永昌元年冬，那支穿越**、身份神秘的西方商队，在帝国骑兵的护送下，抵达了京城。他们没有前往鸿胪寺安排的普通馆驿，而是被朕直接请入了皇城内新近落成、用于接待最尊贵使臣及举行特殊会议的“麟德台”。
朕于麟德台正殿接见使团正使。当那身影踏入殿门时，即便是以朕之心志，亦不免微微一怔。
来者并非想象中身披黑袍、神情阴鸷的“炼金学士”，而是一位身着简朴深色常服、白发苍苍却精神矍铄的老者。他面容清癯，眼窝深邃，蓝色的眼眸中透着学者般的睿智与历经风霜的平静。他行的并非罗刹或任何已知藩属之礼，而是一种优雅而独特的、单手抚胸躬身之礼。
“神圣罗曼帝国皇帝陛下座下，帝国科学院院士，兼东方考察使，阿尔伯特·冯·霍恩海姆，觐见伟大的大夏皇帝陛下。”他的大夏官话带着奇异的口音，却异常清晰流畅。
科学院院士？东方考察使？霍恩海姆？这个名字，让朕瞬间联想到了欧洲文艺复兴时期的某位著名医师与炼金术士！此世果然亦有类似人物！
“免礼，赐座。”朕神色不变，心中却已掀起波澜，“阁下远道而来，穿越罗刹疆域，想必不易。不知此行，所为何来？”
霍恩海姆从容落座，目光坦诚地迎向朕：“尊敬的皇帝陛下，我此行，代表帝国科学院以及部分对东方文明充满敬仰的学者，旨在寻求知识与智慧的交流，而非战争与征服。”他开门见山，否定了朕关于他们是罗刹盟友的猜测。
“哦？”朕不动声色，“罗刹帝国与贵国似乎交往甚密，其军中利器，亦得益于贵国‘炼金学士’之指点。如今阁下却言非为征服而来，岂非矛盾？”
霍恩海姆微微苦笑：“陛下明鉴。罗刹确与帝国有技术交换协议，然其目的在于对抗共同的、来自更西方的威胁——奥斯曼的新月与海盗。然罗刹人之贪婪与粗暴，非我等同仁所喜。我们更渴望与拥有古老智慧、创造出‘火龙车’、‘潜蛟’等奇迹的大夏进行交流。尤其是……关于贵国正在研究的，那种被称为‘原始以太’的能量。”
原始以太！他们果然知道灵炁的存在，并有自己的命名！
“朕不知何为‘原始以太’。”朕故作不知，试探其深浅。
“陛下不必讳言。”霍恩海姆目光深邃，“我等在接近贵国边境时，便携带有精密的‘以太感应仪’。仪器显示，贵国京城，尤其是皇城方向，存在着极其活跃且庞大的‘原始以太’场，其稳定与和谐程度，远超我等在西方所见。这绝非自然形成，必是贵国已有高人，掌握了引导甚至利用此力的法门。”
他顿了顿，抛出了一个更具冲击力的信息：“而且，根据古老典籍记载，以及我等对星象、地脉的研究，我们怀疑，在极东的海洋彼岸，可能还存在着一片蕴藏着更纯粹‘原始以太’的新大陆。罗刹人的‘圣骸’发掘，其终极目的，或许也是为了获取足以远航寻找那片大陆的力量。”
新大陆？纯粹灵炁？罗刹的终极目标？
霍恩海姆的话语，如同在朕面前展开了一幅比想象中更为广阔、也更为凶险的世界画卷！西方的势力并非铁板一块，他们内部亦有分歧与诉求。而世界的尽头，还可能存在着灵炁的源头之地！
“阁下告知朕这些，意欲何为？”朕沉声问道。
“合作，陛下。”霍恩海姆郑重道，“共享关于‘原始以太’的知识，共同探索那可能存在的新大陆。我帝国科学院，在材料学、机械原理、乃至对‘以太’的基础性质研究上，或有可与贵
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