玉汝并未急着挤进人群中央，而是向外迂回，寻到广场边榕树底下一个小摊，很是豪爽地先要了十份烤饵块。
摆摊的是位上了年纪的大娘，葛布粗服，头发用灰罗包裹，袖口则用襻膊系着。烤饵块的炉子看着很陈旧，布满了烟熏火燎的岁月痕迹，倘若没有眼前的人山人海，不难看出，她所处的摆摊位置正好对着原华书院的大门，这样不起眼的小人物，往往最清楚那些年深日久的恩怨纠葛。
大娘收了钱，脸乐成了一朵花，一边手脚利索地翻烤着饵块，一边竹筒倒豆般将自己知道的前因后果都一一道来。
“任家是城中富商，家产丰厚，前几年书院扩建，是任老爷捐了一大笔银钱，他儿子任海才能破例入书院读书的。任家小子虽是商贾出身，但比那些贵族子弟可勤勉刻苦得多，人又聪慧，很是珍惜这来之不易的机会，没学多久，几乎门门功课都能名列前茅，可给他老子争气哩。”
“那红云阔是西洱王的阿依惹①，从小就是要什么有什么，虽然脾气不怎么样吧，但脑子还算好使，书原本也读的不错，可自从任海来了书院，风头渐渐都被任海抢了去，他哪儿受得了这个，早就憋了一肚子气了。”
“红云阔这回，估计是铁了心不让任海参与王后的考校了，虽然嘴里是声称为了南昭脸面，不能让商人之子代表南昭入太学，可谁看不出来，他是怕任海在考校中赢过他，干脆直接阻止他报名！”
大娘说得眉飞色舞，事无巨细，只是话中带着口音，玉汝听得有些吃力，但还是能从听懂的那些只言片语里拼凑出事情的大概面貌。
“昨日任海就一个人，红云阔带了人将他拦在书院门口，僵持许久才愤愤不平地走了，我还以为他会就这样放弃，没想到这孩子是个有血性的，今日又来投牒，也带了一大群家丁，现在他们两个在书院门口对峙，阿弥陀福，一会儿可千万别打起来了。”
玉汝觉得有些好笑，明明猜到自己会有被殃及池鱼的可能，但大多数人还是会忍不住地凑上前去看热闹。
她接过烤好的饵块小心翼翼咬一口，新鲜出炉的口感要比段钧带回去的更胜几分，她将这道南昭美食分与众人，于是身边的采薇、舜英、舜华、俞诗姻，并几个就近保护的禁军，人人手里皆拿着一份油纸包裹的烤饵块，边吃边往人群挪动，悄然混入了看热闹的一众百姓之中。
“不论出身贵贱，只论学问高低，是王后的旨意。任家虽世代行商，但祖上从无作奸犯科之辈，你凭什么不让我报名！”
“燕朝的门第之见，只会比南昭更甚，王后随便说说而已，也就你当了真，真要让你去了太学，让那些上朝的官宦子弟知道你是商贾出身，怕也是耻于与你做了同窗吧！”
书院门口，两方人马面色不善地已对峙许久。
红云阔身后除了家丁护院，还有不少追随他的纨绔学子，跟班喽啰，听到此话，皆是一阵不怀好意的哄堂大笑。
任海面色不改，语气里反多了几分不畏强权的讥讽，“王后金口玉言，即便是随便说说，也轮不到你来解读其意，违逆命令。能不能入选，有没有资格去太学，该由王后和严大人来评判做决定，你我同为书院学子，凭什么由得你在此发号施令。红云阔，话说得好听，其实就是你怕了，怕我会胜过你，怕我会赢得去太学的机会，不敢与我真刀真枪地上阵比试！你以为，没了我参与，你就能被王后和严大人选中了吗？”
红云阔怒叱一声放肆，语含倨傲：“你是什么身份，我又是什么身份，我又岂会怕你！我阿爷乃西洱王，三朝元老，族中重臣，不看僧面看佛面，用不着考校，太学也必有我一席之地，我用得着与你这贱民相争吗？”
“若真像你说的这么笃定，你又何必几次三番地阻止我报名！分明就是你心虚，才要以势压人，我任家虽是商人，但捐资扩建学院，施粥救助难民，邻里百姓但有所求，皆力所能及地帮扶，不说有功于社稷，但也惠及乡里，凭什么要被你张口闭口地骂贱民！”
聚集的人群里大抵有不少受过任家恩惠的城中百姓，听到此处，皆义愤填膺地为任海帮腔助威。
“就是就是，任老爷慷慨解囊，任家是积善之家！”
“任家家世清白，凭什么不让人报名！”
“分明是你以势压人，不遵王后旨意！”
“……”
眼见着民怨越来越沸腾，助力任海的声势越来越浩大，红云阔虽觉心虚，但事已至此，更不能容任海如意，他眼神阴鸷，向身后示意，家丁护院立刻张牙舞爪地向围观的百姓涌去。
护院人高马大，手持棍棒，挑了几个人群中站得最近闹得最凶喊得最大声的百姓，凶相毕露地揪住他们的衣领一一威胁过去。
“你说谁以势压人？”
“是你？”
“还是你？”
“刚刚是你要替任家撑腰？”
寻常百姓受此恐吓逼迫，哪里还敢以卵击石，立刻抱头求饶，连声说着“不敢不敢”，“不是我不是我”，其余看热闹的男女老少见状亦是敢怒不敢言，被吓得纷纷后退几步，生怕自己成为下一个被恶仆刁奴逮住的出头鸟。
人潮涌动中，还能气定神闲，不动如山的人，便会显得格外地鹤立鸡群。
几个家丁护院对视一眼，干脆一拥而上，而棍棒尚不及落下，便被对方干脆利落地一一挑落，众人被打得落花流水，倒地哀嚎，人群中立刻爆发出一片此起彼伏的叫好声。
红云阔眯了眯眼，远远望着那两三个身手敏捷的年轻人，“你们是何人？也敢在太和城闹事？”
谁料对方不理他，甚至也不看他，往左右略退一步，恭敬地让出了身后的路来。
有女子款款上前，着一身颜色清丽但用料华贵的中原衣衫，步态雍容，气度不凡。
金乌高悬，绚丽的日光将她的眉眼渡得模糊不清，不见其人，但闻其声。
“敬人者人恒敬之，霸人者人恒霸之，你以武胁迫百姓在先，如今技不如人，反被惩戒，才晓得这是闹事之举么？”
声音清冷，但字字珠玑，红云阔有一霎的恍惚，被反问得哑口无言。
身后惯常对他溜须拍马的那群纨绔见来人气质出尘，貌美无双，顿生狎昵玩弄之心，又有意为红云阔出气显眼，遂一脸轻佻地上前，“哪里来的小娘子，不在闺中好好纺织绣花，竟跑到书院门口来多管闲事，不怕告诉你，红云阔乃南昭王子，西洱王的公子，大王的堂弟，你惹到了他，阖家都要跟着遭殃，快快说两句好听的，哥哥替你求情说好话……
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