晚间，虞国公府的饭厅中，沈家三代人皆安静用饭，老国公在男眷一侧的主座，一言不发，一时间厅中只有碗筷碰撞的声音，仆妇恭敬侍立，换碟撤菜，井然有序。他余光看过去，只见小儿子原本一脸的颓相尽褪，眉宇间愁容怨怼不再、一派舒和，整个人气质大正。
待用饭毕后，屏风未撤，茶水送了上来，老国公微品一口，先问：“越哥儿进学的事如何了？”越哥儿正是沈三爷所出庶子，有犀的同胞弟弟，家中行八。之前因宋氏的缘故，不肯叫这个儿子一并往书院去，便日日跟着家中姊妹混在辛先生手下，现她被送走，不知怎么回事，不等老国公与老太太提，沈三爷自个儿慈父爱意泛滥，主动求去沈大爷夫妇处。
女眷处正给老太太奉茶的韩氏等了片刻，听到丈夫一句“修月已修书给岳父岳母了”，才主动开口：“先头带着三位哥儿的王先生确是不收学生了，倒是有一位元老先生，他本也在逐鹿书院授课，还是咱们府上辛先生的恩师，现年迈被子孙接回京，闲来无事，在元氏族学打发时间，说可看看哥儿资质。”
老国公凝神想来：“可是他家幺儿现任左佥都御史的那个元老先生？”
韩氏笑答正是。自来子孙进学，拜师便是头一道学问，即便韩氏的祖父门生故旧遍布天下，但可不是随便一句说来，想挑哪个先生就挑哪个先生的，好的先生脾气都古怪、更看资质，韩家再能耐，也不能硬逼着自己的学生收人。越哥儿非长房所出、又是庶子，加之沈三爷亦因自己闹的荒唐事被革职，韩氏往娘家去信都不知道该如何开口。
果不其然，父亲母亲也好生为难，好在还有个疼惜她又不怕费事儿的大嫂子，虽然来信恨铁不成钢又把她骂了一顿，道下回再是这种给侄子侄女读书的事，便不许她再回韩家，但一并送来了元老爷子的话，基本算是办成了。
老国公将元家上上下下回忆起来，不得不说韩氏实是万事尽心，元家并非什么煊赫门第，家中子弟官位最高不过四品，但好在门风严苛，要求子弟皆要身有功名，又有老爷子在逐鹿书院的门生人脉，对越哥儿一个庶子来说，已是很好的打算了。他端着一派威严的面相，不多说什么，沈三爷却上道了：“本该我求着父亲母亲为孩子谋划，可惜我是个不成器的，还得仰赖大哥大嫂！”
他站起来，隔着屏风冲韩氏长长一揖：“尤其是大嫂，操持全家还要为我房中的孩子操心，越哥儿之外，两个丫头也时不时带在身边教养着、挑拣着好宴，我自愧不如。”
韩氏多少年都这么办，从没得沈三爷谢过一句，不仅如此，他泰半也是不过问的，反正自有宋氏纠缠，他一概白日往衙门里点卯，下衙后要么躲着宋氏出去交际吃酒、要么与宋氏把富春轩闹个鸡飞狗跳。如今官职丢了，倒还在书房里像模像样地读起书来了。
她不免拿眼睛去看另一张桌儿上的殷氏。殷氏正与大房的龚姨娘、三房另两位姨娘共坐小桌，垂眸低眉，双手置于膝上，仿佛什么都没听见一般，只看宫灯影长长，殷氏的面容被昏黄的光揉得一片模糊，看起来温驯又纯良。
韩氏心想殷氏真是有本事，浪子也能回头，这才入门多久？但她面上不显，妥帖地把话回过去。沈三爷又叫越哥儿过去给韩氏磕头，越哥儿今年八岁，与亲姐有犀不同，眉眼未长开，手脚肢体局促地缩成一团。
有方在一边看着，见有犀脸上与有荣焉、挺直腰板坐着，只有芙在韩氏叫起后扶了一把越哥儿，她基本没往三房去过，便是去见韩氏，也只几个小姊妹们见面，此时看三房的孩子们相处，颇觉格局奇怪，待老国公叫退下后，出了厅门，便更能看出来。
沈大爷、三爷叫老国公留下了，便女眷与孩子们自回院子中，三房的人里，有犀一马当先地走在最前头，连殷氏都规规矩矩落后半步，她的手轻轻在有芙肩上推了一下，示意她不要缩在自己姨娘身边，而越哥儿竟还跟有芙更加亲近，十分自然地牵住有芙的衣角，被她带着慢慢朝富春轩回去。
有方与有年走另一条路回觉非阁，有年温软的小手被姐姐细瘦的手掌包住，等只剩下自己与姐姐，以及觉非阁的丫鬟仆妇，她一副小大人的样子，话语老道：“姐姐这趟出门没遇上甚么事罢，与我说一说。”
赵妈妈提灯在前忍笑，没急着回头。
有方言简意赅：“尚可。”她不太能讲故事，今日没有特别要讲的事，更不会多说一句。有年显然是了解姐姐的，她一边藉着赵妈妈手中清辉微微的灯光，注意着脚下的路，一边对自己的姐姐“循循善诱”，“和韩家的姐姐们还好吗？”有方答一字“好”。
有年锲而不舍：“那姐姐交了哪些新朋友？”有方答曰“无”。有年继续追问：“姐姐都去韩家顽什么、吃了什么？”有方总算说一句长的“作诗写字，茶水果子”。有年终于屈服了，知道姐姐这会儿是不想和她话家常。
但她在有方面前一贯话多，山不来就我、我去就山，她道：“今日在大伯母房中吃了一种六安茶，原来六安茶有很多种，今日吃的很涩，我不喜欢！不过衿姐姐很喜欢，只是我们太小了，大伯母不让多吃。”
有方应也不应，有年却不觉扫兴：“我还跟着大伯母，看她开库房腾挪出好些绫罗绸缎和珠翠头面，只是又不吩咐仆妇是做什么的，大哥哥的聘礼不是已经送去他岳家了么？我看大伯母今日清点的，也不是寻常送礼的份例。”
有方微微低头：“小丫头知道哪些送礼的份例？”
有年尽力克制将要溢满胸腔的骄傲，嘴角弯得不成样子：“哦，我午后没在大伯母处午睡，回了咱们自己的院子，觉着无聊，翻看姐姐摊在桌上的一本附册，就是那本巴掌大小的，上面誊抄了许多家婚丧嫁娶的随礼、回礼桩桩件件皆有依据，还有送给同僚上官的礼、新贵权臣亦在其中。”
有方看着妹妹一脸活脱脱等夸的表情，自饭厅中压抑的躁郁忽儿叫夜风一息吹散，月儿尖尖挂、惨白黯淡，这一路上池塘水声潺潺，草木微颤，她无端心口飘飘摇摇地安定下来，于是微微一笑：“请年姑娘说来听听。”
有年清了清嗓子：“衣裳首饰虽无份例，但大伯母将一些旧的金首饰吩咐人一并熔了重制，却不说制衣裳、只清点布匹，还吩咐人将库房的积年好料搬出去打成桌椅板凳，寻常送人怎会送这些？所以我想，大伯母定是在给颜姐姐准备嫁妆！”
“为何不是制了自己用？”
有年即答：“那大伯母该从公中支银子，做什么开自己私库？”有方只笑，“午后还学了什么？”小丫头又长叹一口气，一派稚嫩的老神在在，颇有些滑稽，“左不过‘人情冷暖’四字，我看扶问姐姐另写的一纸长信，从十年前讲到去岁各家大人的官位升降、世家变迁，对照起来看，送礼便是‘看人下菜碟’，高升的礼就更重、落魄甚至不再来往，不过也有多年份例不变的，应是深交至厚之家。”
她说到此处，有方不得不承认二舅母说“多看”之妙用。实际上这种简单的道理有方并非不懂，但从来不往外头交际，只能推己及人地用在辖制下人身上，因此再看附册时难免犹疑，见风使舵太快岂非落人口舌？
只是细细琢磨起来，不得大叹这种直白的人情来往。世态炎凉实则是一种礼数，仅要那么一两家交好的不改深情厚谊，余下诸多谁也知是面子功夫，随势变动自然也无可厚非了。
有方轻轻摸了摸有年的头发：“今日未曾懈怠，明日叫付娘子给你蒸甜糕吃。”有年在姐姐面前也装上了客气，语气可爱得做作道：“读书观事本是小儿成人路上的本职，姐姐不必太夸赞。”
前头的赵妈妈终于憋不住了，“噗嗤”一下笑出声，后头居心四人也破功，纷纷笑着咳嗽起来，赵妈妈逗她：“那便叫姑娘不吩咐付娘子准备了？”有年立刻瞪眼，“一码归一码，姐姐想疼我，这叫赏罚分明！”
付娘子不待有方叫，已提了食盒在书房外等有方。
有方轻一蹙眉：“刚用了饭，怎么还让小厨房开火？”付娘子见她日渐消瘦的双颊，径自随她入书房，将食盒掀开一碗一碗布在桌上，“我就想着姑娘去前厅用饭会吃得更少！反正定不会吃饱，不如现下用了，省得再晚胃里不好克化。”
桌上一碗混了山药的肉沫蛋羹，勺子一拨蛋羹滑嫩非常；一碗吊了鱼汤的鲜香馄饨，里头是枸杞头与羊肉做馅。只这两碗简单非常，但甚么鱼羊药草都囊括其中，有年闻着直流口水，被付娘子止住：“姐儿想来在前厅吃够了，现在再吃要积食！”又催有方快用，“枸杞头明目，姑娘书看得眼睛累，这些日子瘦了许多，脾胃也弱下去，还是先别急着吃药，没得吃伤了。”
有方看着一边眼馋的妹妹，风轻云淡道：“太多了，我真吃不下。”付娘子一听就急，要劝她，看她拿起瓷勺与有年一人一口，便半口气堵在嘴里，想着循序渐进罢了。有年好几年没被姐姐喂过饭，吃得亮眼眯起来，她确实饱了，又一口口舍不得不张嘴，吃得几乎顶到嗓子眼，之后与兰石兰客在院外绕了足有半个多时辰才好受。
有方已算改了深居简出的习惯，只每月初一十五不外出走动，安安静静在觉非阁里抄经，旁的时候，只要韩氏来叫，她便一齐跟着见外客、或是赴宴。自然其中见的最多的就是韩家姐妹，渐渐熟识了以后，韩会澜也开始给她写信，无非是些女孩家的闲聊话，胭脂水粉、时兴衣裳，又约有方下月初二去明因寺散心，有方还没答应下来，只说要问过长辈。
这一日，是咸宁侯夫人上门来。
咸宁侯仇夫人进来是虞国公府的常客，她从来来过两回，还都是与韩大太太一齐来的，只算作陪衬。这几回要么单独前来，要么叫了别家夫人作陪，偶尔将自己的小女儿带过来，放到院内与国公府里几个姑娘一道顽。
这位咸宁侯府的小姐只有十岁，论起来和几个女孩差不多大，但是要真得顽痛快，定是与有芙、有衿还有有年三个小的，才能真顽起来，可她大多时候只摆出一脸天真的模样，缠着有颜、有方不住撒娇。而最近两回，咸宁侯夫人上门既不携伴、也不携女儿，反而捎来山珍海货。
她与韩氏笑谈着：“都是些不值钱的玩意儿，你且与几个丫头们尝个新鲜！”又有仆妇抱来两个长方瓷盆，底下浅水白石，各一株短叶高花的水仙摇曳其中，凌波临水、超凡脱俗，精巧贵重不说，却实打实有诚意。
即使心中早有计较的韩氏也不免怔愣，一瞬之间，她换上受宠若惊的表情，赞了又赞，只说自己这些年忙于庶务，往日在娘家有嫂子做靠山，还陶冶诗赋、名种，现下早不养了，恐养坏了折煞仇夫人心意。
仇夫人气质高贵威严，因随夫戍守边关多年，眉宇间一股隐隐风霜煞气，平常时被刻意带着的直爽压下去，其实能窥见她果决的秉性，她笑了笑：“这都是我那小幺儿搜罗来的，身上领个闲职四处浑顽，说是孝敬我，可我哪懂这些？不如给了你，名花便该配识花的名家！”她的眸光竟冲几个姑娘身上大方一转，意有所指得很昭然若揭。
韩氏斟酌着咸宁侯府的门第，也不觉得被冒犯。有方眼
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