怀瑾脸一红，忙道：“臣妾愚钝，让嬷嬷费心了。”
“不是愚钝。”太后摆摆手，“是不习惯罢了。军中与宫中，到底不同。”
她略作停顿，目光似乎不经意地扫过沈怀瑾，才继续缓缓道，声音里带着一丝悠远的感慨：“这宫里啊，有宫里的法度。再锋利的宝剑，入了鞘，也得遵循摆放的规矩，方能不伤及自身，不损其锋芒。哀家瞧着你是个伶俐孩子，想必能明白这其中的道理。规矩学好了，方能行稳致远，不辜负长辈的期许，也不至于让人看了沈家的笑话。”
沈怀瑾的背脊瞬间绷直了。太后的话语如温水，却让她感到一股寒意。她听懂了，这不仅仅是在提醒她收敛在边塞养成的棱角，谨守宫廷本分，更是在告诫她，莫要仗着祖父的军功就特立独行。太后这是在用最温和的方式，给她立下最不容逾越的规矩。
“太后娘娘教诲的是。”沈怀瑾深深低下头，声音带着一丝不易察觉的微颤，“臣妾定当日夜谨记，用心学好规矩，绝不敢行差踏错，有负娘娘训导，亦不敢玷污家门清誉。”
太后眼中闪过一丝满意，遂不再多言，只温和道：“明白就好。哀家喜欢懂事的孩子。”
“皇祖母，”芷昭公主适时开口，声音清脆却不失稳重，“既然长在边塞，想必见多识广。宫里新来的人说的故事，都是些老掉牙的传奇话本。不知沈答应可有些新鲜的见闻？”
她说话的语气，倒是带着几分公主应有的矜持。
太后看了孙女一眼，笑道：“昭儿倒是会找乐子。”
她转而看向沈怀瑾和陆若霜：“也好。沈答应，芷昭想听些新鲜的，不拘什么，说说趣闻轶事可好？”
殿内气氛忽然轻松了些。沈怀瑾心头一松，忙道：“臣妾遵命。”
沈怀瑾定了定神，选了前朝寒门才子通过观察蚂蚁搬粮轨迹推演粮仓分布，最终协助朝廷破获巨贪奇案的故事。
讲到他扮作货郎潜入贪官府邸，沈怀瑾配合压低嗓音模仿叫卖；讲到贪官伏诛，语调微扬带出酣畅。芷昭听得入迷，太后捻动佛珠的速度也慢了下来。
气氛渐入佳境。
沈怀瑾的目光不经意扫过壁上巨大的穆宗朝疆域图，西北方那醒目的朱砂勾勒出的广袤地域，羲陌，像一根尖刺。
沈怀瑾深吸一口气，声音放得悠远起来：“太后娘娘，公主殿下，臣妾还听闻过一个遥远的传说。”
太后捻动佛珠的手，慢了下来。
芷昭也抬起头，看向她。
“在极西之地，”沈怀瑾的声音带着几分向往，“羲陌故地的戈壁深处，流传着一支古老的歌谣……”
她顿了顿，仿佛能看到那片茫茫沙海：“沙漠中的游牧部落，世世代代传唱这支歌谣。臣妾的祖父曾在边塞驻守多年，听过那些老兵转述……”
“他们说，茫茫沙海之下，地脉深处藏着数不尽的暗河湖泽。那些水，在地底流淌了千百年，却从不见天日……”
太后的手，停在了佛珠上。
“可游牧的族人，他们知道怎么找到水源。”沈怀瑾继续道，声音愈发轻柔，“每当星垂大漠的深夜，若是遇见'流沙鸣响'的奇观……”
她抬起手，在空中轻轻划过，仿佛在描摹那看不见的声音：“那声音，不是风，不是兽，而是沙粒在地脉深处的震颤。如大地在幽咽，又似远古的呼唤……”
殿里安静极了，只有她的声音在回荡。“族人们说，若是听到了'沙鸣'，便顺着那声音而行……”
沈怀瑾的声音压得更低，像是在讲一个秘密：“走到最渴、最累、最绝望的时候……忽然，脚下的沙子会变软，踩下去，竟是湿的。再往下挖，便能挖出一汪清泉。那水，甘冽如酒，清凉入骨。喝一口，便能活命。”
她顿了顿，抬起眼，看向墙上那片朱砂勾勒的疆域：“可惜……”声音里带上了一丝苍凉：“自羲陌与我们隔绝，这些口耳相传的智慧、这些代代传唱的歌谣，便日渐稀落。如同干涸的古河道，再难寻觅了……”
殿内的暖意，仿佛被寒风吹散。
太后脸上光彩瞬间凝固黯淡。她怔怔望向墙上那片刺眼朱砂，深邃眼里翻涌起沉重痛楚。捻动佛珠的手指僵在半空。
终于，一声沉缓叹息从太后唇齿间溢出：“羲……陌……”二字承载万千钧重量，”那是……穆宗皇帝也曾策马扬鞭的故土啊……”
声音带着不易察觉的颤抖：“多少好儿郎，血洒千里黄沙，再也未能归来……”
她闭了闭眼，再睁开只余疲惫深邃：“皇帝夙兴夜寐，整顿吏治，疏通漕运，平定南方匪患。桩桩件件，皆为国事操劳。朝野上下，谁不赞陛下英明神武？只是这收复失地，终归要看天命国运……难，难啊！”
沈怀瑾心头一紧，忙低下头。
她忽然意识到，自己……似乎触到了什么不该触的。
芷昭轻声道：“皇祖母……”
她无力挥手：“罢了……今日暂且如此罢。沈答应口齿伶俐，哀家听着舒心，往后得空，多来慈宁宫走动吧。”
“臣妾遵旨，谢太后娘娘恩典。”沈怀瑾和陆若霜连忙起身告退。
走出慈宁宫，冬寒凛冽。
陆若霜替沈怀瑾拢紧斗篷风领，笑容温婉：“妹妹今日在太后跟前露了脸，往后多来便是。我还要去一趟景阳宫，”她语气寻常，“纪贵人新承恩泽，又是皇后娘娘倚重的人儿，还没正式去道声‘恭喜’呢。这人情礼节，总得走走，不能失了亲近。”
沈怀瑾忙道：“姐姐周到，妹妹省得。”
陆若霜扶着宫女，步履款款朝景阳宫方向去了。
怀瑾正盘算着回去是继续跟那该死的步摇较劲，还是先烤烤火，身后就传来一声故作老成，却难掩雀跃的呼唤：
“沈娘娘！留步！”
怀瑾回头，只见芷昭公主提着裙摆小跑过来，在她面前刹住脚，努力想维持端庄，
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