时间，在紧张压抑的备战中，飞速流逝。五月初四，白天似乎格外漫长。珠江口外，荷兰舰队依旧虎视眈眈；大星簪锚地，“黑蛟帮”的大小海盗船开始悄然集结，补充淡水食物，打磨刀枪，海盗们兴奋而躁动，做着发财梦；万山群岛的隐秘港湾内，近百艘大明水师战船偃旗息鼓，将士们默默检查着武器、缆绳、风帆，将火油、硝石、硫磺等物小心搬运上火船，空气中弥漫着大战前特有的、混合着海腥、铁锈与汗水的凝重气息。
胡守仁与卢镗反复推演着伏击的细节，派遣最精干的哨船，严密监视大星簪的一举一动。沈炼与朱影如同暗夜中的幽灵，在广州市舶司、码头、乃至一些豪商宅邸外游弋，试图抓住“烛龙”可能派来与“龙王”最后确认的尾巴。俞大猷则坐镇行辕，一边与荷兰人派来的使者虚与委蛇，故意在赔偿金额、通商细节上纠缠不休，拖延时间；一边不动声色地将广东水师中最后一批敢战之士、以及所能搜集到的所有火攻材料，悄悄集中到几处偏僻码头。
夕阳，如同一个巨大的、泣血的伤口，缓缓沉入西边的海平面之下。最后一缕天光被浓重的黑暗吞噬，无月，繁星隐匿于薄云之后，海天之间，一片深沉莫测的墨蓝。风，不知何时变得急促起来，带着咸湿的水汽，卷起层层白浪，拍打着船舷与礁石，发出呜咽般的声响。
子时，越来越近。
大星簪锚地，“黑蛟帮”的旗舰——一艘经过改装、体型庞大、船首镶着狰狞黑色蛟龙撞角的二号福船（仿制）上，灯火通明。船舱内，一个身形瘦削、披着黑色斗篷、脸上戴着狰狞龙王面具的身影，端坐在虎皮交椅上。他面前，站着几名气息彪悍、眼神凶戾的海盗头目。
“龙王”的声音透过面具传出，低沉而沙哑，带着一种金属摩擦般的质感：“……他们的援军，到了吗？”
一名头目躬身道：“回龙王，瞭望的兄弟回报，珠江口外，红毛夷的船还在。万山群岛那边，似乎有些小船活动，但不成规模，可能是寻常渔舟或巡哨。福建、浙江那边，没有大规模船队南下的确切消息。”
“嗯。”龙王微微颔首，“他们皇帝的反应，比预想的要慢。或许，那个‘烛龙’起作用了。不过，谨慎起见，出发前，再派快船，去万山群岛方向仔细探查一遍。其余各船，按原计划，子时正，准时起锚，扬帆，目标——澳门！告诉弟兄们，打破澳门，金银财宝，西洋美人，任取任夺！后退者，斩！”
“是！”众头目轰然应诺，眼中迸发出贪婪的光芒。
然而，他们派出的那艘负责最后侦查的快船，刚刚驶出大星簪锚地不远，便被黑暗中悄然伸出的数条钩索死死搭住，十几名如鬼魅般的身影从贴近海面的小艇上飞跃而上，刀光闪过，血花迸溅，不及发出太多声响，船上数名海盗便已毙命。仅留的一名活口，被拖到了胡守仁的面前。
“说！‘龙王’在不在旗舰上？何时出发？走哪条水道？”胡守仁压低声音，钢刀架在俘虏脖子上，寒气逼人。
那海盗早已吓得魂飞魄散，结结巴巴地将所知计划和盘托出。
胡守仁与身旁的卢镗对视一眼，眼中寒光暴射。子时正出发，走大屿山与二洲岛之间的主航道……一切，尽在掌握！
“发信号！各船按预定方位，悄悄移动，占据上风位，堵死其去路！火炮、火铳、弓箭准备！火船预备！”胡守仁沉声下令。
漆黑的夜海中，近百艘战船如同被无形的手推动，开始缓缓调整位置，张开了一张死亡的大网，静待猎物入彀。
与此同时，珠江口外，荷兰舰队“赫克托”号上。
普特曼斯刚刚听取完使者从广州带回的、明朝谈判官依旧“含糊其辞”的回复，正气得暴跳如雷，决定天亮后再次炮击虎门，施加压力。忽然，了望哨上的水兵发出急促的呼喊：“东北方向！有火光！很多船！正在交战！”
普特曼斯和范·迪门急忙冲上船舷，举起望远镜。只见东北方向的大星簪海域，漆黑的天幕下，骤然亮起了无数闪烁的火光，那是火炮发射的炮口焰！紧接着，沉闷如滚雷般的炮声，隐约随风传来！隐约可见船只的黑影在火光中交错，激烈的喊杀声、爆炸声依稀可闻。
“是‘龙王’！他们动手了！在和谁打？”普特曼斯又惊又疑。
“看火光规模，交战很激烈！不像是澳门葡萄牙人那点守军能造成的……难道是他们的援军真的到了？而且提前伏击了‘龙王’？”范·迪门脸色一变。
“快！传令各舰，升起全部船帆，火炮就位，准备战斗！向交战海域靠拢！”普特曼斯虽然傲慢，但并非蠢材，立刻意识到情况有变。如果“龙王”被明朝水师伏击击溃，他们夺取澳门的计划将彻底破产，甚至可能孤军陷入明朝水师的围攻！
然而，就在荷兰舰队一阵忙乱，开始起锚升帆，调整队形，准备向大星簪方向移动时，异变陡生！
珠江口靠近虎门的阴暗水道上，毫无征兆地，数十个小小的、燃烧着熊熊烈火的影子，如同从地狱中冲出的火魔，顺着湍急的退潮水流，借助突然加强的东南风，以惊人的速度，朝着荷兰舰队最外围的几艘战舰猛冲过来！
是火船！
“左舷！火船！开炮！快开炮拦住它们！”各舰荷兰军官的惊呼声、咒骂声响成一片。荷兰水兵慌乱地操纵着火炮，试图瞄准那些速度快、目标小的火船。漆黑的夜晚严重影响了瞄准，呼啸的炮弹大多落入水中，激起巨大的水柱。只有零星几艘火船被击中，爆成更大的火团，但更多的火船，如同离弦之箭，不顾一切地撞向了目标！
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