春梅进了门，险些被门槛绊住。她顾不上行礼，将封套塞到苏见微手里的时候气还没喘匀：“曹家……曹家把庚帖退回来了。”
江州议亲先换草帖。两家问卜、访亲都无异，才换写明籍贯、主婚人和婚财的细帖。曹家收过细帖，这门亲便只差商定聘期。
寻常退亲，媒人把细帖原封送回，再带一句两家都过得去的话。曹家退回的封套却被浓墨从头划到底，正正劈过“文氏庚帖”四字。一路经过多少双手，便有多少人看见：亲事不成，错在文家的女儿。
媒人带来的口信也一样难听：文砚秋常替外人递讼纸，性情太强，不宜为妇。
苏见微先问起那张被文推官撤回的状子。春梅红着眼说，曹家根本不听解释，只认定文砚秋替她递过讼纸。姑娘把自己关在屋里，不许下人报信；春梅是背着她跑来的。
苏见微当即披上外衣，让春梅带路。
天色还灰着，两人便到了文府偏门。春梅从下人出入的小门进去传话，片刻后，一个眼生婆子出来，仍把门槛挡得严实：“姑娘说了，苏代书来了也不见。”
苏见微没有再敲。她退到街对面，在文府正门外等着。
卯鼓响过不久，正门开了。文推官穿戴整齐，正要去州府上值，看见她站在檐下，脚步顿住。
文推官先问：“春梅去找你了？”
苏见微先向他行礼：“是。见微冒昧，想请推官准我到门外说一句。文姑娘若不愿见我，我便走。”
“她把你当朋友。你今日说什么，她都会当真。”
“见微明白。我是来认错的，不劝她，也不会逼她。”
文推官看了她一会儿，才吩咐春梅道：“带她进去看小姐。”
“有劳推官。”
到了文砚秋房外，春梅轻轻叩门：“姑娘，苏代书来了。”
屋里静了好一会儿，终于传来一句：“让她进来吧。”
房门在苏见微身后合上。屋里窗扇紧闭，桌上的灯油烧得见底。文砚秋坐在桌边，眼睛肿得厉害，面前放着退回的红漆匣。庚帖仍在，外头的红绳已经被剪得粉碎。
她还穿着家常单衣，两只手冻得通红。苏见微拿过榻边搭着的夹褙子，披在她肩上，这才在旁边坐下。
“我不想让您看见我哭成这样。”文砚秋仍低着头，“我怪过您。”
“您当然应该怪我。是我连累了您。”
文砚秋没接这句道歉，把这门亲事从头说了一遍。母亲从去年春天便请媒人往来，草帖换过，八字问过，对方在州学的名声也打听过，父亲到最后才点头换细帖。
“我同曹郎只隔着帘子见过两次，连他说话快慢都记不清。可这一年，母亲叫人量过嫁衣，姨娘教我管账，春梅陪我收拾箱笼。曹家的门还没进，我已经开始怕了。怕进门认错长辈，怕第一杯茶奉错人，怕哪句话惹婆母不喜。如今红绳一剪，我这一年的害怕和期冀，竟不知道算什么。”
墙边摆着两只新漆箱，最上面一只没有合严，露出一角叠好的红绢。针线、账册和给长辈预备的鞋样都已分好，等着被抬进曹家。
“父亲养得起我，可退帖到了媒人手里。父亲多留我一年，旁人便多问一年。拖得越久，我能选的人越少。鳏夫、续弦、远嫁，最后还会有人劝我，说这已经很好了。”
“文家在江州没有宗族替我撑这个脸面。母亲急着再议，也不全是嫌我丢人。她怕曹家的话传到外州，下一家便拿这次退帖压婚财，挑我的年纪，挑姨娘的出身。再往后，别人肯不肯娶我，也会算作恩情。”
“可以不嫁。”这句话几乎脱口而出。
文砚秋怔了一下：“您说得容易。”
“是。”苏见微没有躲，“所以我不替您决定。”
文砚秋用手背擦着眼泪，“您可以住客舍，可以进州府，靠自己的本事挣钱。我若留下，要父亲肯替我挡住媒人；若离家，住处、路引都要有人作保。春梅跟我走，身契还在文家，也可能被当作逃婢追回来。”
她抬起哭红的眼睛：“您说可以不嫁。可我能站到哪里去？”
苏见微张了张口，没能说出第二句“可以”。文砚秋也没等她回答。
“我也不知道自己还想不想嫁。”文砚秋说，“若再议，便得赶在消息传远前找外州人家。前年城南有个姑娘，被人诬作婚前不贞，在家熬了十几日，最后投了井。她死以后，娘家才敢说她是为清白而死。”
“我不会寻死。”文砚秋看着苏见微，“我只是怕。怕再没有人家肯要我，怕父亲觉得我惹了祸，怕姨娘一见我便哭。”
“对不起。”
“我不会立刻原谅您。”眼泪从文砚秋脸上落下来，她没有擦，“但我不后悔当日帮您。”
“应该的。”苏见微的手停在膝上，“我能抱您一下吗？”
文砚秋闭了闭眼，点头。苏见微绕过桌子，将她抱进怀里。忍了许久的哭声闷在她肩上。
哭声渐渐停了，苏见微才说起自己来时的地方。那里的女子可以教书、行医、做讼师，也能进官署查案；有人三十多岁才成亲，也有人终身不嫁。
“那里也没有那么好。”她说，“女人照样会被看不起，老板照样骂人，工资总嫌少。我加班时也天天想辞工。”
听完这些，文砚秋带着鼻音笑了一下：“原来那么远的地方，也有做不完的文书。”
“多得很。我那时总说自己是有社保的牛马。”苏见微也笑了，“可病了有医药钱，老了有养老钱。我要搬家、辞工、成不成亲，都不必等别人点头。”
“可这里不是你的故乡。”
苏见微松开手。在从前，朋友若是真想逃婚，她至少能帮忙订票、找房，再转点应急钱；眼下文砚秋问她第一步该往哪里去，她一句也答不上来。
“我现在还想不出办法。”
文砚秋抬起眼，泪还挂在睫毛上。
“但一定会有。您先别急着答应下一门亲事，给我几日。”
“几日以后呢？”
“还没有，就再找。”苏见微握住她冰凉
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