时艺娘闻声当即起身，快步走到门边拨开破旧草帘朝外望，嘴上应声：“回来了？外头雪路难走，没冻着吧？”
姜尽心头微微一紧，下意识往土炕内侧缩了缩，草絮被子悄悄拉高半分，将大半张脸掩住。他是逃亡之人，来历见不得光，骤然撞见外人，免不了一番盘问，心底顿时升起几分局促不安。
不多时两道人影踏雪走进院里，前头是个佝偻老者，脊背压得很低，手里拎着半捆枯枝；身后跟着个身强力壮的年轻汉子，肩上扛着一大捆茅草，提着一只血淋淋的野兔，鼻尖冻得通红。
老者一进门目光便落在炕上少年身上，道：“呦，总算醒了。”
时艺娘见他防备的样子，一边拿起水壶给他们倒水，一边安慰道：“别怕，这是我阿翁，后面那个是我男人，就是他把你背回来的。”
此言一出，姜尽果然稍稍松懈了下来，他抿了抿唇，用沙哑的声音说道：“多谢各位搭救，阿湘无以为报……”
老者摆手道：“害，顺手的事。人命一条，总不能见死不救不是？你在这安心歇着吧，有十一照顾你呢。”
那年轻汉子也走进来，说：“你叫阿香？真是个姑娘名。我叫时安，你叫我一声时大哥就行。”
姜尽点点头，乖巧道：“时大哥。”
时安爽朗地应了一声。
这小郎君生得一副好样貌，落魄成这样也有一股子跟他们不一样的气质，瞧着像哪家偷跑出来的贵公子。
时艺娘用新到家的柴火烧起灶堂，给风尘仆仆回来的二人一人盛了一碗糠粥。
父子俩喝完了粥，又趁着风雪刚停，天气好，把猎回来的野兔拿到镇子上卖了去，再碰碰运气，说不定能找到些活计，挣个几百文钱，今年过年便不用愁了。
时艺娘便坐在姜尽边上，拿起针线来开始绣花，她手艺好，一张绣了花的帕子能卖四文钱。
她边绣边问姜尽：“对了，你好像还没说过，你从哪来的？家中可还有人？”
姜尽摇摇头：“家里没人了。”
时艺娘垂着眼盯着在布料中穿插的细针，听他仍是没有回答来处，知道他是不想说，便没再多问了，只是道：
“我不是想打听你，只是现在官府正在抓流民逃犯，各村各户都要登记外来落脚之人，若是被里正查到家里藏着说不清来路的人，咱们一家都要跟着吃官司。你不愿提过往我不逼你，只是身世一定要清白些，在这住着也不至于提心吊胆的。”
炉子里的柴火噼啪响着，映得姜尽半边侧脸明暗交错，他面上只淡淡应了一声，垂落的手却悄悄攥紧，指节泛白，心底警铃大作。
看来他在这家，待不了多长时日。
时艺娘抬头瞧了他一眼，似乎看出来他浑身紧绷着有些戒备，嘴角动了动，有些话终是没说出口。
姜尽却主动说：“十一姐你放心，不出三日我就离开，绝不会牵连你们。”
时艺娘笑了一声，默许了。
看见姜尽的反应，时艺娘就知道他身世必然不会清白，再待下去只会连累一家人，两方都心知肚明，只是没说破罢了。
火焰噼啪作响，气氛有些诡异的僵硬，时艺娘轻悄悄地转移了话题：“你可以叫我艺娘姐。”
姜尽茫然道：“……艺娘？可是我听见时大哥他们都叫你……”
“他们都叫我十一，是觉得一个名字罢了，顺口便好。”时艺娘说：
“我姓时，时间的时，多才多艺的艺——这是我丫丫告诉我的，她认得字，说该是时艺娘，不是什么十一娘，我被人叫惯了，原先没觉得有什么不好，如今被丫丫一提点，还是更中意艺娘这个名，更体面些。”
姜尽迟疑道：“艺娘姐……你跟时大哥，都姓时？”
“嗯，我是他们家的童养媳，就跟他们姓了。”
姜尽点点头，又郑重地叫了一声：“艺娘姐，多谢你体谅。”
时艺娘笑道：“换了谁都一样，看你年纪轻轻的，身子弱得跟纸片一样，哪个忍心把你扔外边啊？”
闻言，姜尽忍不住上下打量了时艺娘一遍。
这个妇人粗胳膊粗腿的，又大着肚子，整个人瞧着得有二百斤，装他现在俩都不为过，在她眼里，姜尽可不就瘦弱得跟纸片似的么。
在这种连一口饱饭都吃不上的地方，她能胖成这样实属不易。
姜尽暗自腹诽，嘴上却不敢对恩人表露半分，只垂着眼皮默不作声。
“娘！”
门外忽然传来一阵小孩子稚嫩的呼喊声，姜尽朝声音张望过去，就见门被推开，一个七八岁模样、扎着两个小辫子的女娃娃扑了进来。
“丫丫？你怎么今日就回来了？”时艺娘手中还拿着针线，诧异道。
丫丫刚进门来就瞧见坐在炕上的姜尽，挤眉弄眼地说：“娘，这个哥哥是谁啊？”
她一双乌溜溜的杏眼直勾勾落在姜尽身上，小短腿哒哒跑上前，仰着小脸细细打量他。
时艺娘放下手中针线，笑着伸手揉了揉丫丫的头顶：“这是阿香哥哥，是家里的客人，你不要胡闹。”
“客人呀？”丫丫恍然大悟，歪着头眨眨眼：“哥哥你好漂亮啊，比村头王大娘家的阿花还好看！”
童言无忌，这般纯粹的夸赞听起来总能让人放松。她像个热情的小狗一样，飞快地摇着尾巴围着姜尽转来转去：“哥哥，你是来我们家住的吗？你会留下来陪丫丫玩吗？”
姜尽微微颔首，却听时艺娘说：“玩什么玩，你还没告诉娘，你怎么这个时候回来了？”
一听这话，丫丫瞬间蔫了下来，她瘪着嘴说：“娘，我不想去私塾上工了，每日根本挣不了几个钱，还不能留在娘身边照顾娘……”
时艺娘不赞同道：“傻孩子，娘让你去私塾上工，哪里是为了让你赚那几个钱？娘是想让你在夫子讲学时跟着认几个字！”
她掰开手指细数条例，跟丫丫掰开了算清楚：“从私塾读书，每年要交五斗米作束脩，而你在私塾做工，跟着别的学子识字，每月还能赚几文钱贴补家用，普天之下哪有这么好的事？”
丫丫耷拉着脑袋，指尖局促地绞着衣角，小声嘟囔起来：“可夫子日日只分派我扫地劈柴的活计，讲学的时候，我大半时候都在后院，根本听不了几个字儿……”
时艺娘长叹一声，抬手轻柔抚过女儿的发髻，语气稍稍放缓，态度却仍是坚定：“识字是能伴随一生的本事。咱们农家女儿不必求取功名，可往后记账目、读书信、分辨地契文书，哪一桩离得开认字？听娘的话，赶紧回去。”
端坐炕上的姜尽静静听着母女二人交谈，垂下眼眸不知在思考什么。
丫丫眼眶微微泛红，偷偷瞟了一眼神色淡漠的姜尽，又转回看向时艺娘，声音愈发委屈：“娘，我不回……你就要生弟弟了，丫丫想留在家照顾娘……”
“不行！”时艺娘忽然厉声道，将屋内其余二人都吓了一跳。
丫丫眼里霎时蓄满了泪水，她死死咬着嘴唇，眼泪汪汪地看着时艺娘，一声不吭。
时艺娘别开脸，不忍心去看女儿哭红的双眼，咬了咬牙：“家事有你爹和阿爷，轮不到你一个小丫头操心。现在立刻回私塾里去，这事没得商量。”
“我不！”丫丫也硬气了起来，梗着脖子道：“我不要认字！说什么我都不回！”
“怎么了这是？”时安风尘仆仆地回来就遇上母女这剑拔弩张的一幕，先是一愣，目光飞快扫过哭红双眼的女儿，又看向面色紧绷的妻子，眉宇间满是疑惑，“丫丫怎么回来了？”
丫丫哭出声来，委屈道：“爹，我不想去私塾上工了，娘不许……”
“不想去就不去嘛，多大个事。”时安看向坐在炕上的姜尽，说：“家里还有客人在呢，怎么能闹得这么难看？”
姜尽抿着嘴没出声，并不想掺和他们的家事。
时艺娘情绪激动，嘴唇翕动，刚要发作，就被时安柔声摁下：“消消气，你肚子里还有儿子呢。”
他把丫丫打发出去干活，又添了一句：“丫丫不是读书的那块料，你就别为难孩子了。”
时艺娘一手扶着腰粗喘，红着眼眶看了时安一眼，终是什么也没说。
待时安打开门走出去，她重新拾起针线，却蓦地垂下一滴泪来，砸在绣花的手帕上。她自言自语道：“丫丫怎么不就是读书的料……？”
姜尽终于忍不住开口安慰：“艺娘姐你何苦强求？世间有人逐笔墨前程，有人守烟火安稳，并无高下之分。丫丫不爱读书，不见得是坏事。”
时艺娘看了他一眼：“你真的这样想？”
姜尽点了点头。
时艺娘却问：“若丫丫是个男娃呢？”
“呃……”姜尽噎了一下：“男娃也是如此。”
“不，不一样的。”时艺娘摇摇头，否定了他的见解：“若是个男娃，他不必非要读书，卖卖力气，扛扛农活、下地耕田，一辈子勤恳劳作，总能混得一口饱饭。乡里汉子皆是如此，凭一身蛮力便能立身，没人轻看。”
她手指摩挲无意识地着帕子，目光远远落在窗外：“可女娃不一样。女娃生来就是要嫁人的，她若没有傍身的本事，到了婆家只有挨欺负的份儿，没人把她当个人，最终落得跟我一个下场，只能母凭子贵。”
时艺娘将手放在凸起的肚子上，随即自嘲地笑了一声：“孩子还没出生呢，他们便认定这胎是个儿子……”
姜尽嘴角动了动，一时不知该说些什么。好在时艺娘立刻擦干了
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