万历三十一年，二月初二。
龙抬头，阳气上涌，乌江两岸残雪消融，融水流淌成溪，湿漉漉的水汽漫进遵义老城，青石板路被浸得发亮，映着檐角初萌的春意。三洞桥旁的遵义军民府儒学红墙黛瓦，沐浴在朝阳之下，孔庙东侧明伦堂前古柏凝翠，香烟袅袅，一派肃穆规整的气象。
何若海一身浆洗得笔挺挺括的青绸廪生襕衫，腰束玉绦，儒巾戴得端严周正，步履沉稳从容。他左手提着一坛泥封考究的泸州老窖，酒坛素笺上工整写着门生何若海敬献；右手捧着朱红礼盘，内盛两封节敬银、一方新制徽墨、一腿腊味束脩，礼数周全，分寸拿捏得恰到好处，既显寒门廪生的恭谨，又不失府衙书吏的体面。
苏婉清不便入府学，却一早亲自打点齐备，鬓边簪着珠花，温婉立在院门口叮嘱：“陈教授治学最严，熊训导是熊文灿族叔，都是你前程路上的靠山。泸酒是家乡风物，最合心意，切莫失了半分礼数。”
何若海轻握妻子微凉的手，语气温和笃定：“放心，我晓得轻重。”
今日既是新春开笔拜师，又是遵义府学二月月课大考——按大明规制，每月初二、十六由教授亲自主持考校，成绩直接关系生员升降奖惩、廪禄去留，是士林头等大事，半分马虎不得。
府学正门大开，门役见是岁考一等廪生、推官府掌案书吏何若海，连忙躬身行礼，态度恭敬。何若海颔首示意，目不斜视径直入内，先至大成殿礼敬孔子，行三跪九叩大礼，神色恭谨肃穆，全无半点衙署办事的油滑习气，端的是一副标准大明士子模样。
礼毕，转至明伦堂西侧教授署。
教授陈加第五旬上下，川籍举人出身，面容清癯，目光锐利如刀，一身青锦官服浆洗得一丝不苟，周身透着不近人情的严谨端肃。此人治学极苛，尤重书法与经义，平生最厌浮浪钻营之徒，却唯独对何若海青睐有加。
“门生何若海，拜见恩师。新春敬颂安康，特备薄礼，聊表寸心。”何若海躬身长揖，姿态谦卑至极，礼数丝毫不差。
陈加第抬眸，目光先落在泸州老窖上，神色先缓三分——他本是川人，见家乡佳酿自带亲切；再看何若海举止有度、不卑不亢，言辞谦逊得体，更添几分赏识。
“你来便是，何须破费。”陈加第语气平和，褪去平日威严，“你岁考一等补廪，衙署当值勤勉稳妥，府中上下皆有口碑，不负师门栽培。”
何若海垂首恭声应答，分寸丝毫不差：“全赖恩师训诫提携，门生不敢有忘。此次儒学游学公物流通，门生不过恪尽职守，幸得恩师与熊训导主持大局，才得四方安稳，不敢贪功。”
一句话，既谢师恩，又把全数功劳归于学官，绝无半分自矜，听得陈加第抚须颔首，心中愈喜。他在播州古玩商贸中分得润例，又因主导府学公物官售得四川布政司褒扬，深知何若海办事稳妥、守口如瓶，这般门生，最是省心可靠。
不多时，训导熊仕谦缓步而来。此人四十许，云锦熊氏族人，熊文灿族叔，面容温雅，眼神暗藏锋芒，一身儒雅气度，实则是川黔官场与士林间的眼线枢纽。
“若海来了。”熊仕谦含笑抬手，语气亲近熟稔，“新春安康。你夫妇二人知礼守节，婉清姑娘贤淑持家，是你的良配，也是士林典范。”
他早已从熊文灿口中得知，何若海夫妇处事周全、古玩生意合规有序，又处处给熊氏体面，心中早已将其视作自家门生、熊氏在遵义的得力臂助。
何若海再度行礼，奉上另一份节敬与泸酒，姿态恭谨：“劳训导挂心，门生愧不敢当。日后在学，还望训导多多指正。”
熊仕谦哈哈一笑，坦然收下，话语间已是明着撑腰：“你沉稳知礼，文牍精严，又懂川黔大势，无需多言。好好读书，安心应考，乡试之事，师门自会为你谋划。”
拜师礼毕，卯时三刻，月课正式开考。
明伦堂内，四十余名生员按班次肃立，鸦雀无声。何若海一眼扫过，心中已然透亮——堂内近半数皆是青山何氏子弟，十四人分列前排，衣光鲜亮，气度骄矜，自成一帮，目光齐齐投向何若海，带着同姓同族的亲近与同窗默契。
何承宗、何承祖、何承业、何承文、何承武、何承谟……七大房嫡系少年，皆是平播功臣之后，受朝廷优容，免学费、食廪米、优先入学，连成都乡试徭役都无需承担，在府学中地位超然。何若海虽属绥阳何氏旁支，却因同姓渊源、处事稳妥、衙署得力，早已被他们视作自己人。
而另一侧，二十多名外姓生员面色阴沉如铁，眼神怨毒不善，交头接耳，鄙夷与忌恨溢于言表，唾沫星子几乎要喷到何若海背上。
为首三人，更是目露凶光，咬碎钢牙。
张秉文面色铁青，压低声音恶语相向：“你们瞧何若海那副恭顺模样，活脱脱一条摇尾乞怜的哈巴狗！仗着同姓，拼命巴结青山何氏那帮勋贵子弟，跟他父祖一辈德行，靠着攀附何家才混口饭吃！”
秦慕贤冷笑一声，语气尖酸刻薄：“播州改土归流都两年了，青山何氏早自顾不暇，当年世袭总管的风光荡然无存，他巴结还有何用？不过是仗着当年把娄山罹难族人遗骸迁回遵义祖地，卖了青山何氏一个大人情，才攀进同族圈子！”
周文彬满脸鄙夷，字字戳心：“他也就这点能耐！靠着钻营云锦熊氏，靠着舔苏家小姐，做了苏家乘龙快婿，才摆脱流民身份，一步登天！若不是苏师爷撑腰，若不是熊氏铺路，他现在还在泸州街头摆摊写春联，哪有资格站在明伦堂里做廪生！”
“一个流民出身的小人，靠着攀龙附凤、私贩古玩发迹，霸占廪生名额，抢了府衙美差，如今还敢在咱们面前摆架子！”
“儒学游学、公物官售的好处，全被陈教授、熊训导和青山何氏垄断，咱们连汤都喝不上，全是何若海这个钻营小人从中作梗！”
怨毒的低语如毒蛇般窜来窜去，妒火与恨意早已在心底烧得滚烫。他们恨何若海出身低贱却步步登高，恨他背靠大树独占荣光，恨他把所有升迁之路堵得严严实实。
何若海耳尖微动，将这些恶语尽数听入耳中，面上却不动声色，依旧垂手肃立，神色沉静如水，仿佛全然未曾听闻。
他心底冷笑：这群腐儒，只知眼红嫉妒，却不懂乱世生存之道。他何若海的一切，不是天上掉下来的，是靠着隐忍、规矩、眼力、分寸，一步一个脚印挣来的。你们骂我钻营，不过是你们没本事钻营；骂我攀附，不过是你们没资格攀附。
在明伦堂，他是循规蹈矩、尊师重道的一等廪生；
在衙署，他是办事稳妥、守口如瓶的掌案书吏；
在同族面前，他是同心同德、值得信赖的何家子弟；
在仇人面前，他是城府深沉、不露锋芒的对手。
这层秀才外衣，他穿得严丝合缝，滴水不漏。
陈加第缓步走上讲台，目光威严一扫，全场瞬间死寂，连呼吸都不敢大声。
“今日月课，考《论语·为政》‘为政以德’一章，恪守朱注，严守格式，申时交卷。”教授语气沉肃，字字如铁，“卷面优劣，直接记入岁考档案，优劣分明，奖惩有据！敢有违制、喧哗、作弊者，革去功名，逐出府学！”
考卷分发，何若海端坐号舍，屏息凝神。
他深知，这不仅是课业考校，更要让青山何氏真心服他，要让外姓生员不敢惹他，更要让两位学官稳保他。
铺纸、蘸墨、落笔，一气呵成。
破题承题，字字谨遵朱注，半分不敢逾越；起讲入题，句句端严合规，不谈实务，只论德化；行文四平八稳，不露锋芒，却气象沉稳。更兼他美术生功底，卷面洁净如镜，行楷端庄匀称，横竖撇捺皆合晋唐法度，通篇无一笔涂改、无一点墨污、无一处歪斜，在一众潦草粗鄙的试卷中，宛若美玉置于瓦砾之间。
不过两个时辰，何若海已然停笔，仔细检查无误，从容起身交卷。
陈加第接过一看，眼前骤亮，惊色溢于言表。
文理纯正，体制安详，书法端严，卷面无疵——正是改流后朝廷最需要的“遵制士子”！他提笔朱批，毫不掩饰赞赏：文理醇雅，笔法端凝，足为一府生员之范！
熊仕谦凑前一看，亦是颔首微笑，眼中满是赏识：“若海此卷，稳拿第一，无愧一等廪生。”
二人相视一眼，心中皆定。
待到拆号唱名，全场轰然哗然。
何若海，月课第一！
青山何氏子弟齐齐拱手，面露喜色，声势惊人：“何兄大才！”“我何家榜首，实至名归！”
十四人同声道贺，挺胸抬头，气焰高涨，更显同族抱团之势。
外姓生员面色铁青，敢怒不敢言。张秉文终于按捺不住，猛地起身，拍案冷笑：“不过一篇四平八稳的制式文章，何足道哉！不过仗着同族撑腰、学官偏爱罢了！有什么了不起！”
话音刚落，何承宗跨步而出，厉声呵斥，气势汹汹：“放肆！月课榜单公正，恩师亲批第一，你也敢妄议？府学公物流通、儒学游学，皆是恩师与熊训导主持，我何家子弟为国效力、合规办事，岂容你无端诋毁！”
其余何氏子弟齐齐上前，瞬间将张秉文围住，摩拳擦掌，眼看就要动手。
陈加第猛地一拍醒木，“啪”一声震得满堂皆惊，厉声道：“大胆！月课重地，岂敢喧哗滋事！出言不逊者，记过一次，罚抄《大学》十遍！再敢多言，革去生员，逐出府学，永不录用！”
熊仕谦亦冷声道：“朝廷优容有功之士，优待平播后裔，乃是国法。尔等安分读书，勿生妄念，否则后果自负！”
一刚一柔，一威一稳，当场压下所有不满。
张秉文、秦慕贤、周文彬等人面如死灰，垂首噤声，再不敢多言半句，眼底的怨毒却更深了几分。
何若海站在人群中央，神色平静，微微拱手，姿态谦和得体，底气十足：“诸位同窗，读书以礼为先，行事以规为要。日后同在府学，当同心向学，共兴文风，方不负朝廷教化之恩。”
话说得漂亮，气度拿捏得恰到好处，既显大度，又宣示了掌控局面的实力。
青山何氏子弟愈发敬服，外姓生员敢怒不敢言，只能悻悻退下。
月课散场，陈加第、熊仕谦将何若海单独留下，密室低语。
陈加第语气缓和，带着栽
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