阶梯的尽头是一间圆形石室。
梦妮停在石室口，望向室内。
室内没有床、没有椅子，只有顶上一个很小的长方形开口，勉强算作窗户。
借着洒下的天光，梦妮看见角落里的少年。
少年背抵着冰冷的石墙，单腿屈膝，一只手搭在膝盖上，一只手垂在身侧。他的身子微微倾斜，头倚在墙角，依旧维护着王室的形象。
十二岁的阿斯泰尔还没完全长开。
几日的禁食也削弱了他那头金发的光泽。
但狼狈遮掩不住他身形的优越以及骨相的完美。
阿斯泰尔没有发现她，因为他已经虚弱得晕厥过去了。
她看着他苍白的脸，恐慌盖过喜悦，又烧成一股怒意，从骨头缝里往外渗。
她不会让这种事再发生第二次。
她要将整个埃塞拉都攥在手里。
到时，没有人再能抢走阿斯泰尔。
除了她。
指甲攥入掌心，梦妮深吸了一口气，才稍稍平复心情。
现在不是她生气的时候。
她拿出护在怀中的吃食——切成厚片的细软白面包、蜡纸包裹的一小块黄油、装在小陶壶罐中的蜂蜜水。
梦妮疾步走向阿斯泰尔，蹲下身，揪下陶壶的塞子，喂到他干涩的唇边。
水将他的唇润湿，又从他的嘴角流下。
梦妮见状凝眉，她腾出一只手，捏住他的脸颊。
水珠滚进衣领带来的凉意激得阿斯泰尔睫毛微颤。
接着，脸部传来钝痛。
——有人在捏他的脸。
这一认知让他强迫自己把眼睛睁开。
眼前的女孩正神情认真地将陶壶的水喂进他嘴里。
他见过她一面，在主殿上，她被父亲领养。
他的记忆力一向很好。
但即使他忘记，仅凭她现在一头纯黑的头发与双眸，他也能认出来。
那是恶魔的象征。
整座宫殿，只有这么一位恶魔外貌的人。
陶壶被他温和地推开，少年咽下口中的水，撑着身子坐正身体，与她拉开距离。
“梦妮。”他叫出她的名字。
“你为什么会在这里？”
梦妮神情转换得很快。
她早已习惯在阿斯泰尔面前留下乖顺的印象。
她无措地收回手，小心翼翼地抬眼：“哥哥，我听说你被关在这里。”
她怯懦的声音并未轻易消除他的疑虑。
但陌生的称呼确实拉近了他们二人的关系。
阿斯泰尔垂眸看她，眼睛一眨不眨，金色眼眸中的平静已超过同龄人的心智。
他说话的语气依旧平和：“你是如何进到塔楼的？”
他没有质问她，甚至考虑到她的年龄——只是问她怎么进来的。
梦妮感到兴奋。
他怎么可以这么聪明，又这么温柔周到。
她多想现在就能把他私藏，藏到只有她能看见的地方。
梦妮埋下头，强压下想要上扬的嘴角。
阿斯泰尔极有耐心地等待她开口解释。
二人重新陷入沉默。
打破安静的是女孩低声地抽泣。
阿斯泰尔闻声垂眸，便见到豆大的泪珠从女孩脸上一颗一颗掉落。
他眸中第一次闪过符合年龄的慌乱:“梦妮，我吓到你了吗？”
他不懂怎么安慰人，眼神里是对没接触过事物的茫然。
他用反思自己的错误来安慰她。
梦妮听出他话中的尴尬和无措。
她摇摇头，抬起脸，两只小手交替擦着脸上的泪水。
“对不起，哥哥，梦妮骗人了。”
“梦妮骗了守在门外的人。”
“梦妮和他说，父王同意梦妮来看哥哥。”
她放下挡住视线的胳膊，露出两只水汪汪的大眼睛。
“梦妮是坏孩子，”她直直地盯着阿斯泰尔，瘪着嘴道，“可是梦妮更怕哥哥死掉。”
“这样梦妮就没有哥哥了。”
眼中蓄满的泪水恰到时机地溢出，显得她更真情实意。
对于她表达出的浓烈情感，阿斯泰尔下意识凝眉。
他与她只是名义上的兄妹，他们见面的次数，一根指头也数得过来。
不过，他对她的身世略有耳闻。
她的父母于激烈的争吵中失手杀死对方，留下她一个混血的孤儿。
她对于失去家人的恐惧可能来自真实的创伤。
瘦弱的女孩随着哭泣，肩膀微微颤抖。
阿斯泰尔抬起手，准备摸摸她的头，却临时改变方向，落在她的肩膀上。
他拍拍她的肩:“没关系……”
他忽然停顿，像是齿轮卡顿。
过了半晌，他终于从记忆里提取出某位导师的话语，如同老学者似地道:
“谎言也分善意和恶意，梦妮是勇敢的乖孩子。”
梦妮眨了眨眼，掩盖眼底的得意。
她在贫民窟长大，他人的同情就是她生存的法宝。
不过，过去她只有濒临死亡时才用这一招。
更多的时候，她对于那些虚伪的人，是以牙还牙。
可在阿斯泰尔身上，只要他能多看她一眼，她愿意用尽浑身解数。
但扮可怜要适度，否则就会引起厌恶。
“真的吗？哥哥。”
梦妮缓慢吸气，控制节奏收束哭泣。
她双手捧着面包献上：“那我还给哥哥带了个面包。”
阿斯泰尔抿抿唇，蜂蜜的香甜在他口腔里蕴开，勾的他胃里的馋虫攒动。
他喉咙滚动，最终沉默地接过面包，放在了一边。
哄骗她道：“先放这里吧。”
他是埃塞拉的继承人。
没有人需要一个在禁闭中偷吃食物的阿斯泰尔。
但所有人都需要一个有责任担当的殿下。
他是王室的脸面，不可以有任何把柄落下。
可他若直接拒绝……
他看了眼女孩脸上的泪痕，闭了闭眼打消念头。
梦妮瞧着被放在角落的面包，眼底滑过一丝冷意。
但她没有表现出失落，而是仿佛对他的话深信不疑，将黄油和陶罐也放到面包旁。
她撑着膝盖站起身，冲阿斯泰尔微笑：“那哥哥，我改日再来看你。”
他没接话。
梦妮转过身的刹那便收起笑容。
一股温热的液体从她鼻腔流下，血腥味立刻布满她的嗅觉。
她捂住鼻子，快速下楼。
她现在有更重要的事情要去做。
塔楼后面是一处荒芜的杂木丛，枝条交缠，透不进冬日的阳光。
巡逻的守卫会时不时从这里经过。
由于西翼房间的
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