万历三十二年，十月上旬，成都，四川总督行辕。
蜀中十月，已是微寒。成都四川总督行辕内，炭火却烧得正旺，映照着厅内几位封疆大吏红润的脸庞。
总督王象乾端坐大堂主位，四川巡抚乔璧星、四川布政使周嘉谟、四川总兵官李应祥分列两侧。案上摊着数十个锦盒，盒盖尽数敞开，天麻、茯苓、当归、滇三七、老杜仲、党参、何首乌等精加工熟药分列其中，包装精美，锦缎衬底，药香清冽，沁人心脾。
周嘉谟上前一步，躬身拱手，眉眼藏不住喜色：“总督大人，水西商行分润我省六千斤西南熟药，下官已命府内医官逐一核验完毕，请大人过目。”
王象乾指尖叩着紫檀案沿，目光落向药箱：“安疆臣送来的货，莫不是以次充好糊弄川省？打开样品，诸位一同观瞻。”
两名差役快步上前，掀开锦缎匣盖，天麻、滇三七、九制何首乌、蜜炙当归整齐码放，楠木匣内衬素绫，每味药材旁附樟树、建昌两帮联名炮制笺。
四川巡抚乔璧星拈起一株精包装的野生赤芝，对着阳光细细端详，不禁颔首赞叹：“色泽纯正，菌盖厚实，这等好货，以往都被江西商人低价收走，转手便是十倍利。如今我们四川也能分润这杯羹，实乃总督大人运筹帷幄之功。”
李应祥粗粝大手捏起一块老杜仲，凑近鼻尖一嗅，惊道：“寻常杜仲薄脆，这老皮厚实，药力十足，绝非寻常中药可比！”
“好。”王象乾放下手中一株党参，目光扫过众人，“既然药材品质上乘，分润之事便好商定。依本官之见，省城留一千五百斤，各州府、各县、各卫所再各分一千五百斤，如此酌情调配。以为意下如何？”
“总督高见！”周嘉谟、乔璧星、李应祥齐声附和，堂下各司幕僚纷纷点头赞同。
乔璧星话锋一转：“方才收到滇地文书，云南分润药材亦在转运途中，贵阳千里运至樟树精加工，复折返西南，一路水陆周转，水西商行着实费了心力。”
王象乾端起热茶抿了一口，眸底藏着深远算计：“这份商路，是打破江右桎梏的关键。周大人，今年川省税银账目如何？”
周嘉谟抚须笑道：“田赋与往年持平，商税暴涨五成，全省税收足足增收两成！皆因水西打通长江商道，川中商贾成群尾随水西船队，蜀锦、川茶运往湖广、南直隶，又运回食盐布匹，货物往来十倍于从前。”
李应祥挑眉：“田赋未增，商税反倒暴涨，倒是奇事。”
“并非奇事，是商贸通衢之利。”王象乾放下茶盏，语气凝重，“往年江右商帮垄断长江上游，低价搜刮川黔滇特产，典当商号遍布西南各府，金银尽数流入江西，如今借水西商行撕开缺口，西南商户方能自掌货价，百姓衣食物价反倒回落不少，真正藏富于民。”
乔璧星眉头微蹙，直言心中忧虑：“只是这般动江右根基，江西诸官、万寿会馆商贾必定有怨言。”
“至于江西那边的怨言……？”王象乾一声冷笑，“洪武、永乐年间‘翰林多吉水，朝士半江西’的光景早已落幕。江右商帮位列天下第三，势力仅次于晋、徽，靠着垄断吸食西南数百年，川黔滇湖四省年年战乱，根源便是民穷财尽，商贸命脉握在外人之手。如今有水西安氏这一把利刃，恰好斩断江西商贾的吸血渠道，西南不能再任其拿捏。”
周嘉谟颔首附和：“如今江西的富庶，在全国稳居前三甲，与浙江旗鼓相当，仅次于南直隶。即便西南各省夺回部分商贸权，江西百姓的生活也不会比我们差。我们此举，绝非与江西为敌，而是为西南谋一条生路。”
乔璧星望向窗外连绵雨雾：“如今四川各县城万寿宫随处可见，江西商人扎根各处，往年咱们想约束，却无抗衡的商路底气，如今总算有转机。”
与此同时，一千六百里外的贵阳城，阳光温煦，南明河畔波光粼粼。定远侯、贵州宣慰使安疆臣端坐贵州宣慰司衙署暖阁，手中把玩着手中把玩着那支西洋千里镜，眉眼间带着几分运筹帷幄的从容。水西慕魁辅事陈恩刚从汉口归来，一身风尘尚未褪去，便被他召入内堂密谈。
安疆臣指尖敲着桌角摊开的商路舆图，抬眼看向陈恩：“先生，四省联合商贾压制江右商帮一事，如今局面如何？”
陈恩折扇轻摇，眉目沉静：“回侯爷，一切顺利。西南名贵药材在商贸战场上连破江右商帮与徽商的封锁围剿，四川、云南、贵州、湖广四省商人尾随水西商队，合力对付江右商帮，已将其气焰压制大半。西南商路全面打通，物资流通顺畅，各府粮价、布价均有回落，百姓受益颇多。”
“先生辛苦。”安疆臣放下千里镜，亲手为陈恩斟了一杯热茶，“此番江西之行，虽有波折，但结果甚好。江右商帮的封锁已被打破，只是……”
他顿了顿，眉头微蹙：“我担心江右商帮狗急跳墙，若是他们联手徽商共同反击，我水西商行虽有四省商人为助，恐怕也难以匹敌。”
陈恩接过茶盏，轻抿一口，嘴角勾起一抹智者的微笑：“侯爷放心。徽商富甲天下，若是联合江右商帮，我水西商行必败无疑。故而，此乃下策。我水西商行的上策，是‘远交近攻’——联合徽商，共同对付江右商帮。”
“先生所见，与本侯不谋而合。”安疆臣缓缓点头，他看向立在阶下的王嘉猷，目光陡然锐利：“嘉猷，贵州药材走私猖獗，贵阳至湖广的官道，本侯便交予你了。奢崇明那五千兵马分守平越、都匀一带，你可要替本侯盯紧了。”
“主公放心！”王嘉猷单膝跪地，抱拳沉声道，“卑职定将奢崇明那家伙盯死，让他好好为主公效力，绝不敢有半分异心！”
安疆臣侧头看向陈恩，淡淡开口：“先生，奢崇明日日捧读《三国志》，对外处处效仿刘玄德，旁人多被他伪装蒙蔽，你眼光通透，依你看，此人究竟是何秉性？当真有刘备之志？”
陈恩合起折扇，眼底闪过一丝讥诮，字字锋利，层层剖解奢崇明内里虚实：“侯爷，奢崇明只学刘备皮相，内里心性行事，反倒与隋末王世充如出一辙，半点不及昭烈。”
安疆臣眉峰一挑，身子微微前倾：“哦？先生细细道来。”
陈恩上前一步，指尖点着案上《三国》书页，逐条剖析：
“其一，识人不明，猜忌心重。”陈恩竖起一根手指，语气笃定，“刘备虽也用亲族，但对关羽、张飞、诸葛亮，那是情同手足，恩义甚厚。而奢崇明极度信赖自家子弟，如儿子奢寅、女婿樊龙，对外来的汉将张令、周鼎等人，表面优待，暗中却百般猜忌，甚至拆分兵权。这岂是明主所为？”
“其二，虚伪狡诈，投机取巧。”陈恩竖起第二根手指，“刘备信义布于四海，那是发自内心的坚守道义。奢崇明呢？心性狡诈，善于以话术笼络人心，言辞恳切时令人动容，转身便翻脸不认账。毫无底线，这与王世充何异？”
“其三，志大才疏，野心勃勃。”陈恩竖起第三根手指，“刘备半生颠沛，屡败屡战，匡扶之志从未动摇。奢崇明投机摇摆，遇事只看利弊，不看道义。奢崇明顺境便扩张势力、私囤军械。逆境时容易妥协退让，承袭商贸诸事首鼠两端，不敢得罪水西，又不甘屈居人下。这样的人，实则是乱世奸雄，不可掉以轻心。”
一席话落地，大堂寂静无声。安疆臣抚掌大笑，眼底寒意愈重：“先生剖析一针见血，一语戳破他的伪装！此人满口仁义，最能蛊惑周边小土司，嘉猷，此番前往平越，千万不可被他假意恭顺蒙蔽。”
王嘉猷重叩地面：“主公放心，卑职此去平越，必让奢崇明变成一头没有牙齿的老虎。”
十月中旬，贵州镇远府，舞阳河波光潋滟，两岸枫叶如火，正是黔东最美的时节。这里扼守湘黔官道咽喉，南来北往的商旅、药材、食盐、粮食皆经此中转，往来客商络绎不绝，码头上一片繁忙。如今，这处油水最足的关卡，正掌握在陇澄（安尧臣）手中。
镇远府衙内，暖意融融。陇澄一身锦袍，正搂着奢社辉饮酒作乐。窗外是繁华的商道，窗内是温柔乡。
“阿薇，你看看这镇远的景色，是不是比蔺州还要好？”陇澄得意洋洋地指着窗外，“我大哥好计谋，借着乌江护航的名义，把陈璘那老匹夫调去了思南，现在这贵阳到湖广的官路，全是我水西安氏说了算！”
奢社辉依偎在他怀里，凤目半眯，神色却有些落寞：“相公，镇远虽好，可我在蔺州的旧部……听说都被我哥哥接收了？连张令将军都被调走了。我不甘心啊。”
陇澄神色微顿，上前一步，语气认真了几分：“阿薇，这事我与我大哥提过。他说了，你的兵依旧是你的兵，谁也抢不走。等这边局势再稳一稳，便安排你的旧部调回你麾下。”
说着，陇澄的手便不老实地在奢社辉身上游走起来。
“相公，你坏死了……
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