万历三十一年，四月中旬。
遵义府学考棚被连日春雨浸得阴冷刺骨，青石板缝里凝着潮气，比室外寒风更砭人肌骨。自播州改土归流划归四川管辖，这还是头一回正式举行乡试预考——成都乡试府学科考，关乎一府士子能否踏上去省城应试的通途。
棚内百余名生员青衫肃立，大半垂首敛眉，神色萎靡涣散，全无读书人的锐气风骨。四川提学佥事江大人一身绯色官袍，面色铁青如冰，手中试卷被捏得发皱，指节因用力而泛白。他将一叠文稿重重拍在案上，红木案几震得嗡鸣，墨锭险些滚落。
“荒唐！”
一声怒喝震得窗纸簌簌发抖，全场瞬间死寂，落针可闻。
江学政目光如刀，剜过堂下众人，语气寒峭如霜：“本官出题《为政以德·足食足兵》，本考你们治世方略、钱粮时务！你们倒好——半数文理不通，半数避实就虚，连《四书》朱注基本经义都错漏百出！这就是改流后遵义府学教出来的生员？这就是朝廷优容栽培的士子？简直辱没斯文，丢尽川黔士林的脸面！”
考棚内鸦雀无声，连呼吸都放得极轻。士子们头垂得更低，却无半分惶恐，眼底反而藏着一丝心照不宣的镇定。
江学政冷眼扫过，目光猛地钉在前排三个衣着相对齐整、眼神却躲闪不定的身影上，厉声点名：“秦慕贤、张秉文、周文彬！抬起头来！”
三人浑身一颤，僵着脖子缓缓抬头，脸色惨白如纸，目光飘忽不敢直视上官。
“你们三家皆是遵义书香门户，父兄在乡颇有文名，家学渊源不浅。”江学政语气冷峭，带着毫不掩饰的讥讽，“去年院试，张秉文还是榜首，秦慕贤、周文彬亦在前十名，如今临了乡试预考，反倒退步至此？千里蜀道，把你们的才学颠簸丢了，还是把你们的胆气吓破了？”
无人敢应答，三人额头冷汗涔涔，浸湿了青衫前襟。
人群角落，何若海静立不动，面色平静无波，袖中手指却微微收紧。他太懂这荒诞景象的根由——不是才疏，不是学浅，是一场无声的抗考。
成都乡试一趟往返，盘缠、食宿、贽礼、文房行装，统算下来少说也要七十两白银。这笔巨款，对刚经战乱、家底微薄的遵义寒门士子而言，是卖田卖地都凑不齐的天文数字；对秦慕贤、张秉文这类中产书香子弟，亦是倾家荡产的重压。
更要命的是，遵义秀才心里都门清：论八股文风，他们比不过成都、重庆世家子弟；论经义策论，远不及省城士子精熟。去成都乡试，十有八九是陪考，散尽家财换一场空。于是心照不宣的默契成型——故意写差、故意露怯，只要考得不堪入目，学政看不上，自然不用强推去成都，既省了银子，又丢不了功名。
唯有前排青山何氏七大房嫡系子弟——何承宗、何承祖、何承业等人，衣料齐整、气度沉稳，全然不受考场压抑气氛波及。他们是平播功臣之后，朝廷优渥有加，免学费、食廪米，连乡试徭役都无需承担，地位超然。他们有钱有底气，却也抵触大明科场，不愿远赴省城，只需稳坐不动，便无人敢强逼。
江学政宦海多年，早已看破七八分，只是不愿点破。他目光一转，越过慌乱的中产子弟，径直落在角落里身姿挺拔、神色沉静的何若海身上。
“唯独你，何若海。敢站出来答话？”
全场目光“唰”地齐聚何若海身上，有惊讶，有幸灾乐祸，更有几分被戳穿心事的心虚恼恨。
何若海整肃浆洗挺括的青绸襕衫，稳步出列，躬身行礼，声线沉稳清朗，不卑不亢：“生员何若海，参见江大人。
江学政拿起他的试卷，脸色稍缓，语气仍带审视：“同样一题，旁人胡言乱语、敷衍塞责，唯独你——破题承题严守朱注，钱粮时务条理分明，算账核用精准通透。以你这般才学，屈居遵义府学，岂不可惜？”
周遭立刻泛起细碎骚动。秦慕贤、张秉文等人垂在袖中的手暗暗攥紧，眼底妒火与怨怼交织——何若海这一出头，等于把他们故意抗考的心思当众戳破，把所有人的脸面踩在地上。
何若海垂首，语气坦荡赤诚：“回大人，生员出身寒微，无田无产，唯有笔墨立身。不敢欺瞒考官，不敢轻慢圣贤，不敢虚应故事。”
“好一个不敢轻慢！”
江学政猛地拍案，声震考棚，再度盯住秦慕贤、张秉文几人，厉声呵斥：“你们听听！这才是读书人的骨气！你们自诩耕读传家，竟在科场弄虚作假，以劣文蒙混，逃避朝廷大比！本官问你们——是舍不得家里那点银子路费，还是舍不得遵义安逸，不愿远赴省城报效朝廷？！”
三人面如死灰，“扑通”一声跪倒在地，浑身发抖，连连叩首：“大人息怒！学生知错！学生不敢！”
“不敢？”江学政冷笑一声，扬声下令，“来人！”
两侧衙役应声而入，甲叶锵然作响，气势慑人。
“将秦慕贤、张秉文、周文彬等十名故作荒疏、规避科考的生员，拖出去重责二十大板，以正士风！”江学政铁面无私，字字如锤，“此次科考作废，限三日内重考！再敢敷衍，直接黜革功名，贬为白丁！”
“大人饶命啊——！”
哭喊求饶声撕裂考棚寂静，衙役如狼似虎架起哭嚎的士子，拖到阶下行刑。厚重木板落在皮肉上的闷响与痛呼交织，听得满棚士子心惊肉跳，再无一人敢存侥幸。
江学政看也不看阶下惨状，转身走到何若海面前，神色缓和许多，语气带着真切赏识：“何若海，你策论上佳，卷面洁净，才学稳重。本官听说你精于丹青，所作《播州归流新政盛景图》连蔡知府都赞不绝口？”
何若海躬身谦逊：“回大人，不过书生小技，聊以记事，不敢称绝技。”
“这不是小技。”江学政拍了拍他的肩膀，当众宣告，“本官特批：何若海，乡试录遗第一，免去后续杂项规费，直接取得成都乡试资格！望你守住本心，莫学纨绔习气，莫看脚下泥泞，要望身前通途！”
“若海，谨遵大人教诲！”何若海深深叩首，礼数周全。
一场预考风波，暂时落下帷幕。
阶下板子声渐歇，秦慕贤等人被打得皮开肉绽，衣衫染血，扶着墙踉跄而归。他们佝偻着身子，看向何若海的眼神里，早已没了往日的轻视，只剩下刻骨的怨毒与不甘，眼底翻涌着不服气的火苗。
府学教授陈加第走上前来，须发皆动，余怒未消。他是川籍举人，治学严苛，最恨士子投机取巧，此次遵义生员集体抗考，让他在学政面前颜面尽失。
“尔等听着！”陈加第目光扫过剩余士子，声如洪钟，“成都乡试，乃朝廷抡才大典！谁敢再故意荒疏、规避不往，本官必详文上报，黜革严惩，绝不姑息！中产以上子弟，一户不许漏；书香门户，一人不许逃！”
他语气强硬，却对前排青山何氏子弟微微收敛锋芒——这些是平播功臣之后，朝廷优抚，不便苛责太过，只需点到为止。
训导熊仕谦紧随其后，语气温和却字字带钉，绵里藏针：“诸位同窗，遵义划归四川，正是读书人出头之机。蜀道虽难，非为困尔，乃为择才。秦慕贤、张秉文诸位，三日之内重考，不许再出差错。家境实在贫寒者，府学可酌情缓收杂费，但敢抗考避考，必依学规严惩！”
熊仕谦处事圆滑，兼顾各方体面：对豪门青山何氏不深究，对寒门士子留余地，唯独对秦慕贤这类中产书香子弟强硬施压，既不得罪勋贵，又压下抗考歪风，还能给学政一个圆满交代。
廊下，青山何氏一众子弟立刻围了上来。
何承宗拍了拍何若海的肩，语气带着同族亲近与对秦张等人的鄙夷：“若海贤弟，方才做得好！那群人平日自视书香门第，一到真章就躲躲闪闪，故意写坏卷子，丢尽遵义士子的脸！”
何承文也嗤笑一声：“不过是舍不得几十两银子，又怕去成都陪考丢人，耍这种上不得台面的小聪明。我何家子弟，虽不乐远赴省城，却也绝不做这等弄虚作假、败坏学风之事。”
何承谟淡淡开口，语气沉稳：“贤弟才学扎实，又得江大人赏识，此次录遗第一，是我何家荣光。往后府学之中，我等自当与贤弟相互照应，莫让那些投机取巧之辈，坏了规矩，乱了人心。”
何若海拱手称谢，心中了然。青山何氏拉拢他，一是同姓同宗，二是看不惯秦慕贤等人投机抗考、坏了府学规矩，三是借他的才干与学政赏识，稳固何家在府学的地位。
他平静应道：“承诸位同族抬爱。科场以规矩为先，士子以才学立身，抗考规避，终究不是正途。”
几句话，既附和了何氏众人，又站稳了立场，分寸丝毫不差。
考棚内，重考的命令已下。中产士子们面色惨白，叫苦不迭，却再也不敢有半分违逆。板子的剧痛还在身上，黜革功名的威胁悬在头顶，他们不得不接受现实——这成都之行，去也得去，不去也得去。七十两路费的大山依旧横在眼前，可他们再也不敢用“写坏卷子”这种蠢计逃避。
何若海立在廊下，春雨淅淅沥沥打湿青衫，寒意却已消散大半。他知道，自己刚刚用一篇实打实的文章，撕开了遵义士子圈里那层由金钱、抵触、投机织成的黑幕。江学政的赏识、录遗首名、免去杂费——这是他凭实力挣来的破局之机。
七十两银子依旧是天堑，可他已握住向上的绳索。
而不远处的廊柱阴影里，秦慕贤、张秉文、周文彬三人扶着墙壁，疼得龇牙咧嘴，却凑在一起窃窃私语，语气里满是不服与怨怼。
“哼，不过是江大人偏爱，有什么了不起！”秦慕贤揉着发麻的臀部，压低声音，语气酸溜溜，“他那八股文章匠气十足，中规中矩，考秀才绰绰有余，想考举人？难堪大任！”
周文彬点头附和，眼底满是不屑：“没错，他的文章就是师爷教出来的路子，四平八稳，毫无文采灵气，通篇都是官样文章，半点读书人的风骨都没有！”
张秉文面色铁青，去年院试榜首的傲气仍在，越说越气：“挨打的这些人，哪个八股文章不胜过他？我们大多是前年、去年秀才榜前十名，他何若海的文章在遵义也就中上等，十名开外！凭什么他出风头？”
“青山何氏那帮人更是可笑，八股文章大多连秀才院试都过不了，也配嘲讽我们？”秦慕贤越说越激动，声音压得更低，“他何若海根本挑不起遵义乡试的大梁，不过是仗着会讨好上官、懂些官场规矩罢了！”
三人越说越有气，怨毒的目光死死钉在何
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