祝清安换好衣服出来时，前厅异常安静。
下人不知何时已退得干干净净，原本候在这里的侍女都不见踪影，只剩下覃承乾一人坐在正中的紫檀椅中，手边搁着一盏茶，不知在想些什么。
“这是……”祝清安悄然环顾四周，故作不解。
“我让韫宁先去找母后用膳了。”覃承乾抬起头，目光淡淡地落在她脸上，“二公主不是找我有事么？”
祝清安目光一凛。
原来自己这点小心思，他早就看出来了。
也是。他毕竟是秦昭的太子。若真的太过好哄骗，自己反倒要再掂量掂量。
她幼时随兄长入宫附读，只记得覃承乾总坐在学堂最前排，安安静静地听周老讲课，偶尔问上一两句，也都是课业上的疑难。下课后便早早离去，和总是爱招摇过市、仗着皇子身份处处挑事的六皇子覃衡之相比，他安静低调得像一个透明人。
这些年来，她收集消息时也时常留意到他。勤勤勉勉，却也不似齐临那边两位皇子那般耀眼。周南行偶尔向她抱怨，太子的好多提策都不错，不知为何陛下总听不进去。反倒是六皇子那边，狭关的事、临溪郡的事，桩桩件件都有他的影子，陛下却未对其多有责罚，反倒交予他不少差事。
思及此，祝清安才想着冒险一试。
祝清安环顾四周，似是还有所顾虑，“今日之事，真的只是意外……”
“韫宁性子是骄纵了些，本心倒也不坏。”覃承乾直接开口打断了她，“再加上母后才刻意交代过，若不是什么十分出格的言论，她不会气到直接动手的。”
虽是这么说，他语气里却听不出责怪。
“坐吧，”说着，他抬手做了个请的手势，“放心，这边的人我都退下了，二公主有什么事情，但说无妨。”
祝清安看着他，思忖一瞬，上前将殿门一扇一扇轻轻合拢，确认殿中确无他人后，才在他对面坐下。
“既然殿下如此爽快，臣妹便直说了。”她抬眸看向覃承乾，目光里少了几分刻意装出的懵懂恭顺，“臣妹想同殿下谈一笔交易。”
“交易？”
“我听闻，殿下曾提出改革税制。将眼下繁杂的税种归并，平民以土地财产征税，农户以田亩赋税，商人按财货纳税。”祝清安平静的开口，“却遭到户部反对，最终提疑也被陛下驳回。”
“没想到二公主人在万安，消息倒是灵通，”覃承乾眉毛一挑，似是没想到她会说到这些，“是，先前恰逢天灾，加上连年征战，税收愈发短了。国库空虚，便加强了对地方征税的要求。地方难以完成，各项杂税便如雨后春笋般林立。百姓苦不堪言，国库却也不见充盈。”
说着他端起那盏已经凉掉的茶抿了了一口。
“因此我才向父皇提疑，改革税制，利国利民。”
“殿下能提出此策，相比也是看到了百姓疾苦。”祝清安缓声道，“实不相瞒，臣妹自万安一路至此，亲眼所见，许多往日繁华的城邦如今已是十室九空。为了躲税，百姓宁愿抛下自家田地，拖儿带女逃难。”
覃承乾闻言，目光逐渐沉了下去。
“狭关至临溪一带，如今归了齐临。”他轻咳一声，似要缓解掉喉咙中那抹压不掉的涩意，“他们在那边施行了类似的政策，对于肯去行商或务农的百姓，甚至还有赋税减免。许多秦昭百姓听闻，纷纷举家北上。”
“既有先例在前，为何还会被驳回？”祝清安问。
覃承乾嘴角浮上一抹苦笑，他适时端起茶盏掩去，“户部说税种归并，实则加赋，归并后若总额不清，州县比另立名目，看似减负，看似减负，实则给了他们更多盘剥的口子。”
“农户尚有田可查，商贾财货流动无定，若自报，必隐匿；若稽查，成本浩大。恐税未增而先乱。”他的手指无意识地在茶盏边缘轻轻摩挲，“若以田亩为赋税根基，则豪绅必然勾结胥吏隐匿田产，而小民无门路者反受其累。到时税源不增，民怨先起。”
“这……”祝清安微微垂眸，“原本是利国之策，被他们一说，反倒像是殿下好大喜功、扰乱朝纲了。那陛下的意思是？”
“父皇倒没有直接驳回，”覃承乾淡淡道，“他说，古之变法，首在安民。卿之策，利在千秋。但眼下时局动荡，贸然行进，是否真的能让百姓获利？”
祝清安沉默了。
他没有说不同意，他只是想拖着，但是眼下的情况，秦昭还能耗多久？
“但他反倒是同意了六殿下的提议。”祝清安轻声道，“臣妹先前便看到，陛下采用了他将征税权外包的法子。”
覃承乾要放下茶盏的手微微一顿。
“……是，他的法子确实让国库窘迫迅速得到了缓解。”
“臣妹听闻，齐临使团将至。如此境地，陛下还在大兴土木修缮宫殿，大排歌舞，囤货居奇。”祝清安轻声道。
“他是想将秦昭的风采展给外人看，不想被齐临低看。”覃承乾辩驳道。
“国库缓解，本应为民着想。”祝清安平静道，“他却先想着修宫殿、排歌舞、在齐临人面前撑场面。但实际上，包税人层层加码，百姓更是不堪重负，长远下去，反倒更加不利于国之根本。殿下既能提出那税法之策，想必也知道目前秦昭底层百姓处于怎样水深火热的境地。”
覃承乾叹了口气，却只是沉默地看着手中的茶盏。
祝清安继续道：“不止是我，许是朝中众人也看的出陛下对六皇子的偏心吧。”
覃承乾抬起眼，看向她。
“殿下是否想过，或许不是殿下做的不够好，而是您做的太好了？”祝清安没有避开他的目光，“陛下偏袒的不是覃衡之，是覃衡之背后那股能制衡您的势力。”
“他是因为两年前韫宁的事，对我还有微词。”覃承乾道。
“大公主两年前那事便来得蹊跷，臣妹不信殿下未曾有过分毫怀疑。”祝清安道，“臣妹也不信殿下对六皇子所做之事一点也不曾知晓。但陛下却未降罪其分毫，殿下半分忧虑都没有吗？”
“他是陛下。”覃承乾的声音忽然硬了几分，“为人臣子，只需做好为国为民的本分便是。那些事情，陛下心里自有定夺。”
“殿下觉得，现在的秦昭还能耗多久呢？”祝清安看着。
“二公主不用再兜圈子了，”覃承乾的声音忽然沉了下来，带上了几分不怒自威的气势，“你想同我做的交易，究竟是什么？”
“秦昭之况不能久待，殿下也不想看着它一步一步烂下去罢？”祝清安继续追问道。
“二公主一口一个为了秦昭，”覃承乾盯着她，“敢说就没有自己的私心吗？”
“诚实来讲的话，是有的。”祝清安没有迟疑，也没有隐瞒，“狭关之事殿下也有所听闻吧，但实则，狭关告破，是因为没有援军。”
“为什么没有援军？因为我们后方大营，被自家人屠了。我委身齐临，是无奈之下的下下策。我不想让那些忠心耿耿的将士，死得不明不白，甚至死后还要背上污名。”
覃承乾眸光微动。
“祝家世代忠良，恪守本分。为了守护秦昭疆土，抛头颅，洒热血。换来的是什么？”祝清安道，“一国之君，不顾边境百姓安危，弃狭关重地，视众士兵性命为儿戏，设计护国肱骨忠臣。”
“说没有怨恨，是假的。”
祝清安顿了顿，深吸一口气，又缓缓吐出。
“不止是祝家，还有周家，乃至近些年骤然殒没的那些世家。殿下就没有分毫疑虑么？殿下会被忌惮，不也是因为皇后母族根基深厚，陛下心有顾虑么？这些年来，只是因为实力强大便莫须有遭受忌惮、栽赃陷害的世家，有多少？他们做错了什么？一心为国，却遭
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