面容后，往后一缩，她只敢探出半个头问，“你是谁啊？”
不等刘大厨自我介绍，她吓得立马叫哥哥。
一个高出她半个头的男孩走出来，他护住浑身发颤的妹妹，同样只探出半个头问，“你找谁？”极力压住内心的恐惧。
“我是你姐姐的朋友，我同她一样在春来酒楼做工，他们都叫我一声刘大厨。”刘大厨弯下腰，温声细语道。
“我知道你，姐姐经常提起你。”男孩打开门请他进来。“姐姐说，刘大厨平日里很照顾她，经常让她带吃的回来给我们。”
刘大厨自惭形秽，边走边打量他们住的房子，一院有两户人家，共用一方灶台，左边那间茅草屋才是他们住的房间。
男孩擦拭桌椅请他坐下，刘大厨环顾一周，房间小得只能容下一张通铺和一套桌椅，连转身都艰难。
桌上有一套尚未来得及收好的字帖，再一看兄妹俩的穿着，干净整洁，虽然衣衫老旧，但没有一个补丁，一个破洞。
他脑海里不禁想起冬日穿夏裙的麦穗，心里百感交集。
男孩见他一直盯着字帖，开口解释道，“姐姐说，因为她没机会读书识字，只能做一些杂活养家，不希望我们以后也像她一样受人白眼，所以送我和妹妹一起去私塾念书。”
兄妹俩一起念私塾，花销可不小，难怪她拼命干活，担心掌柜的不要她做活。
“伯伯喝水。”女孩为他倒一碗热水。
堵在刘大厨心中的石头愈发沉重，他回过神来，轻声说，“谢谢。”急忙打开油纸包，“你们吃过饭了吗？”
房间飘香四溢，女孩饿得直咽口水，“没有，姐姐没回来。”
“我姐姐怎么不和你一起回来？”男孩稍显稳重许多，他没有盯着美食，而是看着刘大厨，神色担忧。
刘大厨尴尬地笑笑，编造一个理由，“酒
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