天刚蒙蒙亮，沈芙蕖蹲在草市坊的泥灶前，粗陶碗排成一列，茱麦粉在粗瓷碟里堆成小山似的。沈芙蕖挽起袖子，将茱麦粉倾入木盆，加井水搓成絮状，开始用力和面。时人不用碱，她靠反复摔打让面团起筋，面团倒也渐渐光滑如绸。
揉好面，猪油渣滑入铁锅，“滋啦”一声炸出油花，沈芙蕖捏一撮花椒粒扔进去，麻香瞬间窜起，呛得自己直咳嗽，茱萸粉趁此倾入热油，酸辣味便扑面而来。沈芙蕖将昨日熬的鱼骨汤倒入，奶白色撞上红油，翻滚如浪花。最后，她撒盐调味，舀一勺抿嘴尝——“够味！”
“快来看看呀，麻辣面片汤！三文钱一碗，包您没吃过这味道！”醒好的面团搓成条，她左手捏面，右手揪片，薄如蝉翼的面片飞入沸汤，浓郁的香气后面排着许多人。
“这是什么新鲜吃食？这么多人排队？”卖货郎刚挑完货担，汗衫湿透贴在背上，闻到香味，忍不住停下脚步。
沈芙蕖笑着介绍：“麻辣面片汤，大哥，这料峭春寒，不如来碗去去寒气，才三文钱。”
“那来碗吧。”卖货郎抄起碗灌下半口汤，手在嘴边猛扇，“好辣啊！”可筷子却停不下来，面片吸溜得震天响，最后连碗底辣油都舔干净，抹着嘴道：“再来一碗！这回少放点那红粉……算了还是原样吧！”
“王五，今天倒是大方呀！”后面排队的时刻调笑道。
“少吃点吧！我们后面还有不少人呢！”
旁边卖炊饼的张大娘一脸艳羡，沈芙蕖才摆摊半个月，每天都有许多食客捧场，总见食客们边嘶哈吸气边往摊子跑，像被辣味勾了魂，吃完都赞不绝口。不过她也沾了些好处，食客们在等待之余经常从她那买两个炊饼。
老顾客茶贩李二郎说：“沈娘子，我可吃不得这辛辣，老规矩，来碗葱油拌面！”
“好嘞！”沈芙蕖捻起一把小葱，摘去蔫黄的叶子，只留青白相间的葱段。铁锅烧热，下一勺雪白的猪油，油化时，沈芙蕖将葱段滑入，青烟腾起，葱香混着猪油的醇厚，葱段也渐渐由青翠转为焦黄。
陶瓮里的水滚得正欢，沈芙蕖抓起一把粗面，她不用箸搅，只拿长柄木勺轻轻一拨，面便顺着漩涡自然散开。面捞起时还带着韧劲，甩去多余的水分，盛进粗陶碗里。焦黄的葱段连油带渣浇上去，再淋一勺清酱，撒一撮碾碎的野花椒。
“您慢用！”
昼食已过，食客渐少，沈芙蕖扒拉着锅子，知道今天的忙碌告一段落。张大娘带着讨好的笑容凑过来问道：“今天恐怕赚了二百文吧？”
“哪能呢？我这猪油、这碳也要不少钱哩！小本生意，薄利多销。”沈芙蕖也不吝啬，大大方方给张大娘也盛了一碗葱油面，再把剩下的面条分装进食盒。
张大娘斜眼瞧着沈芙蕖忙前忙后的身影，嘴角一撇：“哎哟，我说沈丫头，你这般拼命作甚？这边摊子刚收，那边又要给人送上门去。”
她故意将“送上门”三个字咬得极重，“那几个穷酸书生，连碗面钱都要凑上几日，你倒好，巴巴地给人端到跟前去。要我说啊——这点子铜板，还不够磨鞋底的，何苦呢？”
那话里藏着刺，分明是在说：连书生的铜钱都要挣，想钱想疯了？
春闱之期例在二月中，礼部锁院后天下举子齐聚汴京应试。富家举子乘轿子、携书童仆役照料起居，住的是汴京状元楼，单间每日花费高达一贯钱。或者长期租住邸店，如潘楼街一带的举子宅。
然而寒门之子便没那么幸运了，他们多数步行赴京，或凑钱搭乘货船驿船北上，好不容易到了汴京，低价寄宿于大相国寺、开宝寺等寺院，还需帮抄经书抵宿资。
然而，寺院也是有容纳上线的，抢不上的，就要住城南譬如草市坊的廉价客栈，大通铺一夜仅十数文钱，环境嘈杂得很，付不起租钱，就替富家子代写诗词赚取饭资，街头摆摊卜卦测字。
前几天，沈芙蕖用香油煎了几片馍馍，撒上些椒盐佐料应付一餐，寄居在草市坊的几个书生闻香而来，纷纷掏钱买食，其中一位还替沈芙蕖润色过状子，她便多赠了几片。谁知书生们凑在一起嘀咕半晌，想了个点子，请沈芙蕖每日备一餐饭食送到坊里，无需荤腥，管饱就行，他们凑钱同吃。
前日吃的是馍夹煎鸡皮，昨儿是芋魁豆饭，今个是葱油拌面。沈芙蕖晓得他们清贫，只收一点食材加工费，有时候连本钱也不肯要。送完吃食，沈芙蕖又转到大理寺，在衙门外等着周寺正放值。
几个相熟的衙役见她提着食盒，便知她又是来送鸭货。自从沈芙蕖为表谢意给周寺正送了一次酱鸭翅后，周寺正家的两位小娘子便隔三差五闹着要吃。
一名衙役笑着提醒：“沈娘子来早啦！今个大理寺有要犯要审，周寺正怕是要耽搁些时辰！”他边说边忍不住往食盒上瞟，喉结也不自觉滚动了一下。
周围路过的衙役们也都围了过来，你一言我一语地搭话。这些日子沈芙蕖时常往衙门送些零嘴，那卤得恰到好处的鸭货，既保留了肉质的鲜嫩，又浸透了香料的醇厚，咬一口便唇齿留香，早就在衙门里传开了。
“沈娘子做的鸭货真好吃，上次分了一个，舌头惦记了好几天呢。”一个年长些的衙役咂着嘴回忆。
“就是就是！比咱们衙的饭食强多了，连盐都舍不得放。沈娘子，你一锅是卤，两锅也是卤，不如多卤些，让我们也解解馋？”
沈芙蕖眼中闪过一丝精明的笑意。她此趟来正是为了这个，这些衙役在职期间可享朝廷提供的简膳，主食以粟米饭、蒸饼为主，但官厨禁止用盐豉、葱姜之类的调料，因此寡淡无味，有人评价“饭陈色败，羹浊如泔”，不少衙役选择去附近买些鱼脍、肉饼之类的改善伙食。
可在哪不是吃？既然都是要花钱，何不花在她这里？大家就应该都来她沈芙蕖这里吃，她还能送上门。“要不这样，往后我每日按份送来，都是熟人，也就收点加工费，如何？”
这话一出，衙役们顿时沸腾了。
“当真？那给我来两份！”
“我要三份！多放些辣子！”
“沈娘子可别忘了我的那份！”
沈芙蕖抿唇一笑，从袖中取出早已备好的炭笔和纸笺：“既如此，烦请诸位大人将姓名、份数、口味偏好一一告知，我好仔细记下。”她顿了顿，又补充道：“若有忌口的，也请明示。”
衙役们闻言更是欣喜，七嘴八舌地报起菜名来。沈芙蕖垂眸记录，笔尖在纸上游走如飞，心里已经开始盘算起明日的采购清单。这笔买卖，算是成了。
人群正嚷着，忽听一道沙哑的嗓音插了进来：“散衙了不回家，在这儿凑什么热闹？”
众人回头，只见周寺正挽着袖口从大理寺里踱出来，眼下青黑，胡子拉碴，活像只被案子熬干了的蔫茄子。
几个衙役素知他性子软，只是这几日被案子磨得火气见长，便半是开解半是打趣道：“哟，周大人！咱们这不是好奇嘛
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