箔珠探头看了眼，嘟囔着：“到底是谁，老写这些没头没尾的信。姑娘，信上不是说了吗，明天要是得闲，上西郊桃林品茶。咱们明早也赶过去，一棵一棵树地找，肯定能找到这人，到时候就真相大白了。”
自然摇了摇头，把信叠起来，重又收回信封里，“人家既然不署名，就是不想让我寻根究底。先不说桃树下有多少人赏春品茗，就算找到了，又想怎么样？”
有时候不去揭开谜底，反而更好。这样的春日短笺坦荡而有趣，不时收到一封，信上都是明朗清正的内容，对她也没有什么妨碍。
不过现在不是讨论信件的时候，她身负重任，着急要去见母亲。
进了涉园，她母亲朱大娘子正在处置自己以前的衣裳。母亲有个很好听的名字，叫朱旖章，诗礼人家出身，外祖父在任时，担任了二十年宰相。母亲年轻的时候置办了很多衣裳，后来不怎么穿了，收在箱笼里也是白放，便拿出来，分发给府里的妾侍和女使。
捧了衣裳的女使，都高高兴兴出去了，边走边说料子好，要捎回去，给家里的嫂子穿。
父亲的妾侍崔小娘人没到，派了跟前的嬷嬷女使来领。那两人没留意让在一旁的自然，话里带着讥嘲的味道，“大娘子真是菩萨心肠，放了那么多年的衣裳，忽然想起拿出来布施。花色和款儿都好，只怕朽了，经不得穿。”
“各房都是有分例的，想是大娘子勤俭持家，怕小娘们舍不得做衣裳。”
两下里一吹一唱，从院门上出去了。
箔珠很恼火，“真是狗咬吕洞宾，赠了衣裳，又没说非让小娘穿。崔小娘阔，手底下没有穷的，转赠他人，不也是积德行善吗。”
大宅里，难免有妻妾不睦争长论短，但只要明面上过得去，基本都是含糊着过日子。
自然没放在心上，“就是分仙丹，也有人嫌颜色不好看。大娘子既然决定这么做，肯定料准了有人看不上，她都不在意，咱们可别多嘴。”说罢，提着裙裾迈进了门槛。
进门见自心的母亲叶小娘也在，她和大娘子相处很融洽，为人没什么心眼，整天把主君挂在嘴上。有时候连大娘子都摇头，说孩子已生了两个，不知怎么那么痴迷主君。也许这正是叶小娘在谈家的生存之道吧，仰慕主君，听大娘子的话，走到哪里都不吃亏。
叶小娘回头一瞥，看见了自然，忙招呼，“五姑娘快来，来看我分得的衣裳。哎呀，我进门那会儿见大娘子穿过一回，当时就觉得端庄，有当家主母的款儿。所以一听分衣裳，我跑得快些，果然被我截下了。”边说边往自己身上比，“过两日你们姊妹要在谈氏宗族宴上晤对，到时太子太傅来主持，我就穿这件。你们不知道，我年轻那会儿，曾经很仰慕太子太傅。他那时还只是个从五品的秘书少监，每日打我家门前过，我就躲在门后，偷着看他。”
她的口无遮拦，让朱大娘子直呼倒灶，“孩子在这里，你说话也不避讳些。”
叶小娘讪笑，“不说了、不说了。我先回去，让女使熨烫熨烫。”说完欢天喜地地走了。
自然看她走远，笑着说：“小娘这么喜欢这件衣裳。”
大娘子笑了笑，“不是喜欢，是知道怎么做人。你就是给她换上一套，她也一样是这番话。”边说边让古嬷嬷搬个绣墩来，调整了方向，让自然坐在日光下晒后背。
“令侯夫人走了么？”大娘子问，“直去范阳了？”
自然“嗯”了声，“先前卢家祖母带来一个消息，祖母听后不太高兴，让我把消息转达娘娘。”把前后经过都说了一遍，最后眼巴巴看着母亲问，“娘娘，这事您怎么看？”
大娘子的脸色不太好，沉默了半晌道：“这件事，我其实早有耳闻，也派人打听过。那姑娘是翰林医官家的女儿，名叫田熙春。因为略懂些医术，姑母是淮南转运使夫人，带在身边赴宴，那些设宴的官宦人家并不见怪。其实不论她怎么人前露脸，与我们是不相干的，但渐渐有人拿她与自观比，说谈家二姑娘出身虽好，太过疏离，不如这位姑娘可喜可亲。我一个做母亲的，从来不希望自己的女儿被人拿来议论，今年有三家向自观提亲，这位姑娘已经攀交了两家，过两日，就要去第三家随礼了。”
自然没想到，这世上竟真有愿意做别人的影子，占道而行的姑娘。
“她这么做，是为了给自己寻个好人家吗？”她纳罕地问，“若是咱们家亲事议不成，那些门户就会聘她？”
大娘子脸上淡淡地，就着日光，轻轻拍打自然的脊背，一面道：“如今结亲，姑娘的人品样貌固然重要，但人家第一看重的还是门第。翰林医官，七品的衔儿，女儿要进那些勋贵人家，大抵是无望的，所以才想出这样的主意，到处逢迎，到处与人结交。门路是开阔了，作为闺中姑娘的庄重却也没了，若她明事理，别人拿她与谈二姑娘比时，她就该撇清关系，郑重地避嫌。结果她倒好，和那些嚼舌的勤加往来，这就看出来了，她非但不觉得为难，反而受用得很。”
作为一家的主母，大娘子见过的风浪很多，这事虽然糟心，但也并不影响她的心情。她倒是有心考验女儿，转而询问自然，“你知道了来龙去脉，替娘娘出出主意，怎么处置才好？你姐姐这两日正抄书，我没去打搅她，但心里总为这件事烦扰。明者销祸于未萌，等到那八竿子打不着的姑娘，把你姐姐的名声和亲事都搅合了，咱们再想办法，可就来不及了。”
自然其实原本还想着，她一个姑娘只能嫁一家，反正向姐姐提亲的有三家，让一家给她就完了。但听母亲这么解读，姐姐人在深闺，却无时无刻不被拿来议论，确实是无妄之灾。
她想了想道：“田家姑娘从不和我们赴同一个宴，她有心错开，咱们碰不见她。既然这样，不如摆到明面上来，派个嬷嬷过去，不要下帖子，口头传话请人，请她来咱们家见一见，再作打算。”
大娘子听后颔首，闺中的女孩儿通常办事不够老辣，但她知道口头传话不下帖子，就说明有防备之心，这点已经很好了。
“依着你，明日城里没有人家设春宴，让古嬷嬷跑一趟，把人请来。”
自然这丫头有点孩子气，对那个据说肖似姐姐的姑娘很感兴趣，说定了，明天一定要躲在屏风后偷看。
大娘子笑着点她脑门，“看吧，见识一下人家姑娘的城府，就知道你有多傻了。”
自然抱住了脑袋，“我不是傻，有祖母和娘娘在，还要我动什么脑子！”说完怕挨数落，一溜烟地跑了。
回到她的小祗园，进门先去看看她的两只鹤。那两只鹤都有名字，一个叫云翁，一个叫放翁，养得十分精神。鹤通人性，虽然平时喂养有专门的女使，但只要她来，就振着翅膀翩翩起舞，颇有一时不见如隔三秋之感。
自然和云翁比了比个头，笑着说：“你长得和我一般高啦。”又拍拍放翁的翅膀，“多吃一些，才能赶上它。”
正踅摸着，要给它们再放些谷子玉米，就听身后传来拖着长腔的声调：“这种东西养来做什么，吵得很，还有味道。”
自然听见这嗓音，脑门就痛起来，又不得不应付，转身道：“燕姐姐怎么有空上我这儿来了？”
所谓的燕姐姐，就是今早饭桌上要祖母改家规的那一个。二房中嫡出的子女有三个，大哥哥谈临川，二姐姐谈自观，自然是最小的垫窝儿。当然，往大宗上论资排辈，顺序就不是这么回事了，哥哥也只能称三哥哥，上头还有长房的谈临岳和谈临嵩。
这位燕姐姐呢，闺名叫燕逐云，和谈临川算得上青梅竹马。出身本不错，两家一直有来往，因此姐妹们并不以小娘来称呼她。她当初的亲事很波折，和宗正少卿家定了亲，临要办喜事又忽然悔婚，闹坏了名声没人上门提亲，这才给临川做了妾。虽然为妾，但她坚信自己是不一样的，婆母般挑理谈临川的正室，对底下那个通房更是不屑一顾。偶尔来几个小姑子这里，诚如官家出巡，漫不经心地转上一圈就开始指点江山，这里不好，那里不该。大家嘴上不得罪她，背后都很厌烦她。
她也不自知，日日三省吾身，我很好，我没错，我全对，是她立于不败之地的决胜法宝。自觉和姑娘们是知己，说话并不委婉，“我听说令侯夫人你保媒了，闲来无事打探打探，说了什么好人家。不过才进你的院子，就被这两只鹤给熏着了，养着它们，不怕身上有味儿吗？
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