朔风如刀，卷着砂砾，抽打在脸上，带走最后一丝暖意。陇西高原的深秋，草木早已凋零殆尽，只余下满目枯黄与焦褐。巨大的营盘如同冬眠的巨兽，在连绵数日的低沉号角和金铁摩擦声中，缓缓苏醒，躁动不安。
“拔营——！”
“开拔——！”
凄厉的竹哨声和军吏粗粝的嘶吼撕裂了清晨的薄雾。材士营的营区瞬间沸腾。拆营帐的哗啦声、捆绑辎重的吆喝声、皮鞭抽打驮兽的脆响、兵刃甲胄碰撞的叮当声，汇成一股沉重而压抑的洪流。尘土被无数只匆忙的脚搅起，弥漫在冰冷的空气中，吸入口鼻，带着一股铁锈和牲口粪便的浑浊气味。
萧宇轩沉默地跟随着人流，麻木地完成着指令。拆掉那顶散发着霉味的营帐，将冰冷的草席卷起捆好，扛上分配给什伍的粗糙粮袋——里面是硬如石块的糠饼和几袋带着沙砾的粟米。沉重的负担压在肩上，每一步都深陷在因人马践踏而变得泥泞不堪的土地里。他身旁的盛果脸色苍白，气喘吁吁，瘦弱的身体被粮袋压得几乎直不起腰。
“快！跟上！掉队者鞭二十！”什长粗鲁的呵斥在耳边炸响。
没有告别，没有多余的话语。整个秦军的洪流，在低沉如闷雷的战鼓催动下，如同一条巨大的、缓慢而坚决的钢铁蜈蚣，开始向着西北方向蠕动。材士营被夹在庞大队伍的中段，前后左右皆是望不到头的赭色人流和驮兽的脊背。无数双沾满泥浆的草鞋、皮靴、马蹄，踩踏着这片同样饱受蹂躏的土地，留下狼藉而深刻的印记。
日头渐渐升高，驱散了薄雾，却将行军的酷刑显露无遗。沉重的负担如同枷锁，每一步都耗费着巨大的体力。汗水很快浸透了单薄的深衣，紧贴在身上，又被寒风一吹，冰冷刺骨。脚下的路越来越崎岖，从泥泞的平原逐渐进入丘陵地带。裸露的岩石如同巨兽的獠牙，枯死的灌木枝桠狰狞地伸展着，勾扯着行人的衣角。风更大，更冷，卷起沙尘，无孔不入，迷得人睁不开眼，灌满口鼻，呼吸都带着粗砺的痛感。
“水…水…”盛果的声音嘶哑干涩，嘴唇裂开几道血口。
萧宇轩舔了舔同样干裂的嘴唇，喉头滚动，像是有火在烧。水囊早已空空如也。队伍中不时有人因脱水或力竭倒下，立刻引来军吏的呵斥和鞭打，被粗暴地拖拽到路边，等待收容队的处置。哀求和呻吟声被淹没在沉重的脚步声和驮兽的响鼻中。
萧宇轩强迫自己不去看那些倒下的身影，目光死死盯着前方同伴的后背，调整着呼吸的节奏，将身体的每一分痛楚都转化为支撑下去的力量。每一次沉重的呼吸，每一次脚掌陷入泥土的拔起，都牵扯着昨日戈术训练留下的酸痛。怀里的粗麻布符紧贴着胸膛，那点微弱的滚烫感在寒风中显得如此珍贵，像母亲无声的注视，支撑着他麻木的双腿。
日落时分，队伍终于在一片背风的谷地停下扎营。饥渴和疲惫如同潮水般瞬间将所有人淹没。少年们瘫倒在冰冷的土地上，连手指都不想动弹。分发下来的食物依旧是冰冷的硬饼和浑浊的冷水。萧宇轩和盛果背靠背坐着，就着冷水，用力撕咬着那难以下咽的饼，如同两头在绝境中啃噬骨头的狼。
夜，深沉得如同浓墨。寒风在营帐外呼啸，如同鬼哭。值夜的梆子声在营地各处单调地回响。疲惫到极点的身体本该沉沉睡去，但萧宇轩躺在冰冷的草席上，却异常清醒。白日里行军的景象在脑海中翻腾：那望不到头的、沉默而压抑的洪流；路边倒毙的驮兽和蜷缩呻吟的士兵；远处地平线上，被夕阳染得如同血浸的、光秃秃的山峦轮廓……这一切都指向一个冰冷的事实——他们正一步步走向真正的战场，走向那名为“战争”的、传说中吞噬一切的血肉磨盘。
一种莫名的、混杂着恐惧和亢奋的战栗，顺着脊椎爬上来。他下意识地握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。怀中的血符，在寂静的深夜里，似乎跳动了一下。
这样的行军持续了整整十日。
地形越来越荒凉。平坦的谷地消失，取而代之的是连绵起伏、植被稀少的土黄色丘陵。天空变得异常高远，呈现出一种冰冷的灰蓝色。空气更加干燥凛冽，吸一口都带着沙尘的颗粒感。枯死的草根在风中呜咽，偶尔能看到风化严重的白骨半埋在沙土里，不知是人还是兽的遗骸，无言地诉说着这片土地的残酷。
一种无形的、越来越沉重的压力，如同实质般压在每个人的心头。队伍中的喧哗彻底消失了，只剩下沉重的脚步声、粗重的喘息和驮兽的响鼻。材士营的新兵们，脸上的稚气和惊恐被一种麻木的疲惫所取代，眼神空洞地望着前方无尽的路途。连屠睢那标志性的咆哮都少了许多，他和他手下的军吏们，眼神也变得更加锐利和警惕，如同嗅到了血腥味的鬣狗，不时眺望着远方地平线。
第十一日的黄昏，队伍爬上一道漫长的缓坡。当萧宇轩随着人流登上坡顶时，眼前的景象让他的呼吸骤然一窒。
前方，大地如同被巨斧劈开，陡然沉降。一条宽阔、浑浊、水流湍急的大河，如同一条土黄色的巨蟒，在深深的谷底咆哮奔腾。河对岸，是更加广袤、更加荒凉的景象——一望无际的土黄色戈壁，一直延伸到目力所及的灰暗天际。戈壁滩上，稀疏地分布着一些低矮、灰败、如同巨大坟包般的土丘，那是被风沙侵蚀了千百年的残破烽燧。更远处，隐约可见一道起伏的、如同大地伤疤般的黑色山脉轮廓，沉默地横亘在天边。
一片巨大而森严的营盘，如同钢铁的荆棘丛林，就扎根在这片俯瞰着咆哮大河的坡地上。黑色的营帐密密麻麻，层层叠叠，沿着地势铺展开去，几乎覆盖了整个视野。无数面玄色的旗帜在凛冽的朔风中猎猎狂舞，旗面上狰狞的玄鸟纹在暮色中若隐若现，透出铁血的威严。营盘外围是深挖的壕沟和削尖的木栅，栅墙上布满了手持强弓劲弩、身披黑色皮甲的哨兵，身影在暮色中如同凝固的剪影，警惕地扫视着河对岸那片死寂的戈壁。
一股浓烈到令人窒息的气息扑面而来。那是成千上万士兵汇聚而成的汗臭、体味、劣质油脂燃烧的烟味、牲畜粪便的臊臭，混合着铁锈、皮革、尘土以及一种若有若无、仿佛渗入泥土深处的、淡淡的血腥气。这是无数生命被强行挤压、被战争机器碾压后散发出的、属于边塞军营的独特浊流。比材士营浓郁百倍，沉重千倍！
鼓角争鸣！号令声此起彼伏，带着一种战场特有的、不容置疑的急促和肃杀。披甲执锐的士兵在营帐间快速穿行，队列严整，眼神冰冷，步伐沉重而统一，带着一种久经沙场的漠然和杀气。运送辎重的牛车在狭窄的通道上艰难挪动，驭手的呵斥声粗鲁而焦躁。远处校场上，传来沉闷的撞击声和整齐划一的喊杀声，那是真正的锐士在进行战阵操演，每一次盾击和戈刺都带着排山倒海的力量感，震得脚下的土地都在微微颤动。
肃杀！压抑！冰冷！如同实质的铁水，瞬间浇灌进每一个初来乍到的新兵灵魂深处。材士营的队伍瞬间陷入一片死寂，连呼吸都变得小心翼翼。盛果死死抓住萧宇轩的胳膊，手指冰凉，身体抖得像风中的落叶。
“看…看那边…”盛果的声音带着极度的恐惧，几乎不成调子。
萧宇轩顺着他颤抖的手指望去。就在营盘外围靠近河岸的一片开阔地上，矗立着十几根粗大的木桩。每根木桩上，都钉着一个人！不，确切地说，是被剥光了衣服、用粗大的青铜钉贯穿了手脚、活活钉在木桩上的尸体！尸体早已在风吹日晒中变得乌黑干瘪，如同风干的腊肉，扭曲的姿态凝固着临死前极致的痛苦。几只漆黑的乌鸦落在尸身上，啄食着腐肉，发出令人毛骨悚然的“呱呱”声。浓烈的尸臭顺风飘来，中人欲呕。
那是奸细？逃兵？还是被俘的敌军？没人解释。它们就那样赤裸裸地、残酷地矗立在那里，如同最血腥的警示牌，无声地宣告着这片土地的法则——死亡，是这里最廉价的归宿。
萧宇轩只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，胃里一阵翻江倒海。他猛地别过头，强迫自己不去看那地狱般的景象。但鼻腔里充斥的尸臭，耳边乌鸦的聒噪，却如同跗骨之蛆，驱之不散。怀里的血符，瞬间变得冰冷刺骨。
材士营被安置在庞大的营盘最外围，靠近河岸的一片低洼地带。这里的营帐更加破旧拥挤，地面也更加潮湿泥泞。冰冷的河水咆哮声就在不远处轰鸣，夜风卷着水汽和刺骨的寒意，无孔不入。
没有休整的时间。刚安顿下来，屠睢那如同地狱刮来的咆哮声就再次笼罩了他们：
“材士营！全体集合！领器械！编什伍！快！”
校场上火把通明。沉重的木箱被打开，冰冷的青铜兵器被分发下来——不再是训练用的钝戈，而是开了锋刃、闪烁着真正杀气的青铜戈矛！戈头狭长锐利，矛尖寒光凛凛。同时下发的，还有一面蒙着生牛皮的、沉重粗糙的木制盾牌。
握着这冰冷、沉重、散发着淡淡血腥气的杀人利器，感受着盾牌粗糙的质感，一种前所未有的真实感攫住了萧宇轩。训练场上的模拟，终于变成了眼前触手可及、即将饮血的凶器！他下意识地握紧了戈柲，指关节因用力而发白。虎口处磨破的旧伤被粗糙的木柄摩擦，传来一阵刺痛，但这痛感，此刻却奇异地带来一丝清醒。
“听着！”屠睢站在火把的光影下，刀疤脸显得更加狰狞，声音如同刮过戈壁的寒风，冰冷刺骨，“家伙拿在手里了！从现在起，你们就不是练把式的娃子了！你们是大秦的兵！你们的命，你们的魂，都拴在这戈尖矛头上！对面——”他手中的殳猛地指向河对岸那片死寂的戈壁，黑暗中仿佛有无数的眼睛在窥视，“就是虎狼之敌！他们想冲过来，砍下你们的脑袋，挂在他们的旗杆上！想活命？想挣军功？想光宗耀祖？那就给老
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