万历三十一年，七月初，贵阳暑气未消，蝉鸣聒噪得穿不透布政司经历司的窗棂。
何若海将一叠叠用朱、蓝、墨三色笺纸分好的土司承袭文册，按编号归进紫檀木柜，柜面贴着工整标签，一眼可辨。他指尖轻叩柜面，对着面前温文恭谨的陈其策，语气沉稳，字字都是经手两年的心得：
“策弟，承袭文册最忌混乱，朱笺最急，当日到当日核，一刻不能拖；蓝笺次急，三日一查；墨笺常规，归档便好。编号务必按‘宣慰—癸卯—序号’来，错一个，全册皆乱。还有，川黔会勘文书，必须双印齐全，少一方印，便是天大的纰漏。”
陈其策垂手躬身，听得一丝不苟：“若海哥哥教诲，策儿铭记在心，绝不敢忘。”他抬眸望向窗外，眼底藏着少年人的向往，“哥哥此去成都乡试，归来之时，能否带我去白水河瀑布（黄果树瀑布）写生？听闻那里飞瀑流泉，壮阔至极，我想绘一幅川黔胜景图。”
何若海失笑，轻轻拍了拍他的肩：“贵阳至成都驿路一千六百余里，马车疾驰也要二十五日，行程紧凑，分毫耽搁不得。等我乡试归来，一定陪你去，一言为定。”
陈其策虽有失落，却也懂事地点头，目送何若海收拾好简单行装，转身踏入七月的骄阳里。
刚出经历司院门，便见陈恩亲立廊下，一身素色常服，神色平和。何若海连忙上前躬身行礼：“叔父。”
陈恩抬手虚扶，目光扫过他单薄行囊，微微蹙眉：“成都千里迢迢，川黔道上乱兵、山匪屡禁不止，你孤身赴考，太过凶险。”他侧身示意，三名身着短打、腰佩短刀的水西精悍护卫上前躬身见礼，气势沉稳，“这三人是侯爷亲选的护卫，一路护你周全，寸步不离。”
何若海心中一暖，正欲推辞，陈恩已将一个沉甸甸的银鞘递至他手中，触手冰凉，分量惊人。
“这里是五百两纹银。”陈恩声音不高，却字字清晰，“不是给你一人挥霍——你与三名护卫，一行四人往返成都，食宿、盘缠、应酬、打点，处处要用钱；等你考完从成都折返泸州，接婉清一同前往镇雄，便是五口人上路，车马、仆从、行李、无一不费。你且安心应试，婉清在泸州平安生产后，即刻动身前往镇雄，调停二爷婚事，莫误了大局。”
五百两白银，对寒门士子而言已是天文数字，何若海攥着银鞘，指尖微颤：“叔父，乡试用度不需这般多……”
“川中世家云集，排场、礼数、应酬，处处需银。”陈恩拍了拍他的肩，眼底藏着深意，“你是侯爷与我看中的人，莫要在小节上吃亏。镇雄之事，早一日办妥，你一家早一日安稳。记住，婉清与孩子，是你的软肋，亦是你的底气。”
何若海垂首郑重行礼：“若海谨记叔父教诲，不负侯爷与叔父重托。”
水西安氏派来的护卫早已备好双套马车，两匹骏马神骏异常，车厢木质封闭，铺着薄毡，虽算不上奢华，却也稳当体面——这是安疆臣特意安排，护他一路平安。
车辙碾过贵阳青石板路，朝着遵义方向疾驰。一路山高路远，暑气蒸人，何若海端坐车内，一手按着文卷，一手轻扶车壁，不敢有半分懈怠。他心中记挂着成都乡试，更记挂着泸州待产的妻子，马蹄声声，踏碎一路风尘。
七月中旬，马车抵达遵义。
何若海先赴府学，领取乡试结票与路引文书——这两张纸，是他踏入成都贡院的凭据。府学廊下，他见到了训导熊仕谦，四下无人时，将水西陈恩与蔺州陆登瀛谈判的四条盟约，一字不差、不添不减地如实禀报，分寸拿捏得恰到好处。
熊仕谦抚须颔首，眼底满是赞许：“你沉稳知礼，不偏不倚，正是川黔间最稳妥的人。乡试在即，好生发挥，莫负所学。”
辞别熊仕谦，何若海孤身前往何家祖坟。荒草萋萋，坟茔静默，他点燃纸钱，火光跳跃，映得他眼眶微热。
“爹娘，我来看你们了。成都乡试，我必全力以赴，护家人安稳，不负何家。”
纸钱燃尽，灰烬随风飘散，他起身拱手，再不耽搁，转身登车，继续赶路。水西护卫沿途护送，一路畅通无阻，途经泸州地界时，车夫轻声请示是否入城歇息，何若海望着泸州城的方向，指尖攥紧，眼底满是牵挂，却终是摇头：“不必，乡试在即，不可耽搁。”
他多想推门而入，见一见身怀六甲的妻子，可科场时限如铁，半步不能退。马车疾驰而过，卷起一路尘土，将满腔思念压在心底，直奔成都。
一路风餐露宿，昼夜兼程，八月初二，成都城巍峨的城门终于出现在视野里。
此时距八月初九乡试，仅剩七日。
成都贡院周遭已是人声鼎沸，皇城坝一带，考生云集，客栈爆满，书肆林立，笔墨纸砚、经义墨卷摆满街头，空气中弥漫着墨香与喧嚣。何若海寻了一处僻静客栈，闭门不出，日夜温习八股文章，破题承题严守朱注，不敢有半分差池。
八月初八午后，贡院门前人头攒动，考生列队等候搜身、点名。赤日炎炎，何若海一身浆洗挺括的青绸襕衫，从容入内，接受搜检，衣物、文具一一核验，而后踏入号舍。狭小的号舍仅容一人，桌椅简陋，他却神色沉静，铺好纸笔，静候开考。
万历三十一年癸卯科四川乡试，如期开考。
八月初九，第一场，四书义、五经义；
八月十二，第二场，论、判、诏、诰、表；
八月十五，第三场，经史时务策。
九天三场，号舍之中，吃喝睡卧皆在其内，蚊虫叮咬，暑气难耐，对身心皆是煎熬。何若海屏气凝神，落笔沉稳，文章四平八稳，卷面洁净无瑕，将数年所学尽数倾注于笔墨之间。
八月十七，贡院解封，考生鱼贯而出，有人欣喜若狂，有人垂头丧气，有人疲惫不堪。何若海走出贡院，长舒一口气，衣衫已被汗渍浸透，却神色从容——他已尽力，余下的，便听天由命。
皇城坝下，人声鼎沸。
何若海正欲寻客栈休整，身后传来熟悉的呼声：“若海兄！何兄！”
回头望去，正是泸州秀才张文彦、苏慎二人，二人快步上前，满面喜色：“若海兄，三场考毕，总算得闲！我等正打算寻你，一同乘马车返回泸州，结伴而行，也好有个照应。”
何若海心中一暖，正欲应允，身后又传来几声略显局促的呼唤。
“何……何贤弟！”
秦慕贤、张秉文、周文彬三人快步走来，衣衫虽还算整齐，却难掩满面风尘，眼底带着几分窘迫与忐忑。昔日在遵义府学，他们视何若海为眼中钉，故意抗考被责打，心怀怨毒，处处刁难，言语刻薄，从未给过好脸色。
可此刻，三人望着何若海，目光里再无半分鄙夷与怨恨，只剩下难言的敬重与窘迫。
秦慕贤上前一步，拱手躬身，姿态谦卑，再无往日的傲气：“贤弟，我等……有一事相求。我三人此次参加乡试，盘缠耗尽，连返回遵义的路费都没有了，听闻你要回泸州，不知能否……搭个顺风车？”
张秉文面色涨红，嘴唇翕动了半晌，才艰难开口：“贤弟，对不住......”他说到后面，声音越来越低，几乎微不可闻。
周文彬也连连拱手，眼底满是诚恳：“我三人六月底便从遵义出发，辗转两月才到成都，衣食住行耗尽所有银两，如今身无分文，实在是走投无路，才厚着脸皮相求。”
何若海看着三人，心中微动。
他早知其中缘由，却并未冷言相对，只淡淡开口：“我的马车只备了一辆，双套马车，最多坐四五人，我与文彦、苏慎兄，已是拥挤，怕是容不下三位。”
秦慕贤三人脸色一白，眼底满是失落，却也无话可说——昔日结怨在先，如今被拒，也是情理之中。
张文彦、苏慎见状，连忙上前劝解：“若海兄，都是川黔同窗，同乡之谊，何必如此。他们也是实在无路可走，你便通融一二，大不了再雇一辆马车，费用我们一同分摊。”
何若海望着三人窘迫的模样，想起昔日府学的恩怨，再看如今他们低头认错的诚恳，心头终是软了。他转身对身旁水西护卫低声吩咐：“再雇一辆双套马车，一应费用，由我承担。”
秦慕贤三人闻言，猛地抬头，眼底满是难以置信的惊喜与感激，齐齐拱手，深深一揖：“贤弟大恩，我等没齿难忘！”
一路同行，何若海才知三人的窘迫。成都乡试往返，盘缠、食宿、贽礼，七十两银子已是天文数字，他们倾尽家财，也只凑得五十余两，两月辗转，早已耗尽，如今连一顿饱饭都成问题。
何若海并未多说，一路食宿开销，尽数由他承担。六个人的吃穿用度，一路下来，花销不菲。
六日行程，马车颠簸，秦慕贤三人鞍前马后，主动端茶送水、照料行李，殷勤至极。夜晚歇宿，他们抢着烧水铺床，言语间满是感激：“贤弟，昔日是我等小人之心度君子之腹，你不计前嫌，慷慨解囊，我等惭愧。”
“贤弟，此次大恩，我等铭记在心，日后在遵义，但凡有用得到我等之处，万死不辞”
昔日针锋相对的怨仇，在一路同行的窘迫与相助中，烟消云散
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